楚滢让他问得一怔，唇边挂着的笑落下来两分，声调倒还平和：“不过是在朕跟前添茶倒水，做些微末功夫罢了。”
稍停了停，又道：“此次出来，带的人原就不多，许多事里外都只靠百宜一人，她也辛苦。”
这话出口，已是额外多言解释了，只差明晃晃地写着另眼相待。
苏锦却只牵了牵唇角，笑得有些发凉，让人捉摸不透。
他目光在楚滢和那小侍之间来回一转，声音平静，却如惊雷。
“哦，是吗？那今日御前侍奉的功劳，不知回了京城之后，又打算如何嘉奖呢？”
他直直望着楚滢，笑容和煦，“是封贵人呢，还是直接位列四君？”
“……”
船舱里这样多的人，静得连半分大气也不敢出，原跪坐在中央空地的乐伎和舞伎，都瑟缩着身子，露出求救般的目光，只求快些逃离这是非之地。
楚滢与他对视着，像是有片刻错愕，眸中划过某些难言的情绪，衬着唇边未褪尽的笑意，显得格外别扭。
但她最终只是轻笑了笑，与平日和苏锦一同上朝时没什么两样。
“苏大人说什么呢？”
她说着，就用下巴轻点了点，示意身后的百宜倒酒，那模样并无在这个话题上纠缠下去的意思，明摆着是想轻放了过去。
只是百宜刚执起酒壶，苏锦的声音却再度冷冷传来。
“臣有何处说错了吗？区区一个府衙内的侍人，竟值得陛下大费周章，婉转迂回地让人送到身边，若是不给个贵重些的位份，又怎能对得起陛下这一番用心？”
“……”
他此言一出，众人的下巴几乎都要给惊掉了，头埋得低低的，不敢触了上面的霉头，只敢与邻座你看我，我看你，俱是满脸的震惊。
苏大人今夜这是怎么了？
苏锦端正自持，一言一行稳妥周到，从不行差踏错，乃是出了名的，尤其是任了帝师之职后，被那么多双眼睛盯着，更是力求无过，向来都是三思而后行的。
也是因此，朝中许多人背地里都说，男子做到这般份上，实在是无趣，古板得紧，半分也不讨人喜欢。
而眼前，他的冷淡锐利，大异于往日，几乎像是改了一个人一般。
百宜捧着酒壶的手，也忍不住一僵，但在御前不好坏了规矩，正要假作无事继续斟酒，不料楚滢轻轻一抬手，竟是以帝王之尊，亲自将她拦下了。
这便是大事不好的征兆。
“苏大人，”楚滢望着苏锦，眉眼间竟还像含了一分笑，“这是在说哪里的话。”
苏锦眼睫微颤，神色平静得有些异样，总像是勉强维持着这一刻体面，但稍有一阵风过，就要抖落了他一身霜雪似的。
“陛下听不明白吗？”他淡淡道，“这侍人早在前几日里，就得了陛下青眼，您若是有意，发一句话便是了，自然没有不从的，何必让刘知州今夜当着人前，演这一出戏码。”
“……”
这般奢靡的画舫，原是处处设计妥帖的，只要闭紧了门窗，任凭外面如何夜凉，舱中都是暖意融融，绝不会冻着了出游的贵人。
然而此刻，厅里竟忽地凉得很，像是外面河上的风一夕之间全都灌了进来，吹得满身萧索，人人背脊上都寒毛直竖。
只是再凉，也凉不过楚滢此刻的目光。
“苏大人，你怕是喝多了。”她轻声道。
她已经褪去了素日和气的外衣，话音里的威慑之意明白地显露出来，让人无法忽视。
尽管人人都心知肚明，这知州刘钰没有那样大的胆量，将府衙里伺候人的侍儿都随意敬献上来，供陛下金玉之躯受用。她敢这样做，必是事先得了授意。
然而，胆敢在大庭广众之下，这样明晃晃地挑破，半分也不给陛下留脸面，哪怕是苏锦，这也……
满室噤若寒蝉中，只有苏锦一人不慌不忙。
“臣没有。”他微微笑了一下，却像是苦涩，“臣身为帝师，只是行教导劝谏之责而已。”
楚滢挑起唇角看着他，神色难辨。
“苏大人想劝谏朕些什么？”
“陛下金尊玉贵，即便要选人侍奉在跟前，不说出自何等簪缨世家，至少也该是出身良籍，方不辱没了皇室门楣。”
他淡淡一眼扫向那小侍，轻描淡写：“他的身份不妥。”
那小侍在跟前站了许久，本已是落了难堪，再让他这样一说，越发无地自容，眼眶红红，原是要哭的，撞上他在朝堂上能震慑百官的眼神，又硬生生让吓了回去，垂着眉眼，不敢出声。
楚滢瞧在眼里，就止不住地泛上冷笑。
“哦？那苏大人以为，当如何做才好？”
她神色已是相当不善，席间有与苏锦无甚仇怨的，已经悄悄向他递眼色，意在劝他知难而退，不可仗着陛下素日厚待他，当真忘了分寸。
不料苏锦却像是坦然自若，甚至对答如流。
“依臣所见，便该让刘知州将他领回去，从前如何，往后还如何。另外……”
他抬眼看向刘钰，不假思索，“刘知州一味逢迎，举荐失当，理应受罚。”
“苏锦！”
楚滢骤然拔高声音，将满室的人齐齐吓了一跳，有此起彼伏的抽气声，从各个角落里传来。
有几个胆小些的官员，已经四下里偷眼打量，膝下发软，心里揣摩着何时该跪。
那小侍更是没经过大风浪，哪里经得住皇帝勃然大怒，当即就挂了泪珠子，抖得像是风中残叶似的。
楚滢瞥了他一眼，冷声冲刘钰道：“带下去。”
又看看匍匐在厅堂中央，恨不能遁进地里去的那些舞伎乐伎。
“这些也一并退下，别碍朕的眼。”
刘钰自打方才起，连一声赐座都没听见，在这暗流汹涌中杵了半天，正叫苦不迭，闻言立刻一叠声地答应，飞快招呼了那些人，低头哈腰地就退出去。
连带着她自己，也只当是得救了一般。
帝王的盛怒之下，只有苏锦神色平静，甚至带着一丝微讽般的笑意。
“陛下这是在和臣动怒吗？”
楚滢望着他，像是咬了咬牙，竟也被气得笑了。
“苏大人以为，朕不敢？”
“不，雷霆雨露，莫非君恩，臣在朝中这些年，如何能不懂得这个道理。”
他忽地扬脸一笑，竟有几分明快，“只是，陛下唤臣一声老师，向来待臣敬重有加，颇多照拂，臣这些时日以来，从不曾被陛下疾言厉色过，且为此常感念于心。”
“……”
楚滢在他轻柔的语气里，狠狠一怔，目中现出一瞬间无措。
“苏大人……”
她不自觉地抬了抬手，像是要当着众人的面去牵他，然而还未触及他衣袖，却见苏锦的笑容骤然转为讥讽。
“臣从没有想过，陛下有朝一日当众苛责臣，竟是为了区区一个侍人。”
于是众人眼睁睁地看着，楚滢眼中刚浮起的一丝暖色，即刻又隐了下去，反而换上了几分不耐烦。
“苏锦。”她沉声道，有明白的呵斥意味。
苏锦从椅子上站起了身，退开几步，庄重地向她行了一礼，神色肃穆。
“先帝临终前，将陛下托付与臣，授臣帝师一职，臣便自以为应当事无巨细，匡扶陛下，以求海晏河清，天下安宁。”
他道：“陛下此番出巡以来，日日耽于游乐，疏忽政事，已令百官侧目。如今又不顾礼法，竟要纳奴籍男子入宫，若要传扬出去，岂不为天下笑柄？臣在其位，便无法……”
“放肆！”
他的话音骤然被打断，只见眼前楚滢一张脸紧绷，目中燃着怒火。
他还未如何，席间众人全跪下了，哗啦啦一片，目之所及，皆是宝髻珠钗，匍匐于地。
“陛下息怒。”
一转眼，满室里站着的，竟只有他一个。
楚滢端坐于上首，笑得生凉，“苏大人，你口口声声倒是磊落，你自己信吗？”
他维持着行礼的姿态，微皱了眉头，“陛下之意，臣不明白。”
“他不过是个侍儿，朕还不曾开口，要予他什么册封，他是奴籍还是良籍，真有那么重要吗？你究竟是站在帝师的位置上，来教训朕，还是……”
她勾了勾唇角，辨不清是轻蔑抑或暧昧。
“还是，你将自己视作朕的枕边人？”
“……”
苏锦的身子猛然一颤，平静到此刻的脸上，才忽然现出了几分苍白。他动了动唇，没能说出一个字，好像单是站在这里，就已经耗尽了全部的力气。
楚滢注视着他，有那么一会儿，好像要僵持到天荒地老。
良久，才轻声道：“朕向来喜欢你。”
他仍是低头拱着手，半分也没有抬眼看她，只眉心蹙得极紧，像是忍着什么天大的酸楚。
“正是因着喜欢你，朕愿意为你燃烟花，愿意当着群臣的面为你庆生，即便是越了礼法，亦无不可，但是，”她垂眸看着他，音调平静，“但是，哪怕有朝一日，你当真成了朕的君后，你也是朕的臣子，朕的夫郎，无权置喙朕的决定，更不能犯善妒的大忌。”
她不疾不徐，脸色淡漠，仿佛从前种种温存，皆是片刻幻象。
她爱他，但她也终究是一个帝王。
“苏锦，你越界了。”
他的脚下忽地晃了一晃，仓促稳住身子，脸色却已颓然，好像从前他身为男子，傲立于朝堂之上的光华，在这一刻都尽数泯灭了。
他眼见得楚滢转过头，向百宜道：“这船上能腾出屋子不能？”
“二层除了您的卧房以外，原还有一间小的。”百宜小心觑着她神色，“只是怕还没能准备。”
“那便遣人打扫了，请苏大人住进去。”
楚滢脸色冰冷，毫不犹豫，“在抵达下一处州府之前，苏大人便不必出来辛劳了，只在房里安心休养吧。”
“……”
四周闻言，满座皆惊。
有几名大臣已是按捺不住，悄悄抬起眼来，惊疑不定地望着前方二人。
陛下这意思竟是，要将苏大人禁足？
苏锦脸上雪白，连双唇也没有血色，却并不争辩，更不求情，好像方才与她那一番对峙，已经耗尽了他的心力。
他只掀了衣袍下摆，端端正正地跪下，以首触地。
“臣谢陛下赏罚。”
“……”
楚滢坐在上首，眉心悚然一动，默默攥紧了拳。
却在此时，那底下跪的众人中，忽地传出一道苍老声音：“陛下，不可如此啊！”
满朝之中，再没有比这人年纪大的了，众人不必回头，都知道这出声的是谁，跪在她身边的倪雪鸿沉默了整夜，此刻却也不好看她惹祸，忙着按她袖子。
“李大人，慎言呐！”
这李大人却不领她的情，一把老胳膊老腿儿的，还要挣扎着从她手里抽回袖子，要膝行向前。
口中还道：“不成，老婆子我不能由着陛下这样胡来。”
倪雪鸿哭也不是，笑也不是，只觉得今夜这一出疾风骤雨，来得毫无征兆，令人胆寒。
苏锦在陛下心里是什么位置，满朝文武中间，恐怕没有比她更清楚的了。为了他，陛下几乎将她这个兵部尚书给剃了头，她至今想起当时一幕，仍然胆寒不已，无数个夜里，都惊悸难安，时刻警醒着自己规矩为官，忠于陛下，切不可再与那恭王走一路。
但是即便如此，陛下对她，也只威慑敲打，而从未破格动怒。
而今夜，陛下竟忽地失了态，在大庭广众之下呵斥了苏锦，勃然大怒，丝毫不顾往日情分。
这当真是为区区一个得了青眼的小侍吗？
她觉得自己是既老，又愚钝，竟半点都没有看明白。
只是这一番计较，她却也不好对这顽固的李大人开口。
正为难间，却听上面楚滢扬声道：“李大人，倪大人，说什么悄悄话呢？也让朕听听。”
她立刻吓了一哆嗦，俯首道：“臣不敢。”
那李大人却是个有胆色的，趁机一把甩开了她，颤颤巍巍膝行上前，口中道：“陛下，老臣以为，不当如此对待苏大人！”
“哦？”楚滢挑了挑眉，几乎是有些想笑，“你不是一向看不惯他吗？”
“一码归一码，老臣心里如何看他是一回事，陛下身为人君，当如何待下，又是另一回事。”
这老妇梗着脖子，中气倒是很足，“苏大人所言，老臣亦深以为然。此奴籍男子，不宜入宫奉圣，此为其一。即便陛下为此震怒，将苏大人禁足却也无理，此为其二。”
一番话，说得底下众人越发战战兢兢，人人心中道其胆大。
楚滢倒是笑了笑，“无理在何处？给朕说说。”
“苏大人身任帝师之职，直言进谏，无须受过。且即便要罚，对臣子却也无禁足一说，说到底，不论陛下私底下如何，他终究还不是您的后宫君侍。”
楚滢打量着她，像是有几分不可思议。
“从李大人口中听见这番话，倒是大出朕的意料。”
“老臣并非为他求情，只是君臣之道，祖宗之律，不可违，不可乱。”
一时之间，满室官员竟有几分被震住了，面面相觑，其情其状，像是对她的话颇有些赞同。
楚滢扬了扬眉梢，还未说话，跪在她面前的苏锦却忽地笑了一声。
“我只道李大人素日与我不睦，以为我祸乱朝纲，不料今日，能听李大人此言，晚辈这厢谢过了。”
他略略侧转身，对那老妇颔首示意。
