“我收到了苑儿的信。”况夫人握住雪珠的手，苦口婆心，埋怨道，“你们两人在家胡闹什么？好好的突然说要和离，到底怎么回事？”
薛雪珠并不多解释，温顺低头：“是儿媳的错，恕儿媳不能再服侍母亲。”
况夫人将满腔的怒气都撒在归家的况苑身上。
况苑见母亲回来，自然也是开门见山：“母亲回来得正好，我和雪珠和离一事，岳丈岳母那边已经说过了，有些事还要母亲主张。”
雪珠娘家高堂仍在，薛家是和善人家，岳丈岳母得知此事，难免大吃一惊，雪珠向来是不出错的，一直也没听说夫妻两人有过龃龉，如何要闹到这个地步，想来想去，定然是因为子嗣的缘故，十年无子，况家要休要离，薛家就算闹到官府里去，也没有法子。薛家岳母是个软性子，抹泪道：“我儿的命如何这样苦。”哭了两声，念了句阿弥陀佛，也是无可奈何。
况夫人实在气不过：“你们夫妻两从未吵过闹过，好好的何至闹到如今的地步，说句心里话，这个儿媳，除了肚子不争气，一点挑不出毛病来，可男人娶妻娶贤，不是娶个肚子，从来没有清白严明的人家因为无子退妻的，那都是泼皮破落户的做法，纳妾或是抱养过继，法子多得很，你何至于如此绝情对她。”
“我不同意，这个儿媳我满意得很，不能和离！”
“母亲，不是孩子的问题。”
“那是什么问题？”
他无法和旁人说，也没有人能理解，从身至心，他和雪珠都是背道相驰的两个人，日子过得像白水，或是碟少盐的菜，平淡得空无一物。
“是儿子的错，儿子有贰心。”况苑在况夫人膝边跪下，“我有想娶的人，非和离不可。”
“是谁？你还能娶谁去？”
况夫人百般盘问，况苑只是道：“母亲以后见了便知。”
这般讳莫如深，况夫人算是看出来了，况苑指不定在外遇见些不三不四的女子，动了心思，要将新妇换旧人。
做梦。
只有雪珠良善，从头至尾没有在况夫人面前提过况苑半句不好，也没有透露过况苑和杜若的半点私情，自况夫人回来后，只是尽心尽力服侍，衣食住行样样周到：“能陪伴母亲的时日不多，您就让我多尽尽孝吧，日后不在一处，也请母亲多进餐饭，保重身体。”
况夫人听罢忍不住落泪：“苑儿他鬼迷心窍，雪珠你放心，只要我有一口气在，就绝不让他胡作非为。”
况苑没想到自家母亲这儿跌跟斗。
杨夫人在收到甜酿来信之前，先收到了张圆的书信。
她在金陵盘桓得太久，自己的把柄捏在施少连手中，若真的被施少连恶意揭发出去，丈夫的仕途不堪设想，又一直在施少连的虎视眈眈下不得进展，不若先回钱塘来，先把家事料理干净，再从长计议。
杨夫人要找的人是曲夫人和曲池。
曲家的出事，是从曲池带着甜酿回江都开始的，后来的一把火烧了曲池的钱塘新居，香铺也关门歇业，江都曲家再出了那许多事，明显是有人串通官中，故意坑害曲池。
毋庸置疑，这个人就是施少连。
一个小小的皇商，未免也太过嚣张了些。
若是曲池能找出施少连作恶的罪证，告到应天府里，让他伏法治罪，甜酿的事岂不是迎刃而解。
只是张圆的信上说，他买通了天香阁的花娘见过甜酿一面，甜酿却不想离开施少连。
话里话外，语气很是苦闷。
送甜酿书信来的是施家的仆人，同时还带了不少礼品来，杨夫人拆开信，是甜酿娟秀的字体，说自己最近搬到了在竹筒巷的宅子里，日子过得安静，又说知晓上回杨夫人路过金陵，不得见面，倍感歉意。
玖儿能住回自家，她心中自然欣慰，可若是她对施少连生出畏惧或是依附之情，他们这些旁人，又该如何？
是不是施少连对玖儿用了什么手段，逼她就范？
她要紧着再回金陵一趟。
甜酿很快收到杨夫人的书信，同时还有施少连从香坊里取出的几本香方。
杨夫人的信里没有多说什么，倒说起钱塘的一些风雅趣事，还说起小玉小云姐妹，小玉已经做了母亲，日子过得尚安稳，杨夫人对姐妹两人颇有照拂，邀甜酿有空往钱塘去游玩。
施少连也看过这封信，没有多说什么，只是笑着说道：“以后若有空，小九也带着我泛游西湖，赏赏钱塘烟霞云锦。”
“金陵有秦淮河和烟波湖，比起西湖也是不逞多让，何必舍近求远。”甜酿的语气有些淡漠，拿着杨夫人的书信走了出去。
见她出去，施少连收敛脸上神色，眼神顷刻转冷，暗暗舔了舔后槽牙。
想起钱塘，就恨不得将曲池碎石万段，酿从来不会提及钱塘的点点滴滴，那是她给自己保留的地方。
钱塘始终是梗在两个人心头的一根刺，轻易不能碰，谁都没有想去钱塘的念头。
金陵城很大，其实也很小，五府六部官署那么些人，彼此往来，枝蔓纠结，总有相遇的时候。
张圆见施少连，也是极偶然的事情。
他和两位同侪走在一处，正说话间，不防见官署门外有轿，清俊和气的锦衣男子正朝着一位官员作揖，两人言谈密切，笑容满面。
张圆不经意一瞥，正见那人也偏首，施施然乜了他一眼，那眼神里，隐隐藏着一丝轻蔑之意。
只单单凭这一眼，张圆已经是心有怒气。
两人都只当陌路生人，擦肩而过。
张圆去后，施少连回头看了一眼，笑问身边人：“这位大人此前从未见过，看着仪表堂堂，青年才俊，不知是哪府哪道的？”
“新上任的御史，新官上任三把火。”官员笑道，“从京里过来的，有些派头在。”
“是么？”他含笑，言语轻飘飘的，“甚好。”
甜酿要帮天香阁的花娘们调新香，调香是雅事，盒子会是秦淮河畔的大事，届时水边搭设花台，花娘们争奇斗艳，赛选花魁，盛况如云。
她这种名不见经传的小小香主，天香阁的花娘们看在湘娘子和施少连的面上，都很捧场。
甜酿再去天香阁时，阮阮朝她眨了眨眼，悄悄招手。
她又再见了张圆一面，张圆有东西要转交给她。
原来是杨夫人的一封信。
杨夫人在信上说，钱塘一别一载，她一直挂心甜酿，上回去金陵，也是专为甜酿而去的，只是两人会面一直被施少连阻扰受阻，她即将再往金陵来，届时秉烛夜话，有些事情要对甜酿说，若甜酿有什么难言之隐，也尽要直言。
“请替我谢谢干娘，干娘对我的一番苦心，我感激不尽。”甜酿看完书信，又还给了张圆。
她面上没有羞恼，也没有气愤，神色淡淡的，似乎杨夫人说的事情并不值得一提。
“妹妹有没有想过，施少连到底做了多少事情，插手了多少？妹妹就要这么一直被蒙蔽下去么？”
“也没什么不好。”她心平气和说道，“他的安排一向不出错。”
“甜妹妹……”他目光沉痛，“施少连真的不是个好人，他勾结官吏，买通人家，惯用财色行贿各等人牟利，手上又放着官债，威逼利诱各门府吏与他同流合污，不知害了多少家破人亡，这种人迟早要被揭发出来，妹妹要离他远远的才是。”
“男人在外头的事情，我不懂。”她无动于衷。
张圆有些失望的看着她。
“妹妹真的要留在他身边么？就算他那样对你，你也不在乎？”
她慢腾腾嗯了一声。
她不知何时已经走出去，徒留张圆一人在室内出神。
阮阮见他久久不动，去推他：“嗳，公子你呆了？还不走？”
“她以前不是这样的……”张圆喃喃，“她不会是这样的。”
阮阮嗤笑道：“人都是会变的呀。”
甜酿见过张圆，凭栏站了半晌，又回了湘娘子处。
屋里正在清点湘娘子的家什积蓄，婢女们从库房里搬出往年湘娘子积攒下的一大批箱笼，正在一件件往外收拾，字画古董、琵琶胡琴、绫罗绸缎、精巧用具摆了满桌满地，这些都要收拾出来，用得上的预先雇船送到湘地去，剩余的无用之物，或送人或换钱或丢弃，都要处置掉。
二十年前风靡一时的宫裁绢花，各色各样装了满满一匣子，绢缎裁的花瓣花蕊依旧栩栩如生，花叶上撒的金粉依然闪耀，当年熏的香气仍有余韵，样式却早已过时，弃也不是，留也不是。
十年前手抄本的诗篇，纸张已经泛黄，陈年墨迹晕染，瞧着不值一文，却是当年金陵城内的名噪一时的鹿鸣诗会，当时南直隶的名儒大家当场吟诗做赋刊集，湘娘子手中这本，是价值千金的孤本。
软烟罗的料子轻薄又剔透，放在库房里藏了数年仍然色泽旖旎，做春衫夏裙最好，年年都想要裁这么一身衣衫，却直到韶光流逝都未执剪动针。
湘娘子抚过一件件旧物，面容上俱是欷歔，从箱箧里掏出个镂空雕花的银香球，比划着悬在甜酿衣扣上：“有时想想也是可笑，当年觉得这些都是宝贝，每样都要仔细收存起来，想着日后再用，隔了这么多年来看，件件样样都可以舍弃，早知如此，还不若当年都花销出去，也多赚了一份喜欢。”
“湘娘子若是舍不得，索性雇条大船，把这屋里的家什都送到湘地去就是，也就不必舍弃。”
“能带走又如何，这泰半东西，这辈子也用不上了，我难不成还要把它们都带进棺材里不成？”湘娘子感慨，“身外之物，生不带来，死不带去，过了这年的光景，隔年再用就不是这个滋味，为人处世也是这个道理。”
“沉沉浮浮这么多年，见过的人事不知多少，到头来才明白，及时行乐才是大道理。”湘娘子将成箱的衣裳捧到桌上来，对甜酿道，“有些事情啊，就是老天爷注定的，遇上了就遇上了吧，别管那些有的没的，一辈子也只不过几十年功夫，快得很呢。”
“我十岁左右，家里穷得掀不开锅，那时候想着，要是能吃香喝辣就好了，等到二十岁上下，能吃香喝辣了，就想着有个如意郎君，等到嫁了人，又想着手上有份产业，能不受主母欺负……这么多年下来，竟没有一时是真正开心的日子。后来想想，十岁的时候虽然饿着肚子，好歹有爹娘在，二十岁的时候漂浮不定，好歹有才有貌有潇洒日子，三十岁时候身边有个男人关照……”
湘娘子瞟了甜酿一眼，笑盈盈道：“小酒是不是也和我一样。”
甜酿怔了怔，轻轻点了点头。
湘娘子挽着她的一把青丝，将螺钿插入她鬓发间，拍拍纤细的肩膀，“真好看。”
铜镜里倒影出年轻女子精致又娇艳的面容，一双椭圆清透的眼，饱满又红艳的樱唇，发间珠玉点缀，身上软红娇翠围绕。
湘娘子劝她及时行乐，珍惜眼下，言外之意她当然明白。
她和施少连近来相处得很好，两人相守在一起，日子安静平和，和寻常夫妻也没什么不同。
人很容易沉醉，容易沉醉于甜言蜜语的话语和脉脉含情的眼神里，床帏畅美，耳鬓厮磨，似乎没有什么忧愁之事。
及时行乐，日子其实很容易消磨。
她真以为自己可以就这样过下去。
一切的转机……应该是从江都开始的。
薛家的岳丈岳母好说，只是大舅子有些难缠，替妹妹薛雪珠打抱不平，况苑将妻兄拉到酒楼喝酒。
薛家大舅是买卖经济商人，况苑要摆平他，引荐了好几桩很不错的营生：“我虽和雪珠感情日淡，终归是夫妻，做不成一家人，也始终敬你为长兄。”
这几桩营生的筹码不低，况家如今仗着况学翻身，但自家妹子在况家多年无出，早晚要被况家离弃的时候，如今两家还是顾念旧情的时候，自己手头尚且拮据，挣了一笔大银子，妹妹那边也拿了好处，见好就收，总比以后鸡飞蛋打来的划算。
薛家大舅勉强应承下来，和况苑喝了一顿酒，酒足饭饱，心满意足而去。
况苑结完酒钱，亦是拾步下楼，正见门首旁一群绿袍吏员亦是酒席散场，作揖谈笑作别，正当中一人，脸喝得通红，不是张优又是谁。
况苑识得，张优是市舶司的官吏，其他人等，有漕运司的，有盐道的。
往年里两家的关系时好时坏，张家门户高些，张夫人心内自然不太看得起况家，这几年里因着况学和张圆的登科入仕，两家往来更稳定些，只是况苑和张优两人，一民一官，向来没什么交情，走得也远，只是知道有这么个人，一两年里见过一面罢了。
张优身边的同侪三五散去，正弹帽要走之际，瞥见楼内有人目光落在他身上，打量了两眼，撑腰长笑道：“原来是况家大兄。”
况苑作揖：“草民造次，请张大人赏脸喝一杯？”
“我们两家的交情，况兄未免太客气了些。”张优打了个饱嗝，眯眼笑，“进去说话，进去说话。”
况苑要的是好酒好菜，况苑执壶替张优筛酒，张优见他态度谦卑，恭敬有加，心内也是舒坦，拉着况学称兄道弟，两人推杯送盏，张优喝得酩酊，况苑才道：“刚才见大人身边那些人，依稀有些眼生的，难道是市舶司新来的要员？”
“那是漕运司和盐院那班蛮人。”
况苑笑道：“小人眼拙，要我说市舶司内，能认真为民办事的，也识得大人一个，吏治清明，高升指日可待。”
张优笑道：“承你吉言，承你吉言。”
况苑冷眼瞧张优得意之相，叹了口气：“还是大人有福气，里外无一处不顺心，家有娇妻，外有红颜，着实令人羡慕。”
男人说起女人，自然是滔滔不绝，况苑和他缠了半日，灌了半坛子酒，瞧他已有八九分醉意，正要趁机探问一下张家对杜若和蔻蔻之意。
“就算大人先头那位妻子，也是贤良，听说求娶的人不少，只是碍着大人爱女，不敢造次。”
“爱女？什么女儿，我张优哪有什么狗屁女儿。”张优脸色通红，舌头打结，“没有，没有。”
