眼下，他还真找不到更合适的将领接替岐王的位置。
他抱着些许希望看向英国公：“曲卿，朕认为，你堪当戍守北疆之大任，你意下如何？”
英国公一怔，迟疑道：“陛下赏识，是老臣的荣幸，但……老臣早年在江南、岭南及剑南一带作战，对漠北却是一无所知，只怕会辜负陛下的托付。还望陛下另请高明。”
皇帝无奈叹气，却也不好强迫，朝中可用的武将越来越少，偶尔需要，还得英国公撑撑门面。
一直默不作声的薛仆射道：“既然如此，陛下不妨继续让岐王殿下镇守灵州，虽说他是把双刃剑，但当前的情势，加以利用的价值远大于将他雪藏。”
在场都是近臣，皇帝对岐王的态度他们心知肚明，于是他也不再拐弯抹角。
“朕再想一想。”皇帝按着额角，陷入长久沉思。
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时缨回到庭园，与时绮迎面相遇。
时绮看到她，顿时一个瑟缩，好不容易止住的眼泪再度落了下来。
“时三娘子。”荣昌王世子主动解释道，“令妹前去寻你，不料迷了路，我正巧与她遇见，就顺道将她一同带了回来。”
“有劳您。”时缨行礼致意，其余贵女听闻动静，也围了上来。
“多谢世子。”杨氏揽过时绮的肩膀，安抚地拍着，心中觉出几分不对，却也没有发问。
时缨虽然未曾明说，但大致可以猜到她是去见卫王，那么时绮怎会自作主张跟着？而且她若是去寻时缨，又何须拿“更衣”做借口，消失了这么久才返回。
她低声对时缨道：“阿鸾，不妨遣人去给老爷夫人传个话，说皎皎身体不适，我们先行回府。”
时缨点点头，然而这时，一名内侍匆匆前来：“时夫人，时三娘子，安国公有急事，令二位携时四娘子速速登车归府。”
第23章 “我不想嫁给他了。”……
听到这话，时绮哭得愈发厉害，双手捂着脸，整个人不由自主地打颤。
杨氏携她匆匆离开，时缨落在后面，对惊讶又好奇的贵女们道：“舍妹胆子小，初次进宫就不慎迷路，应是吓坏了，还望诸位勿见怪。”
宫城名曰兴安，是前朝所建，占地广阔，亭台楼阁不计其数，今上御极后推行节俭之道，遣散了不少内侍与宫人，以至于许多宫室空置已久，除定期洒扫之外并无人看守，更别说那些曲折回环的长廊和人迹罕至的庭园，独自行走其中，稍不留神就会失去方向。
贵女们不疑有他，七嘴八舌地安慰了几句，与她作别。
唯有曲明微生出几分不祥的预感，小心试探道：“阿鸾，明日我去贵府找你，拿几幅画请你帮我看看可好？”
时缨知她好意，没有拒绝。虽然这次出事的不是她，但她确实需要与人倾诉一番。
她转身离去，不料刚出园子，就见卫王迎面走来。他步履生风，面露焦急之色，看到她，登时缓和些许，欲言又止道：“阿鸾……”
时缨默然行了一礼，不大想与他交谈，但更无法忍受他在自己眼前晃，两相权衡，她最终还是开口道：“家父速召臣女回府，殿下有什么话，改日再说吧。”
卫王一愣。时缨素来对他千依百顺，在他印象里，还从未听过她的拒绝之言。
但此时情况特殊，他也无暇计较，好声好气道：“没什么，只是想看看你罢了。阿鸾，你知我对你情有独钟，不论发生何事，我心中都唯有你一人。”
方才他质问了时文柏，对方大惊失色，坚决否认是自己指使时四娘，他恩威并施，谴责时文柏教女无方之后又宽慰了他几句，称自己只是气昏了头，怜惜时缨被亲妹妹背叛。
时文柏无地自容，再三保证定会妥善处理。
既然是时四娘自己鬼迷心窍，事情就好办得多。
婚期将近，圣旨明日就会送达安国公府，这个节骨眼上，可千万不能有差池。
时缨早晚会知晓，倒不如先入为主、亲自告诉她，以免她听信时四娘，与他生嫌隙。
他仔细观察着她的表情，就见她容色淡淡：“臣女岂敢质疑殿下。”
与往常似乎并无不同。
卫王内心忐忑，但念及言多必失，便住了口，想到宴席时她投向他的目光，让他误以为那封信件来自于她，不禁疑惑：“阿鸾，方才你在何处？”
时缨报上遇到那两位宫妃的地点，又道：“北夏的玉清公主也可以作证。”
卫王悄然松口气，一本正经道：“蛮夷之人莽撞无礼，切莫与他们往来，否则有失身份。你即将嫁与我为妻，万不可辱没卫王妃的头衔。”
说着，便要作势去扶她：“阿鸾，我简直等不及想娶你过门了。”
“是。”时缨简短应下，行礼避过他的触碰，得他应允告退，当即加快脚步离开。
卫王摇摇头，果然，奢望她转性是他异想天开。
这女人一如既往地无趣，若非现在还需借助安国公府的力量，他委实不愿再跟她对牛弹琴。
弯弯眉目含情的面容跃入脑海，他胸中升起一股炽热，心想今晚必须去趟别宅。
待婚期确定，他忙得团团转，哪还有时间逍遥快活。
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时缨被卫王耽搁了一阵，便抄近路去追赶长嫂和妹妹。
绕过一处偏僻的宫室，突然听到孩童的欢声笑语，紧接着，一个身穿淡粉色宫装的幼小身形朝她所在的方向跑来，不留神脚下一绊，被她眼疾手快扶住。
“宣德公主。”她认出这个小姑娘，是一位昭媛的女儿。
因着卫王的缘故，她与年幼的皇子公主们关系都很好，卫王不擅长与这些庶弟庶妹相处，但又需要广结善缘的口碑与名声，而且将来指不定哪一位会成为他的得力臂膀，于是便由她代劳。
“时娘子！”宣德公主喜出望外，邀请道，“我们和阿姐在玩捉迷藏，你也一起吗？”
时缨歉然地笑了笑：“今日不成，臣女有点事情，须得先走一步，改天再来陪您玩儿。”
说话间，一名十五六岁的少女快步走来，与时缨打过招呼，牵起宣德公主的手，温柔哄劝道：“阿渝，那里不能去，听阿姐的话，我们到另一边。”
正是皇帝长女，德妃所出的宣华公主。她没有同胞手足，颇喜欢和异母的年幼弟妹们玩乐。
时缨知道她说的“那里”。皇帝专门为先皇后开辟了一座园子，种着她生前喜爱的白梅，严禁任何人接近，即使是淑妃和卫王，在这件事情上也不会自讨没趣。
她辞别两位公主，心中千头万绪。
人皆称道皇帝与发妻年少相识、鹣鲽情深，即使她已故多年，也未曾再立皇后，但后宫新人源源不断，前阵子刚有一位皇子诞生，且先皇后在世时，皇帝就已经纳了淑妃与贤妃为侧室。
或许世间男子大抵如此，所谓“一生一世一双人”本就是虚无缥缈的幻想，可望而不可求。
一边想着，她来到安国公府的马车前，进去一看，才发现母亲也在。
时绮依偎在母亲身旁，似是惧怕与她独处，见到她，泪眼朦胧，脑袋埋得更低。
马车辘辘前行，很快驶出宫城。
林氏问道：“阿鸾，你怎么才来？”
“女儿被卫王殿下叫住，与他说了几句话。”时缨回答过后，便不再言语。
车厢内鸦雀无声，只有时绮的抽泣不绝于耳。
半晌，林氏叹了口气，恨铁不成钢道：“皎皎，你真是糊涂至极！”
她只当时缨已经从卫王处听闻前因后果，却听时缨道：“阿娘，皎皎这是怎么了？”
林氏一怔，见她面色平静，许是当真不知，迟疑了一下，委婉道：“她偷拿了你的簪子，冒充你给卫王殿下传信，意图……做他的妾室。卫王殿下大发雷霆，你阿爹丢尽了颜面。”
时绮哭得几近断气，压根无法辩解。
时缨递给她一条干净的帕子，放轻声音：“皎皎，你实话实说，他是否对你有非礼之举？”
时绮点点头，复而慌忙摇了摇头，依旧不肯吐露半个字。
林氏劝道：“阿鸾，卫王殿下的人品你应当信得过，他发现不是你，便立刻走出凝霜殿，去找老爷问话了。皎皎做出这种事，老爷定会严惩不贷，绝不让你受委屈。”
“卫王殿下所言，只是他的一面之词，倘若他对您和阿爹撒谎，实则对皎皎动手动脚……”时缨迎上母亲的视线，“阿娘，我不想嫁给他了。”
林氏愕然：“你说什么傻话？那么短的时间，且皎皎衣衫整齐，卫王殿下怎么可能……”
复而温声道：“阿鸾，阿娘知你心中难过，别胡思乱想了，等老爷为你做主吧。”
时缨原本积攒了许多话想说，此时突然觉出莫大的无力。
母亲对父亲唯命是从，怎会站在她这一边。
也是，当初父亲高攀林家，母亲不顾外祖父母的阻拦，执意与他成亲，到最后，父亲美其名曰保护，将她留在杭州六年，自己美妾庶子，从未对她有过半分愧疚。
然而母亲毫无怨言，觉得糟糠之妻不下堂，已是父亲顾念旧情、对她最大的尊重。
或许长嫂和曲明微可以理解，但却爱莫能助。
毕竟她们一个是时家大少夫人，一个是英国公府的女儿，谁也没有能力与堂堂安国公对着干。
她靠着软垫，疲惫地合上了眼睛。
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到得安国公府，时文柏令时维、杨氏及时缨各回住处，点了两个仆妇押着时绮去往正院。
一进门，他厉声呵斥道：“不肖女，你给我跪下！小小年纪就不知廉耻，我一张老脸都被你丢光了！来人，传家法！今日我便要好生管教你一番！”
“阿爹！阿爹饶命！”时绮嗓音沙哑，膝行过去抱着他的腿求饶道，“女儿知错了，女儿再也不敢了，我可以亲自向阿姐解释，卫王他确实有对我……阿爹，女儿走进凝霜殿的时候就后悔了，千不该万不该，我……”
“你还敢狡辩！”时文柏怒不可遏，一脚踹开她，“卫王殿下何许人，岂是你能凭空污蔑？且不说你冒充阿鸾欺骗他在先，何况你也不想想，他有阿鸾这样的未婚妻，瞎了眼才会看上你！”
林氏连忙扶起她：“皎皎，你不要再讲了，诚心向老爷和阿鸾陪个罪吧。知错能改善莫大焉，阿鸾是个宽容大度的，定不会责怪你。”
时绮被踢在胸口，顿时尝到一抹铁锈味，父亲的言辞锋利如刀，顷刻间摧垮了她本就所剩无几的自尊，一直以来积攒的怨怼霎时喷薄而出。
她咽下嗓子里的腥甜，忽然笑了起来：“确实，女儿永远比不上阿姐，在阿爹阿娘的眼里是个一事无成的废物，今日犯下大错，没有脸面再面对父母兄姐，唯求以死赎罪。但您二位恐怕还不知道，你们心目中完美无瑕、向来对您二位言听计从的时三娘子，究竟是什么阳奉阴违之人！”
时文柏被前半句气得头昏脑涨，正要冲上去抽她耳光，却在她落下最后一字时倏然停住。
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时缨听说父亲传了家法，当机立断，让丹桂去膳房取一碗酪浆。
事态紧急，她只能借此转移父母的视线，换得父亲暂且饶过妹妹。
她并非觉得时绮无辜，但卫王那伪君子颠倒黑白，所有过错都叫时绮一人承担，她被父亲打个半死不活，他却撇得一干二净，着实没有道理。
今日父亲偏信卫王，严惩时绮，以后就能将同样的手段用在她身上。
更遑论，她还在想办法说服父亲，请他出面取消她和卫王的婚事。
等候间隙，她走到妆镜台前：“青榆，浴佛节那天卫王殿下赠予我的发簪，你没有收起来吗？”
以往卫王给她东西，她都会放进库房妥善保管，于是根本没想到时绮会拿走这一根。
青榆悔不当初：“奴婢见您戴着，以为您很喜欢，就搁在妆奁里了。三娘子，都是奴婢的错。”
“不怪你。”时缨轻声叹息，谁能想到事情竟会发展到如此地步。
这时，丹桂匆忙返回，捧着一只瓷碗，担忧道：“三娘子，您确定要……”
“去给阿爹报信吧。”时缨不容置疑地打断她，接过东西，却突然听得一阵喧哗从外面传来。
时文柏大步流星走进门，不等时缨说话，便下令道：“给我搜！”
“阿爹，出了什么事？”时缨觉出几分不妙，见他独自现身，问道，“阿娘和皎皎呢？”
时文柏失望地看着她，并未作答。
很快，仆妇婢女们翻箱倒柜，将可疑之物悉数搬了出来，时文柏逐个检查，目光停留在一只狭长的木匣：“这玩意儿瞧见陌生，不似府上的东西。”
时缨心跳急促：“是明微给我的画。”
时文柏冷笑一声：“我竟不知，曲家那丫头还会作画？打开！”
仆妇三下五除二开启匣子，解下绸缎，露出了藏在里面的月杖。
时缨深吸口气：“阿爹，我……”
“折了它！”时文柏命令道，两名力气大的仆妇立刻上前，一人踏住月杖，另一人掰动杖头，霎时，木屑飞溅，月杖应声而断。
时文柏满意地颔首：“扔去灶房吧，烧干净些，免得脏了安国公府。”
第24章 “我非她不可。”……
从时文柏下令到仆妇们出手，整个过程毫无拖泥带水，时缨尚未来得及阻止，月杖已在她眼前断成了两截。
她胸口急剧起伏，强行按捺心绪，维持着声线平稳，一字一句道：“阿爹不知，这是舅父留给女儿的最后一样物品。”
时文柏听闻月杖的由来，脸色愈发难看：“我还当英国公府的野丫头带坏了你，岂料竟是林将军虽死犹生。阿鸾，我须得提醒你，这里是长安，不是杭州，你从林家学到的那些不上台面的东西，绝无可能存在于安国公府！”
