柳湾。
一天半水路，要去她二两碎银子，池小秋一贯心疼起来。
才刚在船舱里坐定，旁边就有扎着青头布的大娘跟她搭话：“囡囡，柳湾人哪？”
她挨得太近，池小秋不自在地往旁边挪了挪。
一句“不是”刚刚出口，她便敏锐地感觉出一道视线，陡然向她扫来。
池小秋转头，正对上收钱的伙计笑呵呵的脸。
她偏过头，黑白分明的大眼睛一眨一眨，十分天真伶俐的模样。
“二姨家表姐要出嫁，我娘让我过去帮忙咧！”
那道视线又收了回去。
大娘只道自己也是柳安镇上人，说完灯会说白龙帝君的生日，样样风俗都是池小秋不太熟的，热情劲儿让池小秋有些招架不住。
谁也没注意，就在她们身侧，伙计与船家偷偷对了一个眼色。
夜凉如水，星辰如灯，引着客船泊入半程中的野渡头，船上众人都在沉睡之中，呼吸声中隐约可闻悄悄靠近的脚步，一道银光闪过，刀刃悄悄挑开池小秋铺上被角，一双手揉着浸了迷药的汗巾顺势按下去。
没有意料之中的挣扎，这人一掀被子，空无一人！
“娘的！让这丫头跑了！”
此刻，正在离他们渡头极远的一片芦苇地里，池小秋正拧着自己滴答流水的衣裳，夜里风一吹过，她打了一个喷嚏。
怪道钟应忱让她一路小心，这才刚出了门，险些翻了船！
池小秋心里把幕后人圈了一个圈，然后嚓嚓嚓画上一圈小人。
甭管这把弄叶价的是谁，这梁子，算是结定了！
柳安镇，鸡鸣三更，桑叶行季司事家的角门被叩响。
镇上桑叶行入行之人上千家，选出四季司事，定行规，应差役，酬桑神，都由他们领了众人一同商量。
如今负责夏季三月的正是季司事，他本身便是梢叶起家，后来变成了坐商，连通蚕行各户与四方叶商，是镇上首屈一指的桑叶大户。
钟应忱见着这位季司事的时候，他面上焦虑与怒色尚未褪去，好些天不曾入眠的模样，抬眼一瞥，极力掩饰不耐之色。
“昨日东栅倾倒桑叶之事，司事可有听闻？”
倒掉的桑叶之多，顺着曲湖，流经瀚溪，又汇入柳江，怕是下游各个市镇都看着了，季司事如何不知？
仿佛触到龙之逆鳞，季司事本来勉强温和的脸色，陡然一沉。
既然进了这个门，钟应忱便不怕他发怒，直言相问：“叶价波动甚剧，不知叶行也有对策？”
季司事半眯着眼，沉沉看他，堂内骤然沉静，带着无声的威压。
他慢慢笑出一声：“你是外地的客商还是镇上的蚕户？”
“现下在家读书。”
“那——此事与你何干？！”
“看你这模样，想是还不到十五？”不等钟应忱答话，他便径直道：“你既是读书人，便是黄口小儿，也该知道非礼勿言，现下行里事情一大堆，你若是想多管些事，不是上门来问我，而是在家好生待着！别耽搁叶行功夫！”
季司事似是怒极，挥手便想要送客，刚站起身，忽然像想起什么，缓和了神色。
他回转身道：“罢了，你虽行事稚嫩，却也是心系镇上。我便与你好生分说分说。”
“你只看着叶价陡跌，且跌到这无人愿买的份上，可叶行却坐视不管，任意坐拥渔翁之利，却不管叶商死活，是也不是？”
钟应忱无心听他说这些陈芝麻烂谷子的事，不管过去事态如何，眼下如何解决是重中之重。
他忙道：“钟某今日来，却是…”
“诶——我知道你想说什么，无外乎是要为叶商讨个公道，只是此事起因却是从隔壁镇上来，整个柳安能有多少只蚕，吃得尽十来个市镇的桑叶——不过我叶行还是顾全情谊，拼着损自身之力，也替他们兜着些！你放心，叶行今日已经派了人，四处搜购桑叶…”
便是以这满船数万斤百两的价钱？
叶行可曾问过那两镇蚕花大坏消息是否属实？
钟应忱的质问几乎要冲口而出，一碗温热的茶恰在此时，递到了他手上。
“公子吃茶。”
这小厮恭恭敬敬，可声音落进钟应忱耳中，却恍如五天雷霆，几乎要惊得他站起。
借着喝茶抬手的一瞬，他从指间缝隙飞快地看了一眼递茶的小厮。
身形，声音，都与当日给孙先生开门的人，十分相似。
一种强烈的危机感袭入五脏四骸，已经打好的腹稿被钟应忱尽数推回，他手紧紧压着茶盖，举目四望之下，雕梁画栋竟如狼牙交错，只差一点，便将他吞没！
思绪在飞速的旋转。
当日他悄悄跟在孙先生之后，可有被看到？
不会，那次相遇不过是偶然，连他也未曾预料。
刚才他是否露出不妥？
小厮已经退往外面，季司事还在苦口婆心，此刻无碍。
不过数息之间，钟应忱迅速收拾好心思，季司事已说到尾声，愈加愤慨。
“说句诛心的话，若非另外两镇蚕花大坏，怎会有这番变故？这事怪天，怪地，怪蚕花娘娘，就是怪不到我柳安镇，怪不到镇上千家叶户蚕户上来！你还年轻，不知道往年桑叶不足时，凭各家求爷爷告奶奶的，他们可没少上半分！”
“今日上门，原是在下唐突了。”钟应忱垂眼，露出不好意思的笑容：“既是叶行有对策，想来也无人再说我们镇上如何了。”
走出季府大门时，已经是日上三竿，杨柳风一吹，竟然冰凉，钟应忱这时才发觉，自己出了一身又一身的冷汗。
逃过一劫。
“立夏日，上三新喽！樱桃香梅枣泥印糕，红心流油的咸鸭蛋呐！”
街上叫卖的菜色，让钟应忱想起了前往柳湾的池小秋。
他做事从不言悔，可这会，却忍不住地想，若是再来一回，他未必会再趟这一道浑水。
至少，不能拉上池小秋。
可如今，在他进入季宅，池小秋东下柳湾的时候，开弓已经没有回头箭。
既如此，他会拼力保全！
眼下要等待的，便是三日之后池小秋的消息。
叶行四大司事，隐隐以季家为首，另外三家，黄司事一向沉默寡言，但做事常有条理，秦司事脾气耿直，最敬佩季家，也最好打抱不平，李司事佛爷脾气，最是心善。
能寻哪一家？抑或，一家也不能寻？
钟应忱随意从街上买了饭菜，打点出两个食盒，架起叶子船，在东栅打探起消息。
池小秋没让他久等，不过两日，钟应忱推开家门，便看见了满头大汗对着茶壶猛灌茶的池小秋。
她恨恨骂道：“那缩在背后做手脚的，真真是浑身生了癞的恶狗…”想想狗却很冤枉，她改了口：“连狗都不如！”
无端在河里滚了一圈，池小秋直奔柳湾时满肚子都是气，比起柳安这样的大动静，那里镇上的叶价几乎水涨船高。
满镇上都说今年蚕花大坏，池小秋随意打听了两家蚕户，却个个对着长势甚好的蚕愁眉苦脸。
池小秋一边说一边擦脸，汗一直沁到鼻子尖，她接过钟应忱递来的酸梅汤一饮而尽。
“开始我便想着，许是找的人家太少，后来就把那些养蚕人家按住处分了十巷，每巷里随便抽了三到五家，挨家去问，你猜怎么着？”
“有蚕无叶。”
“可不是！”池小秋啪得拍出一张纸，气道：“这么多人家的蚕，有饿死的，有生生倒掉的，就是没有病死的！”
池小秋把这纸护得极好，上面整整齐齐，写着一纸诉书，尽是柳湾镇四百一十三家蚕户泣血之言。
在诉纸下方，数百大大小小的血手印，殷红刺人心！
池小秋到现在还记得临来前的一幕，从七十岁的老太太，到三岁的小孩子，十几条巷子的蚕户挤得小院子水泄不通，挨个在这张纸上印下一个个红手印。
最后齐挨挨的跪下去：“姑娘，还求你回去说一声，咱这几百户人家，就等你来救命了。”
钟应忱摩挲着纸良久，终于下定了决心：“我去找秦司事！”
再去赌一次！
登秦府的门却不像季家这么难，秦司事出来时候，外衣只穿了一半，怀疑的眼神在钟应忱身上逡巡片刻，终究是等不得，劈头问道：“你有什么办法，能平抑叶价？”
“自然——”
自然是——以彼之道，还之彼身！
第22章 生死赌注
既然当初，有人是借了流言将柳安镇叶价推向极低，他便也能借流言将叶价推回去！
秦司事原本巴望着他能说出什么新鲜主意，没想到是这个，神色顿时萎靡。
他有气无力地说：“谁没想到这个主意来？行里专使了人，说与各家叶商，只道那两镇蚕花未必坏得这样厉害，与其都耗在柳安镇，不如往那两镇上试试，再不济往乡下去也好！”
“可是，没人信啊！”
秦司事头发都快揪秃了！
夏三月虽不是他司事，可叶行之事，同枝连气，他怎会置身事外？
这样一件大事，几十万斤桑叶直接从曲湖流到柳江，不管这事是怎么来的，锅就明摆着扣在了柳安镇。现时他们是不用青桑叶，可三天之后呢？十天之后呢？明年呢？
若真的和柳江上的叶商都结了仇，以后都喝西北风去吗？！
到时候，蚕户又怎么办？！
钟应忱道：“游说的人是秦司事派出去的？”
“我这里出了一些，季大哥如今正管着夏三月，出的力最多！这次要不是季大哥舍下家财，愿意收了下剩的桑叶，还不知要闹成什么样呢？！”
秦司事想来是真的苦楚无处诉，竟对着钟应忱说了许多，说到半截自己叹了口气：“罢了，你小孩家都知道此事闹大了，我叶行也不是吃白饭的，不管成不成，拼了家财，总是要使把力气，能救多少算多少…”
他这话一出，钟应忱松了口气。
这人，果真没有找错。
可越是如此，接下来的消息对他就越残酷。
“ 秦司事为何如此笃定，柳湾与长顺蚕花大坏，消息是真？”
秦司事眼神迷茫：“行里也出人打听过，还能有假？”
这话一出，他便看见对面的少年叹出一口气，眼中竟带了些许的怜悯。
钟应忱从袖中掏出一张纸来，慢慢展开，声音忽远忽近，十分缥缈：“我一个亲戚正从柳湾来，有人托她带来一封信。”
“柳湾镇今春蚕花大熟，但苦无桑叶，叶价最高时一两半，蚕户无力承担，只得就地弃蚕。”
“不可能！！”
短暂的静默，秦司事定定看了那张诉书半日，几乎要抑制不住失控的表情，他突然一把将纸揉作一团，凌厉目光死死盯住钟应忱：“你究竟是何人？为何要来柳安挑拨我叶行关系？”
钟应忱笑里含着轻蔑：“便是一个闲人，也知道如今柳安叶行正在生死存亡之际，难道秦司事便不知晓？”
“若是秦司事不信这张纸，可现派人去柳湾打听，听听家家蚕户有何言语！只是这来回又需两三日，不知东栅的叶商还能不能撑得住？”
秦司事颓然坐下。
秦家一向是季司事的左膀右臂，可以说能以一介白身起家，又被选为叶行四季司事之一，受季家恩惠良多。
他本是那剩下三位司事最后一个人选，直到钟应忱在东栅打听到一个消息。
来收桑叶的一众人出价并非全然一样，其中有三四个给出的价是别家两倍，而这几人恰是秦家帮工。
到如今，在这场豪赌里，钟应忱只能把可怜的信任，交与一个有良心的人。
“便我真信了你，你又有何办法？”秦司事带着阴鹫，指头敲点了几下这张被揉搓地皱皱巴巴的纸，声音格外讥讽。
“难道便是把这张纸，挨个去拿给那些叶商们去看？让他们速速去柳湾救命，再不必来柳安了？！”
“证据尽有，只是如今只给秦司事一人看。”
钟应忱垂下目光---那张原装的纸如今他还贴身带着，傻子才给别人呢！
“那便是要凭你三寸不烂之舌，做个柳安的苏秦了？”
钟应忱好似浑不在意他的刻薄，又递与他一张纸，上面密密麻麻列着数目。
“不巧，钟某常往来于东栅各家叶船之间，打听得各家卖叶之数，共计三十万斤桑叶，不知与叶行数目是否相合？”
秦司事紧紧盯着钟应忱手中数目，薄薄一页纸竟似重千钧，他止不住地打起抖来。
今早，季大哥还请了他们四家齐聚，一脸苦涩，只道倾尽己力，只收了八万斤青桑叶，那时他说了什么来着？
“大哥愿抛去全部家业，助柳安叶行渡过此关，小弟不才，也收了两万斤，一并交与大哥。”
而这一刻，所有付出过的真心，曾有过的激情澎湃、热泪盈眶，都如同一张蒲扇巴掌，狠狠扇在他脸上。
伴随着这响亮的一声，多年来的孺慕敬佩，就如同高高供奉起的神祇，啪得一下碎裂在地，信仰几乎崩塌。
这一瞬间，他甚至对拆穿一切的钟应忱产生了浓重的怨恨。
钟应忱好似看出了他这可笑的怨怼，笑容也逐渐嘲讽。
“秦司事便不会想想，这借助流言把弄三镇叶价之人，折腾了许久，只为了逼迫柳安叶商弃叶，长顺柳湾两镇弃蚕？背着千人所指的名声，只为了做损人不利己的蠢事？”
流言从柳湾镇而来，蚕户竟无反抗之力，柳湾叶行与蚕行又在中间扮演了什么角色？但天下诸事，不管有什么想不通的道理，利字可破。
“东栅剩下的青桑叶已收的差不多，其中占比最大的便是这两天新运来的桑叶，若运上岸来，能存五到十日之久。若是这时候，有人轻轻一推，只道那两镇流言有误，实则蚕花大熟——”
