“守护……王？”话一说出口，泽卡自己都觉得牵强没谱。
她抱住手里的武器，半懵半懂间，似乎有点理解父亲这两天的问话。
她成长于乡野间，对许多东西的认知尚很天真浅薄。
就像现在，她没办法给出一个完整的答案。
“你们这些孩子，对很多事情抱有憧憬是正常的。王都的军队历来只有最优秀的人才能够进入，进去了便代表最高的荣耀，以及对你们自身能力的一种肯定。但是——”
“你觉得进去了就是惩奸除恶，做些你理想中的事情的么？”
泽卡被问住了。
她干脆地承认：“您说的没错，我是没考虑过这些。我想去王都的军队只是因为那里代表最强。”她想要知道自己的力量放眼王都又是什么水平。
她根据现有的消息推测说：“爸爸，每个领主每年都要献祭孩子，说明这件事无论是领主还是王，大家都是默认的。你私底下做这些事，其实大家是不赞同的，对吧？”
“嗯，”洛斯特侯爵虚掩上了门，慈爱地摸了摸女儿的脑袋，“泽卡啊，爸爸做的这些，如果被王都发现，差不多是要上断头台的。”
似乎想到了什么，他神色一变，带了点儿讽刺的意味说道：“不，说不定连断头台都是不配见到的。”
“先不说这些了，”他随手抄起一把武器，指了指上面的纹路，“熟悉吗？”
少女诚实地摇了摇头。
便听她的父亲开始介绍道，这把武器是教团的某某人用过的，那把武器是军团的某某人用过的。
一连串陌生的名字冒出来，泽卡记不住，她就问：“我一定要记住这些名字么？”
“也不用，”洛斯特侯爵尴尬地摸了摸下巴上的胡子，“我以为蕾妮雅起码会告诉你一些先人事迹。”
“哦，大概有讲过吧，但我从来没去听过。”
突然觉得对牛弹琴的侯爵：“……”
他的小女儿，好像学术不精啊……
于是他艰难地组织语言：“泽卡啊，我们领区的神是庇佑我们这一方土地的。不谈固有的祭祀规则，他的性格其实挺好的。”除了今年出格地指定了人选外。
“爸爸这几年私底下调查过往年的历史，发现偶尔，有的神会不知餮足，每年需要献祭多个孩子。也有的神，脾气突然间变得反复无常，导致天灾频频。”
“总之如果一个领区的神出现问题，教团确认他们‘堕落’了的话，似乎是有个部门专门会去处理的。”
“至于他们怎么解决，爸爸不知道。”
他想告诉泽卡，他现在无法确定“神”是不是真的可以被他们人类杀死。万一“神”可以死而复生，万一普通攻击根本没有作用，反而惹怒了“神”，那洛斯特领区恐怕该换名字了。
然而这些，出于私心，他不能告诉她。
既然山里的那位已经选定了泽卡，那她就是最好的实验品。她能活，最好，不能活，洛斯特领区亦能保住。
“呃，因为爸爸你不知道，所以你就把教团用过的武器买下来了么？”泽卡满脸怀疑地看着自己的父亲。
虽然她爸前面看起来是很高光时刻，但是现在这样子真的不会被骗钱，吗？
“差不多吧，不知道是信仰的力量还是什么，据说这些武器是可以伤害到他们的。”
泽卡默默放下手里的武器，幽幽地说：“爸，这些武器不便宜吧？你用什么价格买来的啊？”
“是不便宜，黑市上拍来的，你喜欢就好。”
“是不是比仓库里的那些器械还要贵？”
“……”
“爸，要不你把这些武器重新卖了吧，我觉得没必要。”泽卡真心实意地说，“我们家现在这么穷，您都瘦成这样了，我也瘦成这样了，不如多买点吃的。”
见父亲面色不虞，泽卡后退了一步，委婉了点儿：“我们领区的神大概在哪个方位？我下午去看看吧，提前做好准备。”
她说着，从架子上取了根皮带，又在地上捡了把匕首别在腰后，“反正有没有用，遇到了试试就知道了。”
“唉，不是！泽卡啊，外面下雨，上山不安全啊！”洛斯特侯爵震惊于小女儿的行动力和脑回路。
他不知道该不该叫住自己的女儿，又怕这回叫了，女儿以后不敢去了。
他真的很愁。
倒是泽卡自己说：“反正您说我们领区的神，脾气挺好，是吧？修道院里的老修女也这么说。我还没到生日呢，提前去勘测地形而已。”
既然她知道了献祭这回事，那么今年的献祭，她必定不会让其他女孩上山。
早去晚去都是去，她也想看看所谓的“神”是什么样子，附近是否有有利地形能让她布置陷阱之类的。
她同样有好多问题想问神，比如为什么非要女孩子，能不能换成男孩子啊？
那些只会恐吓她、剪烂她裙子、拿石头砸她的男孩子。
如果换成他们，她估计……不会这么想要一探究竟吧。
-
泽卡骑马走了，还带走了放在餐厅空椅子上的那一摞书。
她没有直接去山上，而是折去了修道院。
麦收时节最怕雨多，泽卡策马来到麦田，发现剩下的小麦已经全被修女们抢收了。她拉动缰绳，马儿顺势跑向仓库。
粮仓门口，修女们果然正在处理潮湿的小麦。
“唉，主啊，希望您能保佑这些麦子不要发烂，呜呜……”
“谁知道今天会下雨嘛，明明我们每天都那么努力了，我不甘心！”
“要是泽卡在就好了，泽卡的速度那么快，我们也要勤加锻炼追上啊。哎，等等！泽卡，你你、你来了？”有修女抬头瞥见湿漉漉的少女。
“你不是办生日宴会吗？怎么这么快就回来啦？”听见泽卡的名字，诺拉惊讶地凑了过来，“不会出什么事了吧？”
只见少女站在门口，从外衣里掏出一摞用布包好的书籍：“新书，带给你们的，保证有趣。”
在诺拉接过后，她说：“没出什么事，就是被我爸发现撒谎了。我还有点事情要处理，如果能赶得回来，晚上我也来帮忙。”说完，她拉上帽子走了。
-
雨中上山若是能忽略不断溅出的泥星子，其实是一件挺有意境的事。
泽卡策马在山中奔跑，据那车夫所说，神所居住的领域距离他们人类有很长一段距离。且越往山中深处走，越可能遇上一些平时见不到的诡异现象。
问他具体有些什么，车夫害怕得无法描述。
泽卡确认他几年往返都平安归来，便直接出发了。
大雨瓢泼，雨滴落在树叶上滑下像是一首抑扬顿挫的乐曲。一滴滴雨水汇聚在树叶上变成大水滴降下，打在身上有连绵的痛感。泽卡伏低身子快速骑马前进。
走出这片修女常采药的森林，前面便是较为平坦的高原地带，通常村民会在那里放牧。
泽卡巡视着周围熟悉的环境，再往高原深处，那就是人迹罕至的无人区了。
她稍微放低了马速，视野中，前方好似有人影出现。
她来到附近，几次抹去眼中的雨水，基本可以确定，前面不是一个人，而是……三五个人。
对方似乎也注意到了她，大方地朝泽卡招手。
“喂——”
第九章 恶魔里的老实魔。
泽卡莱亚犹豫了一瞬，骑马走向那些人。
为首的青年有着一头银白色的头发，他穿着复古又华丽的长袍，身边站着一男三女。
明显不是洛斯特领区的人。
青年见她真的过来了，主动笑着迎了上去：“你好，我叫阿撒兹勒，是从王都过来的，负责勘测地形。”
说着，他身后的不知侍女还是助手主动展开了一张羊皮地图，“近十年来，每个领区的建设和原来有些不同了，我们是来更新地图的。”
“哦。”泽卡漠不关心地扫了一眼，本想直接离开——
她考虑到对方是王都的人，万一在自家领区出了岔子可能会有点麻烦，于是添了一句：“前面那片区域很危险，你们不要太深入了。”
说完，便扯动缰绳。
青年见她转身又要离开，眼里流露出一丝迷茫，他急忙招呼道：“哎，这位小姐，麻烦等等！我们需要你的帮助！”
“我很忙，你们派个人下山去找洛斯特侯爵，他一定会给你们安排帮手的。”这次说完，她是真的头也不回地骑马走了。
留下青年和他的侍从们面面相觑。
“是我的名字太拗口了不好记吗？”他询问女侍从A，“还是我不够好看？”
女侍从A为难地收起地图：“可能吧，要不您下次说个昵称？”
“可她不是说要过来勘测地形布置陷阱么？”青年茫然地盯着那卷他刚刚赶工出来的地图，“我都主动画给她了，她怎么不知道多看一眼？”
女侍从B想笑却不敢笑，忍得十分辛苦。
风瑟瑟，雨茫茫，雨滴打在这几个人的身上，平添几分萧瑟的氛围。另一个始终站在后面的男人谄媚地开口了：“大人，要不然下次我也报一下我的名字？说不定泽卡小姐就反应过来了呢？”
这下女侍从B是真的笑出了声，她嘲笑道：“赛克斯，你就算了吧，我看你们的水平……嗯，半斤八两。”
被称作赛克斯的男人恼羞成怒地咆哮道：“那你有什么好办法？”
“说起来，”侍女C开口了，“我们拦住她的目的是什么来着？”
“不是主人想要提前示一下好，让她知道恶魔也有不吃人的么。”A平静地说，“哦，对了，要改口，是神也有不要献祭的。”
“反正她很快就要知道了，改口不改口无所谓吧。”B翻了个白眼，“她现在进去了，一会儿也会出来，我们就在这里守株待兔呗。”
“有点道理，”C附和说，“她最近应该每天会来，我们在她经过的路上等着就行了。”
银发青年托着下巴沉思了一会儿，决定道：“那就照你们说的办吧。”
-
泽卡莱亚深入无人区，堪堪接近“神的领域”的边缘。
她走着走着发现雨似乎下得更加细密了，马儿开始踟躇……周遭白茫茫一片，天空与地面仿佛融为了一色。
这片地区有雾，连马也不敢擅闯。
泽卡莱亚翻身落地，牵马而走。地面的植被在这一块区域显得稀疏了许多，都是些不怎么常见的物种。
她牵着马越过一个个小山坡，发现山坡的凹陷处错落有致地分布着大小不一的水池，雾气就是从水池里冒出来的。那一汪水有的如木盆般小，有的却如喷泉般大。
偶尔一阵风划过，几根枝叶不小心落进水里，眨眼间被溶解殆尽。
泽卡停住了脚步。
她仔细观察了一会，想了解那些水的杀伤力究竟如何。是否武器丢进去，一样会被溶解。
然而她今天携带的全是贵重武器，她……舍不得。
泽卡莱亚环视了一圈四周，四面皆为起伏的岩坡。按她一路走来的经验，越往里走，环境越是艰苦恶劣。
她不由得想起父亲说的那句“他们和我们差不多”，如果真的差不多，这种寸草不生的环境下究竟要怎么生存？
能完全避开危险的水池已是极为不易。
她甚至有点儿好奇，神居住在这种鸟都不愿进来的地方做什么，净化环境么？他们每年上交一个女孩，神因此获得了能量来改善糟糕的地貌？
泽卡莱亚浮想联翩，原本她对老修女和父亲说的话完全摸不着边际，但是现在，她好像有了点儿模糊的概念。
女孩安抚好马匹，打算独自往前再探一探。她斜上坡，找了一根粗壮的枯枝系住了马栓，继续向里走。
前面的道路更加狭窄，连她都要小心翼翼地踮脚跨过。泽卡又深入了一段距离，发现前方被扑朔迷离的浓雾包裹着，根本没办法再前进了。
她不着边际地想：车夫究竟是怎么进去的啊？
难道每年献祭的时候，神会特意开一条路吗？还是现在就是车夫说的奇怪现象啊？
地面喷出的水悄然无声地流淌着，有些渗到了泽卡的脚下。她听见靴子发出冒气的“滋滋”声，敏锐地跳开。
与此同时，刚刚拴好的马惊了，透过雾气传来激烈的嚎叫。
泽卡心中一沉，以力所能及的最快速度往回折。
她根据记忆里记下的安全点一步步踩回去，没隔多远，枯枝边空荡荡的，斜坡上留下几个凌乱的脚印，里边已经渗满了毒水。
少女沿着蹄印一路小跑，根据印记的深浅，她基本可以判断出马的前脚被毒水碰到了。至于有没有把蹄钉全部溶掉，她不确定。
她顺着又走了一段，不多时，地面竟然渐渐平坦起来，那些冒气的水池消失了。
只是比起前面那块山坡，她现在身处的位置是一片真正意义上的荒芜。
没有枯叶残枝，没有任何生命活动迹象，唯有深黑色的砂砾铺满了大地。
风声猎猎，稀释了雾气，泽卡抬头看向远方，有一位青年正向她走来。
对方牵着马，身形逐渐清晰。
赫然是前面见到的，王都来的青年。
……
两小时前，在探知泽卡莱亚深入温泉区后，阿撒兹勒露出了一个友善的笑容。
“我有一个想法，”他说，“女孩子陷入困境后，如果恰好有人去解救她，她肯定会对对方抱有好感的对不对？”
“就算没有好感，起码也会感谢吧？”面对三位侍女不赞同的目光，青年补了一句。
