她看向格蕾丝的眼神里透着友好，看样子，这是一位非常好相处的年轻女士。
格蕾丝低声向她表达了问候，这才把她交到公爵大人手上——按照宴会的规矩，最尊贵的女宾客应该由男主人陪伴。
晚宴时分，按照招待客人的最高规格，格蕾丝也在宴会厅，行使着自己身为仆人的职责。
这时其中一位船运商人的女儿、一位名叫玻莉的小姐说道：“我父亲最近似乎遇到了一个难题，他说最近爱尔兰岛那边的马铃薯减产了很多，导致每次他都很难收购到足够的数目，来应付越来越多的订单。”
这位玻莉小姐原本只是想炫耀一下“越来越多的订单”，不过在场的宾客却有了其他的解读。
“种植马铃薯其实对很多乡绅来说是非常不合适的，那是一种廉价作物，恐怕除了穷人，没有人会天天以那东西为主食。”一位刚刚继承了爵位的男爵说道。
“我想，对于穷人来说，天天吃白面包是不现实的，他们没有足够的收入，吃马铃薯并不可耻。”凯瑟琳小姐为穷人说了几句话。
不过她的话显然没有收到其他人的附和。
“哦，我真想不明白，勤劳的人怎么会挣不出几顿面包呢？面包又不是什么贵重的东西。”诺兰伯爵那肥胖的次子略有些嫌弃地看向碟子里的白面包，最终选择转头让管家莱斯利先生再给他切几片羔羊肉。
格蕾丝飞快地瞥了他一眼，觉得比起爱尔兰那群贫穷的农民，这家伙倒是比较适合饿一段时间。
“如果所有的乡绅都像埃塞克斯公爵大人一样慷慨，您所说的事，当然不会发生。”凯瑟琳小姐意有所指地讽刺道。
说完，她回过头来，
看向格蕾丝，“可以帮我倒一杯红酒吗，格雷厄姆。”
“我的荣幸，凯瑟琳小姐。”
在格蕾丝倾身倒酒的时候，凯瑟琳小姐说道：“我听说公爵大人从去年开始，就在慈善界做了很多的好事。如果这次爱尔兰真的有穷人需要帮助，您也不妨举办一次慈善晚宴，倒时候我一定会参加的。”
“爱尔兰的穷人一定会感激您的仁慈与慷慨。”公爵大人客套了一句。
他偷偷向格蕾丝的方向看了一眼，总觉得总管先生最近心神不宁的原因，就是因为爱尔兰的事。
虽然没有什么实质性的证据，但是当他看到总管先生那张紧绷的小脸的时候，就觉得自己的猜测并没有错。
掩饰性地拿起白葡萄酒杯子抿了一口之后，公爵大人又继续和其他人攀谈起来。
爱尔兰的土豆减产，对于上流社会的人来说，只是一件无关紧要的小事。
毕竟他们的资产几辈子都花不完，就算土豆减产，也绝对影响不到他们的餐桌——除非土豆从地球上消失了。
宴会结束后，伯爵夫人十分不悦地在书房里质问了公爵大人一番。
“我实在不明白，约瑟夫，这么多优秀的淑女……我可以向你保证，整个大英帝国最高贵的淑女，就在昨天晚宴的餐桌旁，等着你去求娶。为什么你就不能从她们当中选一个呢？”
伯爵夫人头疼地捏了捏眉心，“你看看你这偌大的庄园，再看看那一望无际的领土。你需要一位女主人，和你一起打理这片土地。”
“有格雷厄姆在，这里的一切都被打理得很好，姑姑。”公爵大人说道。
“哦！快别气我了，约瑟夫！这怎么能一样呢？格雷厄姆是你的总管，又不是庄园的女主人！要维持必要的人际关系，你就得经常举办宴会，像我们这样的人家，至少一个礼拜就该举办一次，这些都该由女主人安排。”
她恨铁不成钢地瞪了公爵大人一眼，“你恐怕还不知道吧？在伦敦一部分人的眼里，你都快成了一个孤僻的怪人了。除了有我在的时候，你什么时候主动举办过宴会？可是我现在已经超过五十岁了，难道你要你可怜的姑姑在七十岁的时候，仍要操心你的婚事吗？”
“咳，实际上，我已经有了人选，只是您可不能太着急了。那个人现在可还不知道我的心意呢。”公爵大人被亲姑姑那苦口婆心的话说得有些心虚。
“真的？”伯爵夫人怀疑地看着他，“那你为什么还不告诉她？”
“嗯……那个人意志非常坚定，在没确定自己能必胜之前，我可不敢轻举妄动。”
伯爵夫人又盯着他看了一会儿，确定他没有撒谎，这才冷哼了一声，“好啊！我倒要看看，你能娶回来何方神圣！”
不知道为什么，伯爵夫人突然想起了自己已故的嫂子丽诺比丽。
那确实是一位传奇的女士。
作者有话要说：感谢大家的鼓励，最终还是决定加更~
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第152章 马铃薯饥荒
很快, 等时间到了十月份，伊登庄园周围领土上的粮食已经收割完毕之后，有关爱尔兰马铃薯枯萎病的新闻, 就已经频频在报纸上出现了。
不过从报道的语气来看，官方似乎对这次的灾害报以“乐观”的心态。
英国的首相目前还是保守党的一员，格蕾丝没办法说他们什么都没做，但是他们的解决办法, 实在是让人觉得可笑。
因为根据上议院的决定, 官方从美洲购买了十万英镑的玉米面, 送到了爱尔兰。
但凡对农业有些了解的人，恐怕都知道, 玉米面实际上是一种容易变质的粮食, 不然以玉米为主要农作物的玛雅文明, 也不会最终走向毁灭。
这些东西通过海运运到爱尔兰, 当然不可能用最快的船。
玉米面会不会大规模发霉的问题, 也许可以先放在一边。
最可笑的, 是英国救济穷人的法律。
穷人快饿死的时候，想要申请一点救济粮，其手续的复杂程度, 足以让他们在申请的路上饿死。
不但如此, 当格蕾丝看到农业与经济版块的时候，还经常看到一些令人震惊的投机生意。
比如……趁着爱尔兰人颗粒无收, 以低价抄底自耕农仅有的地产。
亚当看到这些的时候，大概是感觉世界都崩塌了。
他跑过来向格蕾丝提问：“老师，成功的商人必须要这样吗？”
“当然不，亚当，你要相信, 最成功的那一部分商人绝不会卑劣到这种程度。
一个商人的成功，不仅仅要看他赚了多少钱，还要看他的生意能否长久。泯灭良知的人，是不会有好下场的。”
“那么……”
“我们永远都不应该做这样的事，即使这可以让人一夜暴富。”
拍拍亚当的肩膀，格蕾丝向总管办公室外走去。
这时公爵大人正从外面骑马回来，他已经把今天要巡视的领地巡视完毕。
只不过，他的心情似乎并不怎么好。
原因在于，前几天，他也曾在上议院参加过一些会议。
虽然他不经常参与类似的活动，但作为公爵这样的一方大领主，在一些比较重要的事上，公爵大人还是会有所干预。
然而上议院那些贵族的表现实
在是令人失望。
面对爱尔兰无数的灾民，他们不仅无动于衷，甚至还有意阻止少数心地善良的贵族自行筹集善款。
他们之所以这样，自然是因为颜面问题。
如果少数的贵族筹集了善款，而他们这样的大多数却无所作为，丢脸的是谁，自然是不言而喻。
只可惜他们管得住别人，可管不住埃塞克斯公爵。
“我想我们该去西班牙一趟，外公的船队一定会帮忙的。”
这时公爵大人看到格蕾丝时说的第一句话。
正在帮他脱掉外套的乔治神色狐疑。
外公？
我怎么没听说过？
格蕾丝和公爵大人无视了他的疑惑，一前一后地往书房走去。
“探险队的船容量不会太大，我们最好包下一些运货的帆船和邮轮。”格蕾丝记得胡安娜夫人的船队是以战舰为主的，这种船用来运送粮食实在是效率不高。
但这种船也有一定的优势，那就是灵活且速度快。
“也许那些船可以用来载人。”公爵大人把报纸翻开到另一面，“单纯的救济是没有用的，倒不如把没办法养活自己的穷人送到机会更多的美洲去。”
历史上的事实也确实是这样。
爱尔兰人大批大批地移民，从此再也没有回到故乡。
而对于这些贫穷的人，所谓的移民，不如说是偷渡。
在偷渡船那种可怕的环境下，这些人的存活率恐怕就要打上一个大大的问号。
公爵大人名下那二十几万英亩土地，今年迎来了丰收。
他选择将那些粮食囤积在庄园里，用来救济灾民。
可想而知，伊登庄园今年的地产收入不仅仅没有了，还要从往年的收入里拿出资金，购买农场主们手里的粮食。
这些粮食会沿着莫西河，一路送往爱尔兰海，以期待可以为灾民解决燃眉之急。
格蕾丝不知道二十几万英亩的土地可以养活多少人，但她至少知道，这比什么都不做要好得多。
当她和公爵大人来到爱尔兰的时候，简直被眼前的景象惊呆了。
这里的村庄仿佛变成了乱坟岗。
当她和公爵大人从一些小路上走过的时候，甚至分辨不清那些倒在地上的，到底是活人还是尸体。
他们蜷缩在像是狗窝的
棚子里，连说话的力气都没有。
格蕾丝走进一些小棚子里的时候，甚至没有在那些地方看到哪怕一颗土豆。
询问之下，她才知道，英格兰今年的土豆进口量不仅没有减少，反而还略有增加。
她迅速组织庄园里的仆人，在附近用木头和帆布盖起了救济贫民的游民食堂，女仆们充当起了厨娘，用小麦给这里的饥民制作粥和面包。
面包烤炉里的香气源源不断地向四面八方扩散出去，越来越多的人聚集在了这里。
因为自己在救济和自己同一阶级的穷人，伊登庄园的女仆们可以说是干劲十足。
当粥碗和面包被派发出去的时候，那些爱尔兰人眼睛里的光芒，就像在看着救世主。
就在伦敦的贵族们举办着宴会的时候，伊登庄园以及丹尼尔斯别墅的所有仆人，无论是室内仆人还是室外仆人，共计三百多人，正在爱尔兰的土地上，救济着灾民。
根据格蕾丝的分配，每一个高级仆人都会带领着其他低级仆人，在自己所负责的村庄和小镇，一边开设游民食堂，一边根据实际情况派发粮食。
胡安娜夫人的船队带领着租来的货船，往返于英格兰与爱尔兰之间，运送粮食的同时，也将期望离开的爱尔兰灾民暂时安置在埃塞克斯郡新设立的济贫院去，等到冬季过去以后，再统一送往美洲或者其他移民国家。
不过格蕾丝也明白，一个人是无法对抗时代，更无法对抗天灾的。
公爵大人所做的一切，对于一整个爱尔兰来说，可能是杯水车薪。
而且他将大批本土粮食送往爱尔兰的行为，也许还会遭到英格兰本土居民的咒骂。
因为大多数的英国劳工虽然讨厌他们的雇主，但更讨厌爱尔兰人。
这些为了糊口甘愿接受降薪的傻瓜，对罢工工人来说，就是工人运动路上的最大绊脚石。
甚至有很多笃信宗教的人，认为爱尔兰人是因为信奉天主教而受到了惩罚。
因为在圣经里，只有罪人的土地才会遭灾。
甚至有牧师提出，让爱尔兰人改信英国新教，并改种小麦，就能停止这种灾祸。
总而言之，这都是一群愚昧无知的家伙坐在屋子里的空想。
但凡他们能够来
爱尔兰看一眼，身为人类的良知都能阻止他们说出那些可笑的言论。
“这些粮食都是您的吗？”一个瘦巴巴的孩子用他那脏兮兮的小手拽着格蕾丝外套的下摆。
他的母亲吓得赶紧把他往后一扯，冲着格蕾丝露出一丝讨好的微笑。
格蕾丝蹲下去，平视着孩子的眼睛，“这不是我的，是埃塞克斯公爵大人的。不过，这里的粮食都会用来分发给你们大家，所以，最后这些粮食会是大家的。”
“我可以带回去给妹妹吃吗？我们每天都很饿。”孩子用充满希冀的眼神看着格蕾丝。
“当然可以。”她指着放着粮食的板车，“你可以拿走一大袋，五十磅的面粉。”
“灾难一定会过去的。”她摸了摸小男孩那粗糙的脸颊，说道。
这是善意的谎言。
因为格蕾丝知道，这恐怖的灾难，整整五年都不会过去，除非英国当局真的同意爱尔兰改种其他作物。
好在1845年仅仅是土豆枯萎病的开始，因此灾害并没有后几年严重。
实际上，公爵大人带来的粮食，足够这里三分之一的饥民度过冬季。
忙碌了大概一个半月之后，一身疲惫的格蕾丝才带着仆人们回到了英国。
可想而知，公爵大人这次的“特立独行”得罪了多少贵族。
因为他的慷慨，让其他贵族颜面尽失。
然而真的让他们拿出自己庄园三年的收入去赈济灾民，他们当然是不愿意的。
就这样，伊登庄园今年如愿地冷清了下来。
除了约克公爵的小女儿凯瑟琳小姐之外，几乎没有其他客人来到过这里。
而凯瑟琳小姐之所以来到这，一是为了给埃塞克斯郡济贫院里的爱尔兰灾民捐赠物资，二是有事情求到格蕾丝的头上。
“我的一位朋友，最近遇上了麻烦。他是彼得斯子爵的小儿子，名叫尤利西斯。”
凯瑟琳小姐说到一半，斟酌了好一会儿，才继续说了下去。
