步练师不像隔壁薄将山，是个六边形战士。这追查特大连环杀人案，不在她的能力范围之内，步练师得找一些帮手才行。
她第一个召唤的，便是九殿下周瑾。
周瑾也是春榜的苦主之一。这次督查重审春榜不力，周瑾又是被罚跪又是被罚抄，脸上的婴儿肥都给瘦没了，整张脸都棱角分明了不少。
周瑾听完前情，吓了老大一跳：
“要害这么多条人命，不怕大理寺亲自追查么？”
周璎珞冷笑一声：“傻子。”
周瑾：“……”
步练师第二个召唤的，便是周瑾最害怕的皇妹，静安公主周璎珞。
周璎珞是出了名的泼皮破落户，傲得六亲不认，拽得二五八万，好一张瑰姿艳逸的小脸，端着个冷冰冰的表情。
先前周璎珞在大理寺时，就是个著名的背锅侠，那群老油条遇到烫手山芋，都扔给这天不怕地不怕的璎珞公主。
一个敢扔，一个敢接。短短几年的功夫，璎珞公主就得罪了一大片的权贵——周泰实在看不下去了，就把这铁头娃调去了刑部：
意思是要林尚书这种谨小慎微的脾气，好好磨一磨璎珞公主的棱角。
结果林尚书自缢于太微城，以死进谏，壮烈成仁，最后还是个锋芒毕露的书生。
步练师奉旨查案的当天，璎珞公主连夜来访，小姑娘眼睛肿得像桃，怕是哭得狠了，却要绷出一副冷冰冰的样子来：
“步令公，本宫问你，你重审春榜一案，那姓林的大傻子，是不是能落个更好的名声？”
步练师淡淡地觑了她一眼：“殿下，斯人已逝，嘴下留德。”
周璎珞冷嗤一声：“用不着你来管教！我就问你，是与不是？”
步练师撩起眼皮，静静地看着她。
步练师是何等气场，周璎珞被震得一窒，下意识地收敛了一些：“……你要本宫做什么？”
步练师心下惊讶，这等至情至性的人，在周皇室里可不多见了：
“殿下是肯相帮？”
“你帮那姓林的，”周璎珞冷冷道，“本宫自会帮你！”
周璎珞虽然跋扈了些，却明谋善断，是个查案的好手。步练师点头应允，起身送客，这事尚且急不得，还得容她好好筹谋。
周璎珞也是个干脆的，话已经说明白了，也不愿在步府多待，扭头就往外走。
“殿下，”步练师叫住了她，“微臣敢问一句，为何？”
你一个千尊万贵的静安公主，周泰捧在手心里的一颗明珠，做什么要插手春榜这滩血水？
周璎珞头也不回，字字利落，掷地有声：
“本宫向来行事，就是有恩报恩，有仇报仇！林玉嶙对我好，我自会对他好——你少把我跟我那些皇兄比，我对那些争争抢抢没兴趣，我只做我乐意做的事！”
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“傻子，”眼下周璎珞怼了句周瑾，她声音又娇又脆，骂人也和黄鹂唱歌一样好听，“眼下是什么时候？大理寺怎地会彻查？”
周瑾立刻懂了。
春榜一案，牵扯南北，祸及全国；关西北狄来犯，军民缺粮，饥荒不安；吴江洪灾平复不久，江南元气大伤，农桑产量俱是大减；放眼更南的疆域，苗民反叛作乱，倭寇蠢蠢欲动，沿海增兵日多。
国事尚且艰难如此，春榜又牵扯多方官僚集团，若是此时再兴大狱，民众势必恐慌，天下恐要大乱！
“况且此案，发于北方。”周璎珞冷冷道，“先不说，地方衙门会不会把这些举人的死，联系在一起，当成连环作案看待；光是扯上‘春榜’这个词，就已经是烫手的山芋了——太乙李氏和关西张氏两柱国，正用春榜一事和父皇拿乔作态，若是此事一捅出去，两柱国还有什么资格矫情？”
周瑾嚼着桂花糕：“是两大柱国压下去的？”
“是又如何，不是又如何？”周璎珞冷嗤一声，“北方本来就是他们的老家门口，他们动动手脚有谁知道？况且……”
“况且地方官府，看柱国脸色办事，也不是一天两天了。”步练师淡声接口道，“大理寺卿是四皇子殿下，这位爷有多明哲保身，你们比我更清楚。”
周瑾回想了一下自己四哥周理，那张随时随地准备遁入空门的脸，顿时觉得自己内心都佛光普照了起来。
周璎珞皱眉道：“令公想说什么？”
“我想说，”步练师一拍桌案，把地图展平，“——我们得亲自去一趟游家私塾。”
“本宫不要！”周璎珞才不愿意，把脸往旁一扭，“本宫可是千金之身，才不屈尊去那破乡下！”
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北方，晋州，阴天。
周璎珞面无表情地和鸡鸭鹅走在一起：“……”
周瑾迅速适应了寻常书生的身份，和赶着鸡鸭鹅的老伯相谈甚欢，从“游家私塾在哪里”一路聊到“我家闺女尚未婚配”，听得周璎珞青筋暴起：“傻子！你有完没完！”
老伯笑呵呵道：“好辣的妹子哟！跟我家婆娘一样哟！”
周璎珞勃然大怒：“大胆！你可知——”
我可是大朔朝的静安公主，山村陋妇怎配与我相提并论！
“——对不住对不住！”周瑾赶紧捂住她的嘴，“我这妹子，脾气坏得很……”
周璎珞气鼓鼓的，倒是不说话了，一踢脚边的大白鹅。
乡下大白鹅哪里是好招惹的，当即“嘎——”了老大一声，怒发冲冠，毛发皆立，要和周璎珞单挑！
小公主吓得尖叫一声，往周瑾后面缩去：“九哥哥救我啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！”
周瑾：“。”
这会儿我不是傻子了是吧。
周璎珞嘴上说着不去北方，身体却很诚实地跟来了。步练师、周瑾、周璎珞一道，一路上追查死去举人的行踪。
这些举人的死法奇形怪状。有落水而死的，有中毒而死的，还有客栈走水被烧死的……还有一些下落不明后，在山里被樵夫发现了尸体的。
“——这也太不隐秘了。”周璎珞皱着柳叶般的眉毛，“碎尸岂不是更好？剁得面目全非，再把人/肉和动物肉混在一起放，谁也查不出来，这些举人到底去哪里了。”
周瑾瑟瑟发抖道：“你这张千尊万贵的嘴怎么能说出这种话来？路边的蚂蚁听了都要吃惊！”
周璎珞给了他千尊万贵的一拳。
步练师淡淡地听了，把密信点燃之后烧了：“知道为什么吗？”
周璎珞怼天怼地怼空气，倒是对步练师格外尊敬。小公主认真地想了一会儿，诚实地摇了摇头，她的确想不明白。
“因为你是专业的。而做这些事的人——”
步练师看了周璎珞一眼，笑得很意味深长：
“——太业余了。”
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步练师此次亲自便服北上，激活了祖父步九峦生前铺下的情报网络，配合上自己亲身勘察，事情立刻有了进展。
“查出来了。”周璎珞拿着一卷书匆匆走来，“我和我身边的仵作，从尸骨里发现了一种东西——”
步练师撩起眼皮：“——‘红鸾草’？”
周璎珞在死人堆里忙活了半天，结果答案被步练师说出来了，小姑娘好一番卖弄的心情被泼了冷水，顿时有点不高兴了：“你知道还让我去查！”
“我这是推断，你才是查证。”步练师伸手摸了摸小姑娘的头，“这些举人，曾经都去过一个地方。”
“能卖红鸾草的地方？”周璎珞睁大了眼睛，“——‘红鸾草’沾之上瘾，使人疯魔，久之萎靡而死。父皇明令禁止买卖的东西，谁有这么大的胆子？”
步练师笑了起来，小公主不染凡尘，这明市上不准卖的东西，不就是黑市上一本万利的稀奇货吗？
有需求，就有市场。这世上，哪有禁得了的欲/望？
周璎珞皱起了眉毛。
步练师淡淡地看了她一眼：“问。”
“……”周璎珞咬着下唇，扭捏了好一阵，“本宫就是想不通，这些举人都有大好的前途，绝非醉生梦死之辈，怎地会吸食这些红鸾草？”
步练师屈起手指，一敲她的脑袋。
周璎珞委屈地抱住脑袋，赌气地鼓着腮帮子。
“你的思路要放宽，凡事都不是只有一面。”步练师看着她不服气的眼睛，“红鸾草是不是有个功效，能让人精神百倍？”
周璎珞愣了愣，确实是这样。但这些都是抽取人的精气所致，药力一过，百倍来还，逼迫人不得不再去吃这鸟草。
“如果这些举人不知道呢？”步练师淡淡道，“我说这是‘聪明丸’，吃了之后精神百倍，能帮助他们发奋读书，价钱又不太贵。你说这些举人会不会心动，买上一颗试试？”
周璎珞听得目瞪口呆：“这……这心眼也太坏了。”
“这举人吃了之后，果然精神百倍，你说他会不会信以为真，推荐给同样奔赴考场的朋友？”步练师叹了口气，“同乡之情，同窗之谊，还不足以分享一颗聪明丸么？这样一来，这群举人，自然人人都吃了。”
“可是这个分量的红鸾草也不足以致死。”周璎珞皱眉道，“这么大费周章，是为了什么？”
和这些举人的死，又有什么关系呢？
步练师笑道：
“买一颗不就知道了？”
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天阴欲雨，黑鸦厉鸣。
“槐安堂”开在窄巷深处，漆黑牌匾两旁，大红灯笼煌煌，黄色流苏在躁动不安的晚风里，吹拂成乱花绽放的形状。
步练师站在客栈窗前，看着周瑾走进窄巷，他打扮成书生模样，身后跟着一个小童，扣了扣“槐安堂”的铜绿门环——
步练师突然觉得哪里不对。
不对劲，不对劲，现在是什么时候？
怎么这街上……一个人也没有？
这厢周瑾浑然未觉，只见眼前红木门开了道缝，露出一张白中泛青的脸来：“公子找谁？”
周瑾神神秘秘地靠近门缝：“听说你们这里，有……有让读书人变聪明的药，是不是？”
那人冷淡道：“公子找错了。”说着要关门。
周瑾笑呵呵地用钱袋堵住了门缝：“我是被朋友推荐来的……”
那人眼神闪了闪，接过了钱袋，把门开得更大了些：“公子请进。”
别进去！！！
步练师悚然一惊，可惜这个距离，周瑾是听不见的，她急急地吹响了短哨：
——保护九殿下！！！
可是埋伏着的暗卫没有一人响应！
步练师瞳孔一缩：
这些都是吴王府的精锐，是万万没理由背叛的，这个情况只能说明，这些好手都被人神不知鬼不觉地做掉了！！！
这是个陷阱！
这是个预谋已久的陷阱！
对方早就猜到了，步练师怕有人叛变，遮障她耳目，误导她查案，特地亲自前去；步练师在每一个调查环节，不是亲力亲为，便是周瑾和周璎珞相帮，为的就是不横生枝节：
因为这里是北方，两大柱国的地盘，派谁去都有可能被买通，她、周瑾、周璎珞亲自办才是最保险的！
——但这又有一个最致命的问题：
安全。
安全！
这里可是晋州，不是上京城，也没有薄家疯人院保护；地头蛇想要杀几朵上京的娇花，那可太容易了！
步练师冷汗直出：好大的胆子！
她之所以带上周瑾和周璎珞，一是因为这俩确实忠诚又好用，带上他们查案绝对没错；二是因为吴王身后是朝廷重用的天海戚氏，静安公主身后是时局敏感的东瀛皇族——两柱国再丧心病狂，也不会在这个节骨眼上，对这两位动手！
但现在说什么也没用了，步练师失算就是失算了！
此时此刻不容步练师细想原因，她抄起墙上的长乐三年造，对小脸煞白的周璎珞道：
“躲到橱柜里去，听见什么也不要出来！”
步练师心里腾起了一股极其不妙的预感：
——护卫都被做掉了。
安排保护周瑾的暗卫，吴王府的精锐，足足二十七人，全部被做掉了；
安排在客栈的暗卫，步府所出的高手，一共三十人，此时一点动静也没有，应该也是遭遇了不测。
这是什么级别的杀手，才能在这么短的时间里，消灭了五十七个好手？
薄家疯人院亲自出马，效率也不过如此了！
北方武林，人杰辈出，倒也不必大惊小怪。
步练师强定心神，镇定下来，慢慢地蹲身下去……
一道黑影，从她身后的窗子外，飞扑进来！
——喀！
步练师枪口调转，枪身反架，按动扳机。在轰然巨响里，碎血炸得纷扬，步练师被溅了一脸的红！
没完。
更多的黑影涌了客栈——
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【注】
*1：“普天壤其无力，旷千载而特生”出自蔡邕《静情赋》。
