艾斯法尔垂下眼眸，忽然觉得人鱼族的国王也不是那么无能平庸了。不愧是做了君王的人鱼长辈，老成持重且目光深远，考虑事情就是比年轻小姑娘来得全面。
——年纪大怎么了？比不上零头怎么了？这是歧视吧？
第396章
散步回来，情绪有些低落的艾斯法尔随意地翻了翻桌面上的几份资料文件，发现是裴湘草拟的商业计划书。又因为其中主要内容涉及到了投资和借贷方面，他便想起了自己之前从海底寻找到的那些金银珠宝。
“艾米，你在找人投资新工厂吗？”
“对，我暂时列出了几个背景不错的合作方，你再帮我看看他们的资料吧。”
艾斯法尔飞快地浏览了一遍手中的文件，等他对裴湘的打算有了一定的了解之后，才温声道：
“从几个备选方案来看，如果你手中的资金更充裕一些的话，会在谈合作时掌握更多的主动权。”
裴湘一边忙着把新买的郁金香花束插入瓶中，一边笑着点头道：
“确实如此，如果有足够的资金支持的话，我更愿意独立投资新工厂。当然了，合作者还是要有的，毕竟是做生意嘛，独木难支。”
“你看这些够不够？”艾斯法尔淡声问道。
“什么？”裴湘疑惑抬头望去，就看到深棕色的地板上忽然出现了三个大木箱子。
“这是我从海底弄出来的，”艾斯法尔微微一抬手，三个大木箱子便自动张开了上面的箱盖，露出了里面的珠光宝气，“这些，都用来投资吧。”
三个木箱子一起开启的瞬间，裴湘只觉得整个房间都亮堂了不少。她忍住了揉眼睛的动作，起身走到木箱前绕了一圈，而后在艾斯法尔身边站定。
“所以……你出去一趟，不仅打败了敌人找回了记忆，还顺便挖了宝藏回来吗？”
艾斯法尔展眉一笑：“原本准备马上就回来的，但考虑到人类生活所需，我就特意从海底带出了这些。”
裴湘眉眼弯弯。她也不和艾斯法尔客气，直接蹲在木箱子前认真查看起来，并计划着如何把这些金灿灿亮晶晶的珠宝变现。
“艾斯法尔，你想得太周到了，有了这笔钱，我的好多计划就可以尽快执行了。”
“嗯，我知道你希望在离开这个世界前积累一笔财富，然后留给那些帮助过我们的人类朋友。既然如此，我自然不会任你一人独自忙碌辛苦。
“但说实话，艾米，我觉得这些财富已经足够了。如果再多了，就要给我们的朋友们招惹祸患了。”
裴湘十分赞同艾斯法尔的观点，欣然颔首。
见状，艾斯法尔眸光微闪，状似不经意地开口道：
“艾米，我和你的很多观点总是非常相似。无论是在魔法世界共同游历共同御敌的时候，还是在异世中作为人类生存时，无论是失忆前还是失忆后，无论我们是否知道彼此的真实身份，很多时候，有些话无需细讲，你我就能达成一致。这让我有一种很奇妙很陌生的感觉。”
“奇妙陌生的感觉？”
闻言，裴湘侧身歪头，捧着几颗莹润华美的黑色珍珠瞧着艾斯法尔，曼妙流转的眼波里有几丝不解。
这一幕让艾斯法尔有瞬间失神。他心底下意识地冒出了一个想法来，如果要售卖这几颗珍珠的话，绝对不能让裴湘靠近。否则的话，她这双流光溢彩的眼眸可要让珍珠黯然失色了。
“艾斯法尔？”
“嗯，我在。”
回过神来的黑发男人顿了顿，而后从容解释道：
“说奇妙陌生，是因为这么多年以来，无论是我早就相识的朋友，亦或者是跟随我四处作战的属下，他们和我相处的时候，都没有你我之间这样的默契。就好像……我和你才是认识很久的知交好友，而他们虽然和我共同经历了漫长岁月，却没有多少共同语言和心照不宣的默契。”
——所以，年龄差距绝对不是生灵之间真诚相处的障碍，漫长的时间不一定能铸就深厚情谊。
这番突如其来的倾诉让裴湘倍感喜悦，因为她和艾斯法尔之间的情谊得到了对方的认同。
说实话，她也觉得自己和艾斯法尔相处的时候最合拍，最不需要遮掩真实的自我。这种轻松自在的感觉，从匕首先生那里一直延续到了现在，甚至，这种交情还会继续保持下去。
于是，裴湘也笑吟吟地描述了自己的感觉，积极回应同伴给予的肯定。
艾斯法尔听到裴湘坦言道，她同样觉得他们两人之间最有共同话题，并且日常相处起来没有丝毫隔阂，顿时十分满意地点了点头。
他暗道，事实果然胜于雄辩，年龄差什么的从来不是人与人之间的交往鸿沟。况且，裴湘之前还给他讲过一条一千多岁的白蛇和一个二十多岁的人类成婚的故事，先不管故事结局如何，至少那对相差千年的夫妻还是很恩爱的。
——可见有些观点过于片面，不具有普遍指导意义。
想到这里，艾斯法尔那一身矜持稳重的气质中就释放出了几丝轻松愉悦的气息，惹得裴湘看了他好几眼，同时，她暗暗感叹，没想到自己的这份认同会让艾斯法尔如此高兴。
“既然如此，我以后可以直白一些，多说些甜甜的心理话，让好朋友每天都有一个好心情。”裴湘在心里做了决定。
次日，当艾斯法尔给裴湘“普及”深海年轻一代不太富裕的经济状况的时候，裴湘收到了劳伦斯老先生的来信。
“白鲨族历来没有多少积蓄，许多年满五十岁成年离家的白鲨族青年经济状况不佳，连一处像样的住所都没有。稍稍有些经济头脑的，能勉强购置贝族搭建的平层建筑，但大多数都住在逼仄少光的海螺筒楼中。当然，还有更穷的，只能用海草搭建简易帐篷……”
“哇，太好了，”裴湘的一声欢呼打断了艾斯法尔的话，她扬着手中的信函高兴地说道，“艾斯法尔，劳伦斯先生说，劳里和乔订婚了！看，这里写着，他们决定尽快结束欧洲旅程返回家乡，并且，如果一切顺利的话，婚礼会在明年六月举行。”
艾斯法尔记得裴湘说过，等乔和劳里结婚了，他们俩就可以准备返回魔法大陆了，所以，他也觉得这是个非常好的消息。
读完整封信后，裴湘向艾斯法尔复述了劳伦斯老先生写下的几件趣事，然后话题一转，接着艾斯法尔之前的话继续说道：
“其实，对于人鱼公主们来说，丈夫没有房子也不是什么大不了的事。在我的记忆里，小公主艾米不仅有房子，还有一个漂亮的小花园，并且，房子的地段儿非常好。那里紧挨着人鱼国王的宫殿，是人鱼海国中魔力最充沛的区域。
“再有就是，如果另一半没有房子的话，正好可以住进公主们那个带花园的大房子里。这样一来，人鱼国国王也会很高兴的，因为女儿们没有因为成婚就远离他。你知道的，咱们的海域实在是太过宽广辽阔了，即便有魔法，有些地方也不是可以轻易到达的，比如深渊、大海沟、黑暗珊瑚林和被封印的海皇宫一带。”
拥有海皇宫的艾斯法尔：……
在劳伦斯老先生等人返回家乡前，裴湘和艾斯法尔离开了纽约。
回到熟悉的小镇上之后，裴湘继续借住在劳伦斯大宅，而艾斯法尔则要和赫梅尔家的人待在一起。
“我有些不习惯。”离开前，艾斯法尔直白说道。
“不习惯什么？”裴湘询问站在岔路口前的海族之主。
“从沉睡中苏醒过来以后，我就一直和你离得很近，我们可以随时沟通交流。恢复记忆后，我们也住在相邻的房间里，白天几乎都待在一起的。现在却忽然要分开了，感觉很突兀。”
裴湘颇为理解艾斯法尔的感受，刨除失忆的那段日子，她的身边一直有艾斯法尔相伴。无论是匕首先生还是小精灵翠翠，他们两个都是形影不离的。恢复记忆后，因为当时住在旅馆中，所以两人之间的距离并没有被拉开，夜间也只是一墙之隔而已。
但现在……社交礼仪和习俗让他们必须保持适当的距离，不仅不能继续住在一处了，就连白天的拜访也该是有正当理由的。因为在旁人眼中，他和她是……没有血缘和法律关系的男人和女人。
站在分别的路口，裴湘忽然若有所悟，望向艾斯法尔的目光中开始多了一些新的东西。
她第一次如此清晰地意识到，艾斯法尔是一位可以相恋相爱的男性，他不仅仅是匕首先生、小精灵翠翠，亦或者是一个需要她教导照顾的小男孩儿。
安顿几日后，裴湘又恢复了往日的生活步调，同时也恢复了她和艾斯法尔每天两小时的教学日常。不过，教学的形式和内容都发生了改变。
艾斯法尔继续之前在魔法大陆上的习惯，旁观裴湘学习魔法知识并偶尔指导点拨一些关键之处，同时，裴湘也不再教授艾斯法尔某些基础文化知识，而是集中精力和他深入探讨自己掌握的一些技能。
等到布鲁克和梅格家的双胞胎出生后，劳伦斯老先生终于带着劳里和乔回来了。且不说重聚的亲朋好友们如何欢聚谈笑、如何诉说对彼此的思念之情，只说劳里和乔这一对新鲜出炉的未婚夫妻。
劳里如今不再是离开美国时的那个忧郁青年了，他又重拾了年少时明朗轻快的笑容，可又比之前多了几分成熟稳重的气质。用他自己的话形容就是，他现在既是乔的大男孩儿特迪，也是乔的知己爱人西奥多·劳伦斯先生。
而乔依旧是一个倔强独立的姑娘，执着于自己的写作理想和事业，并不愿意只安享悠闲富有的婚后生活。
当然，这并不是说乔的身上没有发生任何变化，和劳里的爱情让她的笑容里多了一些温柔和甜蜜。她身上棱角依旧，可是最锋利最伤人的部分却已经有了收拢起来的趋势，假以时日，那些容易伤人伤己的尖锐一定可以化作能够保护自己和家人的坚硬盾牌。
这天，几个年轻的女孩子们聚在梅格家中，乔一边小心翼翼地逗弄新生儿，一边对身边的姐妹们说道：
“我和劳里商量好了，即便我结婚了，也不会把全部心神都投注在他身上的。我当然会照顾家庭，照顾我的丈夫和孩子，承担起妻子和母亲的责任，就像劳里也要承担起属于丈夫和父亲的责任一样。
“但我绝对不会放弃我的写作。我要讲故事、我要表达我的内心想法，我希望我的文字被印刷出来，被更多的人读到，我希望我一直拥有独立生活的能力和勇气。”
“我支持你，”裴湘帮乔理了理碎发，赞同道，“乔，去过你想过的生活吧，别因为婚姻和爱情就束缚住自己。如果你享受成为一名全心全意照顾家庭的小妇人，那就尽情经营你的小家园，如果你希望得到家庭生活之外的价值认同，那就别放弃自己的理想。”
乔开心地扔了一下沙发上的靠垫，爽朗笑道：
“我就知道艾米绝对会支持我的，也会理解我的想法。”
但梅格却有些担忧，她关切看着乔问道：
“乔，你成为劳伦斯太太后，劳伦斯家就有了女主人。以劳伦斯家的财富地位和生意人脉，那之后难免会多出许多社交应酬之类的活动来，而你的创作又需要投入大量的精力，你想好怎么协调分配时间了吗？”
乔露出了一个稍显犹豫但又不是特别苦恼的表情来，她抓了抓披巾，慢吞吞地解释道：
“我和劳里讨论过这个问题，我们都做好了要体谅对方并为了家庭生活而妥协一些事情的准备，但不论如何，我们所有的忙碌都是在为了幸福的日子而奋斗。所以，我们肯定不会把时间和精力浪费在一些毫无意义的事情上，我们也不想成为那种非常受欢迎的聚会宠儿和热门社交人物。嗯，我和劳里一致认为，通过一段时间的摸索实验后，我们一定可以找到一个合适舒服的生活方式的。”
听到妹妹确实认真考虑过相关问题，大姐姐梅格露出了欣慰的笑容。
她是一位新婚不到两年的小妇人，又刚刚成为母亲，十分清楚年轻夫妻之间要面临的各种小矛盾和小麻烦，清楚这段需要彼此磨合的日子是多么重要。
可这边的梅格刚刚放心，一旁的贝思又温声细语地表达了她的忧虑：
“乔，我一直认为你会和劳里在一起的，你们两个从第一次见面开始，就是那么合拍，彼此之间总有说不完的话题。但我也无法忽略一个情况，就是你们俩吵架斗气的次数也不少。乔，我亲爱的姐姐，你是个倔强的急脾气，而劳里也十分要强好胜，我担心你们婚后会时常发生争执，谁也不让着谁。”
乔揉了揉贝思的小软手，笑嘻嘻地安慰道：
“不用担心这个，我和特迪相处了这么多年，早就熟悉对方的臭脾气了。我俩吵架归吵架，可是谁也不会在心里记仇的，反而会在消气后进行更多的自我检讨，会更加理解体谅对方，这是我们的相处方式。”
“可是，朋友之间的相处方式和恋人夫妻间的还是不一样的，”正在帮梅格设计亚麻桌布花纹的艾美搭腔道，“我听妈妈念叨过这方面的担忧，乔，她认为你和劳里都太好胜了。不过，我认为妈妈现在已经改变一些看法了，从你们回来后，她大概是从你和劳里身上看到了成长和成熟的痕迹，知道你们正在培养包容和耐心这样的美德，就悄悄松了一口气。”
乔的眼神一亮，她很高兴马奇太太看到了她的成长与进步，母亲的肯定是她最希望得到的奖励。
“谢谢你告诉我这个，艾美。”乔倾过身抱了抱金发的小妹妹，温柔地说道。
几个姐妹正温情脉脉地讲着话，双胞胎中的男孩儿忽然大哭起来。
哭声一响，就见刚刚还稳重教育妹妹的梅格立刻跳了起来，颇有些手忙脚乱地抱起了哇哇大哭的小婴儿，可是怀中这个的哭声还没有降低，小床上的另一个也跟着哼唧起来，眼见着也要嚎啕大哭了。
贝思连忙去哄，奈何小婴儿只要妈妈不要小姨们，于是，梅格只能放下哭声刚刚变小的儿子，俯身抱起干嚎的小黛西并哼起了歌谣。而被放下的男宝宝在小声抽噎了一会儿后，似乎忽然意识到身边变得空荡荡的了，于是……
从梅格家离开的时候，几个年轻姑娘都长长地舒了一口气，她们不约而同地想着，小婴儿真是世界上最可爱也最可怕的存在。而乔的感触尤其深刻，她、她忽然不是那么想结婚了。
