池小秋深一脚浅一脚沿着水边走回去时，已经近了三更，一路上连夜市的人都已经开始收摊了，各巷弄里当差的里民开始陆陆续续设栅，走到小凤桥附近时，连人声都远了，只有她一人踏着冷月夜露，黑夜里一个影儿独个走，连不远处一处一处的芦席棚子都是黑黢黢的。
池小秋将将走到棚口时，便瞧见一个颀长的身影正立在那里，半卷起来的草帘子里透出微暗昏黄的光。
“回来了？”
池小秋应了一声，随着钟应忱进了棚子，手里的钱袋沉甸甸的，像竹夫人上长着长毛，挠得她心里痒痒得几乎要笑出来。转头去找钟应忱时，见他正伏在地上，就着几乎什么都看不清楚的油灯，慢慢描画些什么。
包钱的油纸包一晃就哗啦哗啦响，钟应忱却似没听见一般，池小秋耐不住，上前拍他。
“你猜我今日得了多少钱？”
钟应忱不说话，只看着池小秋将油纸包一层层打开，尽数倒在地上。
“一，二，三，四…一百八十二，一百八十三，有一百八十三个钱！”
池小秋语气中难掩兴奋，陋室虽暗，越发趁得她的眼睛晶亮，手上比划着：“你没瞧见，我自家做的菜，自己找的门路，晚上时候，摊子前都围满了！一连送了五六条鱼，尽数都卖个精光！”
钟应忱抬头看了她一眼，点头道：“甚好。”
他一惯平静，这会话里却带着些涩，池小秋本来雀跃的心思歇了一半，她仔细打量了一下钟应忱，无端从他背影中看到了心酸。
池小秋猜了猜，便想着他还是碰了一天壁，自己这样倒不是扎他的心？便小心翼翼道：“外面活计本来难找，也有好些家拒了我，不过是因为人生就一张嘴，吃食哪里都好卖罢了。”
她歪头打量钟应忱脸色：“要不，你明日留在家里帮帮我？柳条鱼笼我却没你编得好。”
钟应忱仍旧垂着眉眼不语。
池小秋想起昨日的约定，便道：“便是我赢了，也不必你叫唤我大姐大哥的，只消教我识字便好—只是不许你唤我徒弟。”
她正说话，却听钟应忱缓缓道：“我也寻了个活计。”
“什么？”池小秋茫然。
钟应忱叹了口气，十分惆怅：“只是赚的钱不多。”
“唉？”
钟应忱慢慢从袖袋中掏出个同款油纸包，一点点打开：“只得了一百五十文。”
池小秋一下子涨红了脸，正待要说话，却见钟应忱另掏了一个纸包。
打开来，是酥香两只椒盐烧饼，里面竟还夹着几块粉蒸肉，虽护在怀里久了，依旧冷了。
池小秋肚子应景地唤了两声，与它一同提醒主人解饿的，还有钟应忱的五脏庙。
忙活了一日，池小秋竟连自己吃没吃饭也忘了。
钟应忱将饼递与她，少见地含着笑意：“虽放得久了些，我却也不是不讲义气的人，你没回来，我也没自己吃了。”
被钟应忱摆了一道的池小秋有气发不得，只能恨恨咬了一口饼，椒盐，面饼，粉蒸肉的香气混杂在一处，便如同吃了珍馐佳酿一般。
她嘟囔道：“你也别得意，如今咱们两人也不分上下，方才的话不算，赌约还是原来的！”
钟应忱这回是真笑了：“便是你输了，这识字先生我也做得。”
池小秋本想反驳回去，无奈识字上面确实还要求着他，只能闷闷憋了回去。
钟应忱笑意倏忽而逝，他将两人的钱合在一起，算了个数字，道：“还差五百零一钱。”
池小秋吃得甚快，一只饼眨眼便没了，她将落在油纸包上的碎渣都拢在手里，不肯废掉一点。
肚子饱后，豪情顿生，她把白水当酒，拿出阿爹的气势，仰头灌下，眼睛闪亮。
“不怕，我还有别的法子。”
她站起来，像是对着山川大河，又像是对着自己发誓：“我能让池家菜，变做他们的招牌！”
钟应忱站起身，慢慢笑了。
“巧了，”他道：“我也是。”
第4章 画师的赌约
“你这活计是在哪里找的？”
“北桥山下。”
“我知道，我听你说过，四羲书院就在那里。”
“是。”
北桥有青山，四羲书院就设在山上，山脚下一条河蜿蜒流过，街巷都比别处更雅致些。因着书院集四方英才，能认字读书的人在这里远远没有别处那么稀罕。
灯笼早就让他们吹灭了，每烧掉一点油，都是钱。棚里本来暗，房上茅草盖不匀称，有的地方还能瞥到一两点星光残影，一时除了外间流水淙淙，便只有两人不疾不徐的呼吸声。
半晌，池小秋翻了个身，问他：“钟应忱？”
“嗯？”
“抄书一天能得这么多钱？”
钟应忱不说话。
只需人抄书，多的是考了十几年几十年的穷书生愿意做这等活，纵使学问一般，写这么多年，也该将字练出来了。凡挂了招人牌子的书坊门口，都有穿襕衫的人排了长队。
他自然不会提中间受了多少白眼，只是静默片刻，才道：“我写得比别人快些。”
与他一起抄书的人本看他年纪小，写乏时都想和他比，好落个心里安稳，可惜从卯时写到末时，到最后开门清点文稿时，钟应忱比别人多了几十张，且张张工整，一点涂抹也无，几乎没有废掉的，算来竟比别人多上一半。
就因为这事，当初还得罪了一个要推了他亲戚进来，却被他占了名额的书坊师傅。
池小秋叹道：“会认字读书真好。”
她原也以为书生只会应考，如今才知道，好就好在多知道些东西，譬如她能往东桥去，便多亏了钟应忱。
钟应忱一怔，往池小秋在的方向看了一看，漏下一点星月下，她的脸上多了几分向往。
从前只道念书不易，他三岁开蒙，五岁习字，从六月暑天，到寒冬腊月，挥汗如雨也好，手冷如冰也罢，从没休息过，起得比府前的鸡还早，夜半三更才能睡下，到了后来，每到下笔时见惯了别人惊讶的目光，一度是家里亲人的荣光，可一旦怀疑生了根，便全都成了污点。
又有何用！
若不是为了重回京中，他何必要用这四书五经作登天梯，登天，登天，不为这一口气，登天又有何用！
可池小秋这几句话却像一道水波，将他心里的执念推动，晃了一晃。
钟应忱晃了片刻神，忽然说：“你若能买书来，我便教你。”
池小秋没有出声。
他等了片刻，见池小秋呼吸渐渐均匀，才知道她已经睡着了。
钟应忱又躺了一会，慢慢坐起来，脑中不断浮现出白天时候拿到手里的一本书。
刚抄书时，他本以为会拿到些经义注疏之类，却不想是一本《洛阳女儿传》，正是新出的，不过是英雄建功，佳人谈情的戏码，每隔些页子上面还有些画，线条粗糙，笔触简单，其中一个仕女图本想描出云鬟，也不知是怎么运笔，一歪之下倒像是添了一抹胡子。
只一笔，“佳人”生生变成了“吓人”。
发书的师傅看后还笑：“ 这年头，便宜的字竟比画好找。”
若李先生知道连那三脚猫的画说不定也能赚钱，怕是早就不愿做这磨人的蒙学先生，直接出门左拐去做画师了。
池小秋一夜好眠，待醒来时，天已大亮，钟应忱掀了草帘进来时，正撞见池小秋揉眼睛。
钟应忱把衣服叠好，将昨日合在一处的钱重又分开，递与池小秋：“路上分带着，这里不安全。”
池小秋捧着钱有些犹豫：“若是全买了鱼，万一卖不得……”
那边连本钱也回不来了。
钟应忱叠着油纸包的手顿了顿，重又将钱拿出，一并放到池小秋处。
“若是多买，便是多赚。”他轻描淡写：“毕竟是你池家的招牌。”
“对！”池小秋两手一合，将满捧的钱尽入囊中：“池家的招牌，从没输过！”
四羲书院环山抱水，山脚下这一条街尽是卖书之地，钟应忱一家家看去，有专卖程文墨稿的，有专卖经书墨义的，还有些市井小说，各地风志的杂书，钟应忱专往这样的地方去。
毕竟，也没人听说公羊传，春秋谷梁传还要张张配个图才能读的。
“你要做画师？”门口的伙计揉了揉了眼睛，见他瘦弱身形，比他还要低上一头。
“你多大？”
“十四。”
“会…画画？”伙计三个字拖了老长，每个转弯里都是不信。
“自幼便学。”虽说不过是茶余饭后早晚课间隙处，跟着李先生画上几笔，也算是学了许多年了。钟应忱这般想着，毫不心虚。
伙计刚要摇头说不收小孩，便见钟应忱悄塞与他几个铜钱，道：“若有纸笔，钟某现时便能画。”
“罢了，我便带你进去。”无端多了些好处，伙计高兴不少，便是被骂上几句，也不干自己的事。
“你会画画？” 前后不过几步，钟应忱便迎来了另一波嘲讽，书坊师傅的神情与方才伙计一模一样，转身斥道：“你怎么将个打秋风的小孩带进来了？”
钟应忱才要开口，忽然听柜前有人道： “你不是昨天去街南头抄书的那个小子吗？”
钟应忱一看，冤家路窄，可不就是昨日他得罪的那个。
“你认得他？”
“那可不是，昨儿可见他抄了一天书呢！你老快别信他，他可连颜色都不知怎么调。”
都在一条街上，两家书坊常有往来，倒是师傅熟惯了的，自然要信他，抬手便让伙计带了钟应忱走。
谁知钟应忱上前一步道：“会与不会，不如给钟某纸笔一试。”
师傅没奈何，只得问道：“花鸟，人物，山水，屋宇，你擅哪样？设色，青绿，工笔，写意，哪一项最佳？”
钟应忱想想，拿墨笔简单勾勒，大约只有一样：“最擅白描。”
也只会白描。
“谁还不会描几笔？”
刚才碎嘴的长脸师傅脸上却不过，只是冷笑，他昨日本答应了人，让他远房亲戚进到书坊抄书，若能出头，还能签个契，拿纸笔回家去写，谁承想最后一个缺让突然冒出来的钟应忱顶了去，赔了好大脸。
“那书上的版画凡套色的才能卖出好价钱，你涂上几笔有什么用！”
十三四岁的毛小子，又会写又能画—-怎么不说自己是大老爷家的公子呢！
钟应忱懒得看他，只抱拳为礼，诚诚恳恳道：“若不信时，贵店不若请问大师傅出来，以版画设题，钟某只要一柱香时间，届时用与不用，便请大师傅自行定夺。”
这家书坊师傅本就不太情愿，听了这话，只道：“今日坊里有考校，大师傅却出不来，你改日再来吧。”
今日出去下次哪还有再进门的道理？
“不需额外设题，便用考校的题也好。”
他们在此争论了半日，早有还在坊内看书的围了来，都道：“不若给他个机会，画上几笔看看。”
那长脸师傅冷笑道：“他若会画时，我情愿赔上五百钱！”
柳安镇富甲甚多，博戏关扑之风盛行，听他这么一说，便有好事者道：“这可记着了，要是他会画，便赔出五百钱！”
长脸师傅眼一瞪：“若他不会画时，谁又与我钱！”
“我给你！”
赌约便算是立了，长脸师傅嗤笑道：“也得大师傅愿意出来看他。”
不过几刻钟时间，原本是要找个普通活计，此刻却成了一场游戏，外面闹嚷嚷说话时，早就惊动了里面的大师傅。
“怎么了？”他缓缓巡视一遍，伙计一路小跑，与他说了原委。
“闹事的便是你？”大师傅看向钟应忱。
“非是闹事，只求一试。”钟应忱迎着他的目光，半点不惧。
大师傅脸色更沉了些，阴阴看了他片刻，道：“既说是一柱香，便给你这些时间。”
又喊了两人出来：“平生，湖生，你们俩在外头考。”
大师傅开了口，旁人也没得话说，一时搬桌子的搬桌子，设笔架颜色的设笔架颜色。
“今日题目是《悔银瓶》第三回 瓶姐蹴秋千，一声锣响开始，二声锣响提示，三声锣响收笔。”
咚一声，考校开始。
这题目显然是那两人熟悉的，虽被拉出来有些茫然，但不过换了个地方，一听开始立刻下笔，其中一人动作最快，不过几条墨线便勾了人物出来，再看钟应忱，还在对着纸张思索。
《悔银瓶》是近些年来大热的一本书，还是个痴心女子负心郎的故事，胜在几次转折，词藻精妙，传世不衰。
第三回 是瓶姐与李生一见钟情，私定终身后，回家后在自己后花园里蹴秋千玩耍，却让相府公子看个正着，一见倾心之下上门提亲。
到底是怎样的女子，能让见惯美色的公子，一幕倾心？
那该是，美极了吧！
显然众人也是这么想的。
时间过的飞快，平生已经开始用赭色细细描摹美人秋千旁的山石，湖生也给自己的瓶姐画了一个凌空的飞仙髻。
再看钟应忱，纸上空空，一个墨点也无。
虽知道要安静，众人也忍不住议论起来。
方才与长脸师傅下了赌约的那人道：“小兄弟，你好歹画上两笔啊！”
长脸师傅不意想，本是好脸皮赶鸭子上架，竟真的让他撞上了五百钱，不由喜得搓手。
二声锣响，其他两人已经在收尾，钟应忱忽然开始动了。
第5章 改头换面的酥鱼
