一个进了宫的女孩子，不明不白被撵出宫，不光是内务府除名那么简单，是关乎一辈子名声的大事儿。通常这种女孩子，从踏出宫门那一刻起就死了，往后不会有好人家要她，家里头也嫌弃她累赘，到最后无非找个没人的地方一死了之，死后连一口狗碰头①都不能有，随意找个地方拿凉席一裹，埋了了事。
银朱从没想过，自己会有这种境遇，光是设想就已经让她浑身筛糠了。她哆哆嗦嗦欲哭无泪，这沉沉的夜色像顶黑伞，把她罩在底下，她忽然觉得看不见天日，也许今晚上就要交代在这里了。
颐行则憎恨这所谓的“撵出去”，她那大侄女儿被废黜，不正是一样被“撵出去”了吗。
倒不是她非要替银朱出头，她争的就是个道理，“为了一项莫须有的罪名，葬送一个姑娘一辈子，这就是娘娘们的慈悲？公堂上审案子还得讲个人证物证，娘娘们私设冤狱，那我就上皇上跟前告御状去，请皇上来断一断。”
哎呀，她要告御状，这种话要是从别的宫人嘴里说出来，无非是不知天高地厚，状没告成，先挨一顿好板子。可要是换成她，那就两说了，皇上还认尚家这头亲，她要是扛着老姑奶奶的名头出面说话，那今晚上挑起事端的那个人不得善终不算，连怡妃也要挨一通数落。
结果就是那么巧，恰在这时候，两个留下搜查屋子的精奇嬷嬷进来了，先行个礼，然后把搜来的东西交到了贵妃面前。
如同板上钉钉了似的，怡妃娇声笑起来，“我就说，无风不起浪。这会子本宫倒要瞧瞧，这奴才还有什么可狡赖的。”
这些主儿们显然是得到了分明的证据，但银朱和颐行却丈二金刚摸不着头脑。
贵妃这回也皱眉了，示意把物证拿给她们瞧，一瞧之下正是银朱带回来的，用以熏柜子的净水观音牌。
“看来私相授受还不是一回呢。”恭妃回眸，和贞贵人交换了下眼色，“这下子还有什么可说的，雕了一半的观音牌，这是心有所系，不得圆满之意呀。”
怡妃嗤笑，“总不能是捡来的吧！再敢鬼扯，就打烂她的嘴！”
如今话全被她们抢先说了，真把银朱和颐行的路给断了。
银朱泪眼婆娑望着颐行道：“姑爸，您是知道的，我这回跳进黄河也洗不清了。”
颐行也算看明白了，她们就因为银朱和她交好，才一心要拔了这条膀臂，好让她落单。这深宫之中步步都是陷阱，并不是你想躲就躲得了的。
贵妃做出了一副不好说话的样子，横竖银朱那丫头牙尖嘴利她早有耳闻，把她打发出去，剩下一个老姑奶奶愈发好操控。
“怎么办呢……”贵妃垂着眼睫道，“家有家法，宫有宫规……”
谁知颐行向上磕了个头，然后挺直了腰杆子道：“不瞒各位娘娘，这块牌子是我捡的，银朱看它香气盛，随手拿去薰衣裳的。如今娘娘们既然认定了是贼赃，事儿因我而起，银朱出去，我也出去，请娘娘们成全。”
此话一出，不光主儿们，连银朱都呆了。
银朱拿眼神询问她，“您不当皇贵妃了呀？”
颐行扁了扁嘴，其实不当皇贵妃也没什么。
有时候人之命运，冥冥中自有定数，再高的志向架不住现实捶打，到了无可奈何的地步，不还得偏过身子，让自己从缝儿里钻过去吗。
两个人出去，比银朱一个人被撵出宫好，就算是摆摊儿卖红薯也有个伴儿。焦家是包衣出身，为帝王家效命的名声看得尤其重，银朱这一回家，日子九成是要天翻地覆。尚家则不同，官场上算是完了，后宅里头女眷不充后妃，并不是多么扫脸的事儿。况且家里尚且有点积蓄，做个小买卖不为难，她就带上银朱，为这两个月的交情另走一条路，也不冤枉。
至于大哥哥和大侄女，她真在宫里混不下去了，也只好看各人的造化。说实话她心气儿虽高，想一路爬上去也难，从宫女到妃嫔，那可是隔着好几座山呐，恐怕等她有了出息，大哥哥和大侄女都不知怎么样了。况且年月越长，出头的机会越小，到最后役满出宫，这几年还是白搭，倒不如跟着银朱一块儿出去，回家继续当她的老姑奶奶。
颐行算是灰了心，对这深宫里的龌龊也瞧得透透的了，可她这么一表态，倒让裕贵妃犯了难。
怡妃和恭妃当然喜出望外，她们就巴望着这位老姑奶奶出去，一则拔了眼中钉，二则也让裕贵妃不好向皇上交代。但作为裕贵妃，暂且保住老姑奶奶是底线。她本是很愿意把银朱打发出去的，却没想到颐行讲傻义气，打算同进同退。这么一来可就不成了，她要是真跟着走了，皇上问起来怎么办？自己这贵妃虽摄六宫事，毕竟不是皇后，也不是皇贵妃，后宫里头贵妃本来就有两员，万一皇上又提拔一个上来，这两年好容易积攒的权，岂不是一夕之间就被架空了？
贵妃攥了攥袖子底下的双手，“宫里头不是小家子，说撵人就能撵人的，这事儿还得从长计议。”
“从长计议什么？”恭妃得理不饶人，“人证有了，物证也有了，难不成贵妃娘娘偏不信邪，非得床上拿了现形儿，才肯处置这件事？”
当然关于贵妃受皇上所托，看顾尚家人这件事儿是不能提及的，大家只作不知情，也不会去当面指责贵妃存在包庇的嫌疑。
怡妃凉笑，“我们是没见过大世面的，宫女子和外头喇嘛结交，在咱们看来可是天大的事儿。贵妃娘娘要是觉得不好决断，那明儿报了太后，请太后老佛爷定夺，也就是了。”
恭妃和怡妃好容易拿住了这个机会，就算平时彼此间也不大对付，但在这件事上立场出奇一致，就是无论如何要让贵妃为难。谁让她平时最爱装大度，扮好人，皇上还挺倚重她，让她代摄六宫事。她不就是仗着年纪大点儿，进宫时候长点儿，要论人品样貌，谁又肯服她？
所以恭妃和怡妃半步不肯退让，到了这个时候，必要逼贵妃做个决断。
裕贵妃倒真有些左右不是了，蹙眉看着银朱道：“你们小姐妹情深，互相弄个顶罪的戏码儿，在我这里不中用。你说，究竟这块牌子是哪儿来的，是那个喇嘛给你的，还是尚颐行捡的？你给我老老实实交代，要是敢有半句假话，我即刻叫人打烂了你！”
一向和颜悦色的裕贵妃，拉起脸来很有唬人的气势。银朱心里头一慌，加上也不愿意牵连颐行，便道：“回娘娘话，牌子真是捡的，是奴才前儿在供桌底下捡的，和颐行没什么相干。要是捡牌子有罪，奴才一个人领受就完了，可要说这牌子是和喇嘛私通的罪证，奴才就算是死，也绝不承认。”
这时候旁听的贞贵人阴恻恻说了话，“这丫头是不见棺材不落泪，娘娘们跟前，就由得她铁口？”
尚家老姑奶奶一时动不得，这焦银朱还不是砧板上的肉？恭妃经贞贵人一提点，立刻明白了，拍案道：“来人，给我请笞杖来，扒了她的裤子一五一十地打。我偏不信了，到底是刑杖硬，还是她的嘴硬！”
恭妃毕竟位列三妃，是贵妃之下的人物，凭她一句话，边上立刻扑上来几个精奇，两个人将颐行拖拽到一旁，剩下的人用蛮力将银朱按在了春凳上。
宫女子挨打和太监不一样，平时不挨嘴巴子，但用上大刑的时候为了羞辱，就扒下裤子当着众人挨打。且宫女有个规矩，挨打过程中不像太监似的能大声告饶，拿一块布卷起来塞进嘴里，就算咬出血，也不许吱一声。
“啪”地，竹板子打上去，银朱的臀上立刻红痕毕现，她疼得抻直了双腿，把自己绷成了一张弓。
颐行心急如焚，在边上不住哀求，“娘娘们行行好吧，她是清清白白的姑娘，不能挨这份打呀……”
可是谁能听她的，裕贵妃因有物证在不好说话，恭妃和怡妃面无表情，眼神却残忍，仿佛那交替的笞杖发泄的是她们长久以来心头的不满，不光是对这宫廷，对裕贵妃的，更是对死水般无望生活的反抗。
精奇嬷嬷们下手从来没有留情一说，杖杖打上去都实打实。银朱很快便昏死过去，上头还不叫停，颐行看准了时机挣脱左右扑上去阻拦，精奇手里竹板收势不住，一下子打在颐行背上，疼得她直抽气，差点没撅过去。
裕贵妃终于忍不住了，腾地站起身，寒着脸道：“够了！我见不得血，恭妃妹妹要是还不足，就把人拉到你翊坤宫去，到时候是接着上刑还是杀了，全凭你高兴。”
既到了这步田地，该撒的气也撒了一半，看看这半死不活的焦银朱，和乱棍之中挨了一下的老姑奶奶，恭妃心里是极称意的，起身抿了抿鬓边道：“我不过要她说实话，打她也是为着宫里的规矩。才挨了这两下子，事儿也不算完，今儿天色晚了，先把人押进慎刑司，明儿再接着审就是了。”
裕贵妃恨得咬牙，和恭妃算是结下了梁子，不过眼下不宜收拾她，且这件事确实还没完，只好呼出一口浊气，扭头吩咐身边精奇：“就照着恭妃娘娘的意思，把人押进慎刑司去。依着我看，消息压是压不住的，等请过了万岁爷示下，再作定夺吧。”
裕贵妃发了话，底下人便按着示下承办，把颐行和银朱都带走了。
恭妃和怡妃自觉占理，也不怕她上御前诬告，两个人俱朝裕贵妃蹲了个安道：“今晚为了这两个奴才，让贵妃娘娘劳神了，娘娘且消消气，早些安置吧。”说完带上身边的宫人，摇摇曳曳朝宫门上去了。
裕贵妃瞪着她们的背影，气得人直打颤，抬手一拍桌面，手上指甲套飞出去，“叮”地一声打在地心的错金螭兽香炉上。
翠缥一惊，忙把指甲套捡了回来，复去查看贵妃的小指，才发现养了好久的指甲也给折断了。
贵妃气涌如山，翠缥忙宽慰：“娘娘何必同那起子小人置气，气坏了自己的身子不值当。”
贵妃咬着牙道：“她们是有意和我作对，打我的脸呢！皇上今晚上又没翻牌子，这会子大抵还没睡，我这就上御前回禀了万岁爷，恭妃和怡妃恨不得活吃了尚颐行，我可护不住她了！”
贵妃待要走，到底被翠缥和流苏拦下了，好说歹说让她别着急，“宫门都下了钥，您这会子闯到养心殿，万岁爷不单不会责怪恭妃和怡妃，反倒怪罪主儿不稳当。您且稍安勿躁，等明儿天亮了再面圣不迟，今晚上老姑奶奶在慎刑司，没人敢对她怎么样。倘或恭妃她们趁天黑使手段，老姑奶奶有个好歹，岂不对主儿有利？犯不上自己动手，只要一句话，连那两位也一块儿收拾了。”
就这么再三地恳劝，才打消了贵妃夜闯养心殿的冲动。
可裕贵妃心里终究悬着，也不知皇帝是否会对她的办事能力心存疑虑。
她走到门前，隔着重重宫阙向养心殿方向眺望，天上一轮明月挂着，只看见黑洞洞的宫墙，却望不见皇上。
——
此时的皇帝呢，正坐在灯下扶额轻叹。
他养的那条蛊虫终究还是不成就，虽然殿上应对的几句话很有出彩之处，但人在弱势，始终是胳膊拧不过大腿。
怀恩垂着袖子道：“主子爷，今儿夜里老姑奶奶要在慎刑司过夜了，要不要奴才打发人过去传个话，尽量让她们舒坦些？”
皇帝扶额的手转换了个姿势，变成了托腮。
“那地方再舒坦，能舒坦到哪里去。慎刑司的人不得贵妃的令，不敢对她们再用刑，今晚上不会有什么事的。只是……”他凝眉叹了口气，“朕怕是真看走了眼，为什么她据理力争之后又生退意，打算和那个小宫女一道出宫去了。早前她不是觉得紫禁城很好，愿意留下一步步往上爬吗。”
怀恩忖了忖，歪着脑袋道：“老姑奶奶就算再活蹦乱跳，毕竟是个姑娘，受了这种磋磨，难免心里头发怵。”
皇帝冷笑了声，“妇人之仁，难堪大任！朕本打算不管她了，可再想想，这才刚起头，总得给她个翻身的机会。”
怀恩说是，“万岁爷您圣明，老姑奶奶毕竟年轻，在家娇娇儿似的养着，哪个敢在她跟前高声说话呢。今儿永和宫三堂会审，又是训斥又是笞杖的，她还能挺腰子替银朱说话，足见老姑奶奶胆识过人。万岁爷您栽培她，就如教孩子走路似的，得一步一步地来，暂且急进不得。老姑奶奶也须受些磨砺，不挨打长不大嘛，等她慢慢老成了，自然就能应付那些变故了。”
皇帝听了，觉得这些话确实是他心头所想，毕竟世上没人生下来就能独当一面，积淀的时候就得有人扶持着，等她逐渐有了根基才能大杀四方。原本他是想好了不出手的，让她自己摸爬滚打才知道艰辛，如今她出师不利，他适时稍稍帮衬一下，也不算违背了先前的计划吧。
“明儿派人出去彻查那个喇嘛，事关佛门，不许弄出大动静来。”
怀恩道，“后头的事儿交奴才来办，保管这案子无风无浪就过去了。”
皇帝点了点头，心里暗自思忖，这是最后一次，往后可再也不管她了，她得自强起来才好。
其实她中途扬言要告御状的思路不错，真要闹到御前来，好些事儿也便于解决。可惜了，那些精明的嫔妃们哪里肯给她这个机会，她们只敢暗暗下绊子，使阴招，老姑奶奶要出人头地，且有一段路要走了。
不过也不用担心，她背后有这紫禁城最大的大人物托底，总不至于坏到哪里去。
第二日怀恩领了圣命，打发人去雍和宫找了管事的大喇嘛询问，问明白昨儿留在宫里预备佛事的那个喇嘛叫江白嘉措，是后生喇嘛中最有佛缘的一个。据说他母亲在玛尼堆旁生下他，当时天顶秃鹫盘旋，愣是没有降落下来吃他。他六岁就拜在活佛门下，今年刚随达赖喇嘛进京，照这时间一推算，压根儿就没有结交银朱的机会。
怀恩带着这个消息，直去了贵妃的永和宫。那时候贵妃梳妆打扮完毕，正要上养心殿面见皇上，前脚刚踏出门槛，后脚便见怀恩带着个小太监从宫门上进来。
贵妃站定了，含笑道：“我正要上前头去呢，可巧你来了……想是万岁爷那头听见了什么风声，特打发总管来给示下？”
怀恩抱着拂尘到了近前，先打了个千儿，说给贵妃娘娘请安啦，“昨儿夜里的事儿，慎刑司报上来了，万岁爷说事关佛门，必要从严查处。娘娘您瞧，今儿宝华殿就有佛事，这当口上不宜宣扬。万岁爷派奴才暗暗查问，查了一圈，这焦银朱和江白嘉措喇嘛分明是八竿子打不着的两个人，江白喇嘛今年三月才从西藏进京，焦银朱二月里已经应选入宫了，哪儿来的机会暗通款曲。”说罢一笑，慢条斯理又道，“主子爷的意思是，后宫娘娘们要是实在闲得慌，就陪太后多抹几圈雀牌，深更半夜劳师动众的，连大刑都上了，说出来实在丢了体面。”
