“诸位都知道，萍嬷嬷年事已高。殿下.体恤她老迈，准许她休养。如今，长信宫的掌事姑姑由我朝烟来担当。”
下人们所住的耳房前，几行太监、宫女低头站着，人头黑压压的。连下了几天雨，地砖上坑洼处积了水，倒映出碧蓝的天与朝烟笔挺清冷的身姿来。
她手执掌事令牌，冷眼瞧着面前的宫人，眉心蹙起，眼如盛着刀锋冷刃，肃色谨重，叫谁看了都不敢冒犯。这副架势，是她从前在寿康宫训人时才会摆出来的；如今她要在长信宫的宫人面前立威，自然也要做出这副架势。
“管小厨房的甘蜜姑娘犯了事儿，如今已不在宫里头伺候了。顶替她差使的，是我身边的香秀。”朝烟冷眼扫过负责厨房的刘厨子与几个副厨，道，“香秀是我的人，你们若是对她有何不满，可与我来直说。这有摩擦事儿小，耽误了殿下的膳食事大。孰轻孰重，你们当清楚。可听明白了？”
刘厨子是领会过朝烟的魄力的，也从甘蜜那听过朝烟手里有一道藤条，不服便打的传闻，当即便点着头道：“烟姑姑说的哪里话？我们岂会真的去为难香秀姑娘！”
“欢喜公公手下的，照旧原样做事。你们的差事若办的不好，自有欢喜公公来过问。”朝烟说罢了，目光又落到第一排的一个高个头宫女身上，“你就是管衣饰的玲珑吧？”
这宫女人不符名，生的极为高大健壮，丝毫也不小巧玲珑。听闻她为人也是如此，说话惯爱夹枪带棒，全然不是八面玲珑的性子，长信宫里的人多的是讨厌她的。萍嬷嬷之所以留着她，恐怕就是想用她来磋磨磋磨人。
“烟姑姑有什么指教？”玲珑听闻自己被点了名，抬起头来。人还没说话，先翻了个白眼儿，“事先说好了，翡翠与甘蜜被你赶走，那是她们蠢，自己犯了事儿。我玲珑虽名声不好，可却从未做过什么错事。你要给我穿小鞋，那可想得美！”
一番话说得冷冰冰的，把年轻的香秀气的够呛。
“你……你什么意思！”香秀恼道，“说得咱们烟姑姑要故意为难你似的！”
“你觉得是，那便是咯。”玲珑哼一声，“才来了多少时间，便把这宫里搅得风风雨雨的，赶跑的宫女一个接一个。一会儿藤条，一会儿失窃，这都多少事了？你家姑姑能是什么好东西！至于她使了什么手段，怎么当上这个长信宫掌事的，就不用我说了吧？”
朝烟心里嘶一声，不由感慨一句“当真是与传闻相符”。
不过，朝烟在段太后身边的年岁久了，听多了这等挑衅，倒也不以为意。御前何公公的徒弟里，有几个更难缠的，她都一一领教过了，更何况是玲珑这点儿话？
朝烟正这么平心静气地想着，冷不防听到了玲珑下一句话：“还不是殿下看你长得漂亮，对你动了心了！”
朝烟：……
她在段太后身旁十年，受尽了挑衅为难，才不会对这种话动怒。
她在段太后身旁十年，受尽了挑衅为难……
她在段太后身旁……
她在段太后身旁十年，受尽了挑衅为难，从未有这么生气过！！！
第22章 传闻
朝烟自认是个沉得住气的人，怎样的挑衅都受得。再怎么说，她也在段太后身旁待了十多年，怎样的风凉话没听过？太后娘娘是主子，当真发起脾气来，又岂会给她这个做奴婢的脸面？
可她没想到，玲珑的一句“殿下看上你了”，竟让她觉得这样生气。
这是什么稀奇古怪的话！她又非以色侍人之徒，怎会与魏王有那般的纠葛？便是说她拿银钱贿赂，也好过说魏王瞧上她了！
恼人！
说实在的，朝烟也不知自己为何这般不高兴。仔细一想，兴许是那魏王实在不知羞耻吧。
但心底恼归恼，朝烟却不会把这话说出口。玲珑嘴巴虽冒犯，可却没做什么实事来损碍她，她是动不得玲珑的。于是，朝烟静了静神，玲珑道：“玲珑，捕风捉影的话，怎可全信？下次不要再说了。”
玲珑正将白眼翻得老高，心底做好了与朝烟驳嘴的打算。她一贯如此，嘴巴不饶人；因与朝烟品阶差的不多，又自恃身强力壮，便敢与朝烟顶撞。但朝烟却并未如玲珑想的那般发怒，这让玲珑有些没劲。
“我还道，你这就打算给我个下马威呢！”玲珑冷哼一声。
“你又没犯什么实在的错，我何必惩戒你？”朝烟慢条斯理道，“我虽愚笨，但也懂得赏罚分明的道理，绝不可意气用事。等你当真在差使上犯事儿了，我再罚你也不迟。”
玲珑微有诧异，粗眉一皱，但却没再多说话了。
朝烟又点了几个宫女、太监的名，要他们好好办事。细细说了小半炷香时刻的话，朝烟便命大家散了，各自回差使上做事去。
朝烟将要走的时候，一名小太监颤巍巍着脚跟上来，喊住她：“烟姑姑，烟姑姑！”
朝烟停下脚步，侧身一看，却见是欢喜公公手下的一名太监。这太监只负责洒扫，不怎么在魏王面前露脸，在欢喜跟前也很不得势，平日总低着头、弓着背，连朝烟也记不大熟他的脸。
“怎么了？”
“烟姑姑，您刚来长信宫不久，小的还未与您仔细说过话。”这太监有一脸麻子，笑起来有些瘆人，但他却还是讨好地笑着，“您是掌事，咱们下头的多少要孝敬孝敬您。”
说罢了，他从袖中取出一个钱囊，掂了掂。这钱囊发出一阵哗哗的响声，听起来装了点碎银子与铜钱。太监道：“姑姑若不嫌弃，这点儿孝敬，便请姑姑拿去置办点好的。”
朝烟冷眼瞧着对方那布满了麻子的脸，心底也揣摩到了他的意思。洒扫到底只是最下等的活计，谁都想捞一个更肥的差事。
“这位公公，我又怎好意思收你的辛苦钱？”朝烟心知这钱囊是收不得的，便道，“但你放心，只要你的活办得好，我自会向上头提你的苦劳。”
这太监有些失望，但见她说话客气，不像是位严苛的掌事，心里复又涌起希望了，忙道：“是小的冒犯姑姑了。”
萍嬷嬷在这宫里做掌事时，凡事只认钱。银钱进了长信宫，都要被萍嬷嬷捋去一层皮。下边的人要想混的好些，也得用铜板碎银说话。如今的新掌事似乎与萍嬷嬷不大相同，这到底是件好事。
小太监收起了钱囊，很快便告辞离去了。朝烟欲走，却瞥见玲珑正站在不远处眯眼瞧她，想来是看见了方才那一幕。
朝烟客气地与她点头，这才转身离去。
——玲珑瞧见了这事儿，也没什么。她本就为人如此，不喜收受银钱。那些东西不属于她，吃进去了，也迟早要吐出来；且吐出来时，指不准是和着血吐的。
忙活了一个下午，近傍晚时，朝烟回到耳房前休息。
连日下雨，屋檐上还在往下淌着夜里积的雨露，东栏前的山茶叶子上也滚着雨珠子。朝烟拿帕子擦净了栏杆，坐在上头休息。傍晚的余晖斜落，将被雨水打过的琉璃瓦映得愈发煜煜，她眯着眼瞧那截琉璃瓦，只觉得春困的劲头又泛上来了。
一阵细碎的脚步声响起，香秀左右环顾着，小步回来了。见了朝烟，她便扭着手帕，别别扭扭地也在东栏上坐了下来，面色微微发白。
“面色这样差，你是怎么了？”朝烟打起精神，问道。
香秀犹豫了片刻，道：“姑姑，你不是让我去打听长信宫里是否出过人命吗？”
朝烟的耳朵立了起来，她窥伺四周一阵，见再无旁人，便小声道：“有消息了？”
香秀点头，嗫嚅道：“就在咱们来这前的一个月，一个叫彩儿的宫女投井自杀了。咱们宫里的公公都说，她是被萍嬷嬷教训了，一时想不开，这才自寻了短见；可外头的公公却说，他们常常瞧见彩儿一个人坐在林子里哭，浑身是伤，料想……是被人欺负了。”
话到此处，香秀面色刷白，欲言又止。朝烟看她好像还有话要说，便道：“还打听到了什么，全告诉我。”
香秀皱着眉，却是不大敢说接下来的话了。她只敢凑到朝烟耳旁，以蚊子般的声音道：“外头的公公说，彩儿是被魏王殿下欺负了，一时想不开，才投水以保清白。”
——彩儿是被魏王殿下欺负了，一时想不开，才投水以保清白。
庭院中一片寂静，不知何处传来乌鸦的啼鸣，戚戚艾艾的。屋檐上落着一排雀，黑压压的几点，看着像乌黑的墨。朝烟安静了片刻，道：“我知道了，此事你要保密，不得说出去。”
香秀白着脸蛋点了点头，又道：“姑姑，我好怕。要是那彩儿冤魂不散，晚上在这长信宫里乱转，那可怎么办……”
“鬼神之谈，你也相信？”朝烟打断她的话，“不做亏心事，不怕鬼敲门。你是我的人，岂能这么没出息！”
见朝烟语气硬，香秀也板正了脸孔，道：“姑姑说得对。”可她到底年轻，只板了一会儿脸，人便软下来，哀求道：“姑姑，今晚您早点回来歇息，我不敢一个人睡了。”
朝烟恨铁不成钢，直想弹这小丫头一个脑瓜栗子：“你呀，想太多了！这宫里头的人，比鬼怪要可怕多了。你都不怕人，还怕什么鬼？”
香秀闷着小脸，点点头，又摇摇头，道：“若那彩儿当真是因殿下而投井的，岂不是说明咱们殿下……”她收敛了声音，但朝烟懂得她的意思。
——倘若魏王当真欺辱宫女，迫使宫女投井而死，那魏王便是个卑劣下作之徒。香秀会怕，也是常理。
“你忘记我说过的话了吗？凡事要用自己的眼睛去看。耳听为虚，眼见为实。”朝烟道，“彩儿浑身伤痕，兴许是萍嬷嬷做的。没有定论的事，你不必拿来自己吓自己。”
好不容易，朝烟才让香秀定下了神，又回去做事了。夜幕慢慢四合，绀黑暮色一如丝缎。长信宫各处都上了灯彩，暖黄的灯影自赤红的宫窗里扑出。
魏王用了晚膳，又惯例要喝酒。今夜，是朝烟将酒壶端进去的。
魏王待朝烟的态度一向来奇怪。此刻，见进来服侍的是朝烟，他便倚在南炕上，露出一个肆意的笑来，道：“朝烟，坐下来陪本王喝酒怎么样？你一杯，我一杯，比比谁先醉倒。”
朝烟将酒液注入酒盏中，道：“奴婢不擅饮酒，定是先醉倒的那个。便是与殿下共饮，怕是也只会扫殿下的兴致。”
她的语气，似乎比往日还要客气疏远些。
烛芯燃跃，迸出细白的花火，盛着酒液的金盏在灯火下流转出淡淡的微光。魏王接过酒盏，打量着她，道：“朝烟，本王怎么觉得你今日格外拘谨？看也不肯看本王一眼。”
朝烟的心脏一紧。
因为得知了宫女彩儿投井的传闻，她确实有些拘谨，但她没料到魏王竟一下便看出来了。
她捧着酒壶，恭敬道：“殿下为主，朝烟为婢。朝烟在殿下面前拘谨，那是自然的。若是形骸随意，那才是失了规章。”
魏王挑眉，道：“别装了，你心底有事。直说罢，你想问什么？无论你问什么，本王都不会追究你的罪责。”
朝烟暗暗皱眉，心底略觉麻烦。魏王不仅洞察了她的心思，还步步逼问。她必须解释今夜的自己，为何如此疏远拘谨。但她惜命，也不可能当真将彩儿的事问出口。
思虑片刻后，朝烟道：“奴婢斗胆，敢问殿下，可需要安排一两个妥帖女子侍寝？”——若魏王当真为好色之徒，会向着宫内如彩儿一般的宫女出手，那他必然会顺势答应此事。只不过，朝烟总觉得魏王并非这样的人。
她的话音一落，魏王的面色便古怪起来：“你…还真是大胆……怎的问这种事？”
朝烟面色平和，道：“殿下早就冠服，此乃人之常情。”
魏王意味深长地看了她一眼，道：“若是本王说，‘要’，你待如何？”
朝烟的眸光一愣。
——魏王竟当真要女子来侍寝？他怎么能这样？！
想起魏王逼迫自己手抄的那首“青青子衿、悠悠我心”，不知怎的，朝烟的心头有些气恼。
她在心底莫名懊恼了片刻，便恭敬道：“若是殿下需要，奴婢这就去命人安排。”
“哈哈哈——”见她这么认真，魏王立刻摆了手，哈哈笑起来：“本王逗你玩呢！不必了，不必了。你看这长信宫里，连宫女儿都没几个。本王若当真缺女人，又岂会容身旁只剩下一群太监？”
“奴婢…明白了。”朝烟说着，眼底有微微的困惑。
魏王放下酒杯，懒散地对她道：“朝烟，本王想要的女人只有一种。她不需要美貌、才情与家世，但她须得愿与本王生死相随。如果不是这样的女子，本王是瞧不上眼的，也懒得多说一句话。”
说罢了，他便那样直直地盯着朝烟，仿佛朝烟的脸上有花儿似的。
朝烟的眸光微一闪烁。她低下了头，不易察觉地舒了一口气，道：“殿下为人飒爽磊落，奴婢敬服。”
听她这样夸赞，魏王的唇角又高扬了起来，像是在学堂里得了先生赞赏的孩子似的。“你就在忧愁这些事儿？”魏王重新举起了酒盏，开始笑话她，“本王可真是感动之至啊。为了让本王免于夜半孤寂，你竟操心至此……”
他话说了一半儿，袖中飘下了一张纸。朝烟弯腰捡起，只觉得这张纸有些眼熟，翻过来一瞧，但见上头赫然写着两个大字：账簿。
魏王的笑声戛然而止，朝烟则沉默了。
这不是她写给魏王的“墨宝”吗？
殿下，您怎么还当真将这张纸贴身带在身上了呢……
第23章 彩儿
这夜，朝烟回了下人休息的耳房。
到了晚上，总算是没再下雨了。但人坐在窗下，总能听见屋檐上积雨向下淌落的珠玉之响。庭中有一片碧绿的桔树叶，映在窗纱上，似一段美人的脖颈。
灯罩下头的烛火用发簪拨过，却依旧烧得羸弱，香秀捧着一张绣绷，绣两针，便抬头四处瞧瞧，一副不安的模样。一个不小心，香秀还扎中了自己的手指，疼的“哎哟哎哟”叫了起来。
