怀远和淑儿青梅竹马，彼此早已情投意合，眼瞧两个孩子年岁已至，周娘子打算把心事一了，让怀远把淑儿娶进自家门。
方家离的不远，都是老相识，两个孩子的情谊也是有目共睹，方娘子瞧见周嫂子带着媒人进门，心下了然，笑着朝淑儿道：“淑儿，去把你爹叫出来，家里有贵客登门。”
淑儿俏脸飞霞，从炕上跳下来，娇嗔道：“娘。”一扭身躲进房内。
“这丫头。”方娘子笑道，“没大没小，不知礼数，让婶儿们见笑了。”
“小孩子性子腼腆，怕是看见老身这副模样有些怕生。”媒婆笑嘻嘻道。
方娘子烧水沏茶，两家人上炕坐定，方定坤年轻时也跟随驼队走商，与怀远爹虎子亦是生死之交，后来跟着盐商往湟水贩盐，渐渐有了家业，索性收手，在甘州城盘下两间铺子，做点别的营生。
两边都是熟识，早也默认嫁娶之意，省下媒婆好大一番口舌，只是做父母的心思，女儿在家胡天胡地都不怕，嫁到夫家，怕她操持家务，又怕婆家给她受气，难免有些担心，语气上便要抬高几分。
“怀远也是我从小看着长大的，小辈里头，大伙最疼的就是他了，虎子走的突然，若是他在天之灵能看见自己儿子成家立业，怕也是高兴的紧。”方定坤慢条斯理，“但我家就淑儿这么一个女儿，从小也是宝贝的紧，孩子也贴心懂事，从小知冷知热，太奶奶高寿，最稀罕这个重孙女儿，本还想在家里多养几年，讨讨老人家的欢心....”
“大爷说的是，眼看着孩子们都长大成人了，做爹娘的这心里头,自然是又喜又忧...”
淑儿听见外屋隐约话语，臊的连耳根子都通红，闷着头拱在被子里出神，听见窗上有轻轻叩声，推窗一看，原来是怀远的两个小弟弟大宝和小宝，笑嘻嘻的躲在窗下，咧着缺门牙的嘴冲她轻声笑：“嫂嫂。”
淑儿羞的满脸通红，一巴掌拍在两人脑袋上：“你两个...胡说什么！”
“就是嫂嫂，我娘都请媒人来提亲了。”大宝笑道，“我哥急的头上冒汗，正蹲在巷口等我娘回去呢。”
“他让你俩来的？”淑儿眼儿亮晶晶的，咬唇道，“他说什么没有？”
“我哥说，去问问淑儿姐姐，她睡的好不好，早上吃了几碗饭，想吃点什么零嘴，他去买。”
淑儿噗嗤一笑：“好好好，我都好。跟你哥说，就要一份香橼干果，裹糖的那种。”
“好咧。”
两家婚事定下，隔日周娘子送去几担箱笼做聘礼，方家亦送了文定。只是方家里心疼女儿，想留淑儿在家多留些日子，故把迎嫁日子定在岁末。
方定坤见儿女大事已了，心头高兴，请了驼队兄弟来家中喝酒，怀远也被众人推搡着前来拜见岳丈岳母，只是淑儿万万不肯出门见客，怀远也抵死不肯去见淑儿，往日两人嘻嘻哈哈玩笑一处，现在倒是各自躲藏，羞态可爱。
男人太多厨房忙活不过，方娘子索性在院里架起炭火，买了半爿鹿肉，在酒楼叫了一桌下酒小菜，一缸烧酒，就让男人们围火而坐烤食鹿肉，自个取乐。
女眷们嫌外头男人喝酒聒噪，关门坐在炕上说话，淑儿这时才羞答答的出来见客，见人人笑眯眯向她道喜，一张俏脸早已藏到衣领里。
李娘子这日难能出门，此日随着李渭也来坐坐，同妯娌们说说话，沾沾喜气。
她鲜少出门，大家见了，少不得拉着她嘘寒问暖，问病问药，方大娘也托赫连广请了陆明月来家吃酒，陆明月是绣娘，方大娘请她教淑儿做嫁衣。
北地没南方那样对女红有要求，日常能缝缝补补就足够，但嫁衣还是要新娘子一针一线绣出来的，加上鞋袜喜帕等物，细工慢活也得花上一年半载，出嫁那天新娘子红艳艳金灿灿的嫁衣若能得妇人们赞叹羡慕，也是一件脸上有光彩的事儿。
“做的好的嫁衣，好好存在箱子里，等自己女儿大了，传给她出嫁，这也是有的。”陆明月笑道，“倒是可以当宝贝用。”
“我当年成亲，娘家婆家都穷，头上盖喜帕，孩子他爹拉匹骡子就把我带走了。”妇人说道，“现在想想，倒真是可惜。”
旁人笑道：“我从删丹县嫁过来的，我家那边风俗倒是娘家姐妹来做嫁衣。”
屋外李渭用匕首割下几盘鹿腿肉，扬眉笑递给怀远，指指屋内：“去给娘子们送些吃食。”
怀远挠挠头，纠结道：“我...我不敢去。”
一旁坐着答那提，推搡他道：“快去快去，男子汉大丈夫，天不怕地不怕，怕几个娘们做什么。”
屋内妇人见怀远端着鹿肉过来，也指使淑儿去开门，两人乍一见面，彼此都有些不好意思，淑儿接过吃食，偷偷抿嘴一笑。
鹿肉事先用花椒、莳萝、盐腌过，又经炭火炙烤，外层微脆，咬一口鲜嫩多汁，香气勾人，鹿肉没有其他家畜的腥气，也比山里的獐子驴肉要鲜活，人人吃的满嘴油光，李娘子喜欢，也忍不住多吃了两块。
待兴尽归家，李娘子请李渭在内室稍坐坐，倒聊起一桩事。
长留已经十二岁，年纪说大不大，说小也不小了，倒是可以寻访看看有没有合心意人家的女孩儿，定门亲事。
李娘子的主意李渭鲜少说否，这桩听完却皱了皱眉：“长留年纪还小，倒也不急于这一时，等他自己长大了，让他自己做主就是。”
李娘子白日累极，歪在榻上道：“前日赵大娘从乡下庄子回来，说是替仙仙订下桩亲事，男方家资殷厚，家里又是独子，一眼看中仙仙的伶俐劲儿，就等着这边再养个四五年送过去做儿媳。普天下为娘的哪个不替孩子操心，我也是一片苦心，再说时下风俗，指腹为婚，从小下定的人家也多，长留小时候体弱多病才把这事儿给耽搁了。再者我这一身病，要是哪天撒手而去，你出门在外，长留有亲家托付，姻缘也定，我走的也安心。”
“这...”李渭苦笑摇摇头，不知如何回话，“我知你为长留煞费心思，只是...何必操之过急，婚姻大事，还须看顾孩子意愿。你也定能活的长长久久，看着他长大成人，娶妻生子。”
李娘子恹恹的不说话，李渭递给她一杯温茶，说起另外一事：“驼队那边我已跟孙翁老说过，年后驮马队那边我就不去了，此后安心呆在家中看顾你和长留，找点别的营生做，好不好”
“我哪里能活那么久。”李娘子眼泪掉下来，“过一日算一日，过两日我就该高兴，大爷，你也体谅体谅一个为娘的心。”
李渭隐隐有些头疼，隔了半响道：“你既然存了这个心思，那慢慢探访，看看又没有合适的，只是婚姻大事，重中之重，一切随缘，不可强求。”
“这个自然，要选个匹配的人家也不容易。”李娘子思揣道，“首要是性格模样好些，招人疼的女孩儿，能识大体，不娇气，又能跟着长留识字念书的。别的倒是其次。”
李娘子欲言又止，慢吞吞道：“我倒是想起来，身边儿不就有这么个女孩么？样样儿都好，看起来像富贵人家的孩子，只是年岁略长长留几岁。”
李渭一时不省，李娘子眼睛瞥着西厢，李渭明晓李娘子意思，哑然失笑，觉得甚是荒谬。
“这个姑娘，怕不是一般人家出来的。”李渭摇头道。
李娘子斟酌：“她性子柔和，容貌出色，又是个命苦的孩子，无依无靠，待问问她的意思，想必也是愿意的。”
“那倒未必。”李渭摇头，“你若是看中她，还是罢了吧。长留的亲事，的确也操之过急，等他大一些我们再做打算。”
李娘子抿唇看着自己的丈夫，他的目光缠绕在春天身上，眼神意味不明，她心里猛的一颤。
仙仙和春天正在院子里打井水洗茶碗，是耳房里日常用的那套，在她手中衬得青花瓷杯十分粗糙，李渭立于窗下，看着纤细洁白的手指捏着茶杯，在冰洌的井水中清洗着内壁的茶渍，于微茫夜色中，只觉那是兰花，夜里悄然绽放。
“大爷。”她微微仰头对他道，“要喝茶么？马上就好。”
李渭摇摇头，心里反复想了几轮，终于回她：“有你北庭叔叔的消息。”
她轻轻的啊一声。
瓜州西北十里有墨离军驻守，军帐设在吐谷浑旧地，朝廷置五千兵马于此，军队中多半是归附中原的吐谷浑人，其他军兵于陇西各郡县招募得来，李渭年轻时亦有报效朝廷大志，在墨离军营里一呆就是五年。此后数年，军中兵将几经更迭，仍有数名旧友驻在军中，当中有个叫黄汝云的军中文士，现已调入庭州府衙掌管文书工作，李渭去信托他寻访春天亲眷，又托轮台友人打听县乡之中是否有陈中信此人。消息称道陈中信于伊吾守军陪戎副尉后，调往轮台县当府衙税吏，后来又调往西州当帐史，但于几年前辞官后往西而去，暂不知踪迹。
春天知道她这位陈叔叔数年随军边塞，后将妻儿都接至西北，一度断了家族联系，而且官职微小，她从舅舅抄录的名册中大海捞针，也十分难找。
“此事不用心急，慢慢寻找，总是有消息的。”李渭安慰道，“要找军中官吏，并不算难，只是北庭胡汉混居，地广人薄，需要一些时间。”
春天下定决心似得摇摇头：“若能找到更好，找不到也就罢了，我一州一州的寻过去，总会有消息的。”
李渭看着她，再三斟酌：“一定要去寻人么？你孤身一人，在北地实在危险，千万三思啊...”
春天坚定的点点头：“我一定要找到陈叔叔。”
第17章 笼中燕
陈中信是春天父亲同窗，两人情谊非比寻常。但陈叔叔早年投军边塞，寥寥数面里，春天全然不记得他的模样，只是模模糊糊想起一双温厚的手摩挲在她头顶，爽朗笑道：“我把你爹爹带走了，妞妞可不要哭鼻子哦。”
她的父亲名春樾，字仲甫，原是长安的一名刀笔吏，颇有游侠少年风范，弱冠之年娶了隔墙而住的薛家次女，两人青梅竹马、感情深厚，成亲一年后春天即呱呱坠地。
春家是外乡人，春天祖父年轻时带家室迁居长安新丰，略有薄产，并比不得富贵之家。父亲俸禄低微，为人又豪爽大方，常有捉襟见肘之苦。春天记得家中只有一个小婢女兰香，家中事务皆需母亲亲力亲为，但父母两人举案齐眉、琴瑟和鸣，对春天视若珍宝，百般呵护。
那时家中赁屋而住，房舍局促，堂下搭着葡萄架、廊下挤着凤仙花、春天跟着父亲在葡萄架下念书，之乎者也摇头晃脑，母亲在廊下绣花，刚染的红指甲在云锦间穿梭，三人抬头相对、粲然一笑，日子并不觉得辛苦，柴米油盐共春花秋月、颇有一番趣味。
母亲还有一个胞兄，膝下有二女一子，两家原住的近，表姐妹们常与春天一起玩耍。
舅舅刚入刑部，虽然官职低微，但钻营有方，官路走的四平八稳。舅舅屡屡想提携父亲一把，但都被父亲婉拒。
后来舅舅买了长安城内邸宅。有年中元节父亲携全家去舅舅家吃酒，席间舅舅和父亲大吵一架、舅舅拍桌大怒，训斥父亲“不识抬举、自命清高云云”，父亲冷眉相对、拂袖而去，此后两家断了往来。
春天问母亲：“爹爹为何和舅舅吵架？从那起...姊姊们都不和我玩了，昨天我看见莹玉姊姊坐在高高的马车上，连我喊她都不应了。”
母亲蹙眉，柔声细语：“爹爹光明磊落、志向高洁、舅舅有些事情误会他了。姊姊们也不是不理妞妞，许是没听见呢。”
春天并不在乎表姐们不再和她玩耍，比起穿花戏蝶的姊妹们，她更喜欢和爹爹玩耍，带她骑马观花、茶肆听戏。
但母亲自此常有愁思，因为亲兄和丈夫的心生罅隙，兄长的嫌贫爱富。
陈叔叔最后一次回长安、在葡萄藤下与父亲把酒言欢、两人酩酊大醉、击缶而歌，而后拍肩大笑。
春天半夜起夜，揉揉惺忪的眼，发觉父母两人秉烛私语、母亲双眼通红、呜呜哭泣，父亲拥着她纤瘦的肩膀，轻声抚慰。
自这夜起，父亲投笔从戎，跟随陈叔叔入了行伍。
父亲带着母亲和她再一次敲开了舅舅家的门，这时的舅舅已经官运亨通，不比昔年的清贫。
春家无尊长亲辈，父亲担心柔弱的母亲无法撑门户，故把妻女委托给舅家照料。
舅舅虽对父亲有些怨气，但毕竟是自己亲妹子，故把此事应了下来。父亲走后，春天和母亲搬入薛家，守着一个小角门，依附度日。
但舅舅家的日子并不好过，府中舅舅忙政务、舅母持中馈。舅母待人苛刻，虽然嘴上不说，相处久了渐觉得家中母女是个累赘。假若母女两人有哪处多花销了府中银钱，舅母的脸色便不耐烦起来，偶尔小孩儿之间有了龃龉，舅母对着几个孩子指桑骂槐，惹的母亲常常垂泪，只能愈发低头，私下里多找些针线活补贴家用。
母亲的针线很好，那时候兰香常拎着篮子从小角门出去，将母亲做的衣裳帕子卖给外头的成衣铺，换一些家用回来。
父亲的书信都是通过官驿寄给舅舅，舅舅转给母亲。收到音信的当日如同节日，母亲迫不及待的拆开，父亲会讲些边塞的风土人情、日常琐事。他在西北一个叫甘露川的地方，那是荒漠里的一片绿洲、草木丰茂、牛马成群，有很多有趣的事儿发生。回信都是由春天执笔，母亲一边绣花一边说话，末了春天还会添上几句：“挖出来草根好吃吗，是个什么滋味？爹爹你上次所言的给小马接生，生了几个呀？”
日子单调但有期待，后来渐有战事，音信减少，再后来，音讯全无，最后，有人把爹爹的遗物带回来了。
舅舅说父亲贪功名、擅自做主领兵袭突厥军，落入敌人圈套，战死在敌人腹地，军里没有把亡将的骨殖讨回来，只带回了父亲的遗物，其中就有爹爹的一把匕首。
她那时还不到十岁，已经懂了很多事情。母亲在舅舅的扶持下立了衣冠冢，但她深信父亲仍然活在这世上，或许是被人救走，也许是迷路了，但总有一天会意气风发回到长安来，让她和母亲过上开心快乐的日子，让她嫌贫爱富的舅舅青眼有加。
父亲亡后半年，韦家三夫人举办了一场菊花宴，和韦家从未有半点交情的舅母竟然受邀，奇怪的是舅母居然拉着母亲做陪，母亲尚在孝期，百般推辞，舅母却殷勤送来时兴的衣裳首饰。
