赵恪一路于逆境中重振门楣，已是后话。
简单的几句花，已经足够严阁老认准了眼前这个青年的身份。
他苍老枯瘦的手指下意识地拉住赵恪即将抽离的胳膊，抖着嘴唇道：“你……你真的是敏儿的孩子……”
与七郎、与十一娘一样……都是我的孙儿？
该说的早已说清，赵恪并不想多答话，缓慢而又坚定地收回自己的手臂之后，转身再次登上了前往奉节的马车。
“往事我会看在母亲的份上不再追究，从此之后我与严家照旧是尘归尘，土归土。阁老不必担心晚辈日后报复，只当一切都没有发生过便是。”
……
辘辘远行的马车渐渐远去，直到与天际融为一体。
严阁老孤身站在原地，望着赵恪离去的方向老泪纵横。
他的身体已经支撑不了太久，人之将死，回忆平生憾事，最不能忘怀的就是当年在赶考路上被抛下的女儿严敏。
从前他只能一味地骗自己，只当是敏儿死在了赶考路上，可是今日却偏偏得知，这孩子得到了上苍眷顾，不仅没死，还留下了一个天纵英才的儿子。
只可惜……他与徐家斗红了眼，亲手毁了这孩子的前程啊！
从翰林内阁的青云之路，到穷乡僻壤的小小县官，其中皆是他一手促成，也是几乎让他当成呕血昏迷的憾事！
悔之晚矣……悔之晚矣！！
九泉之下，有何面目见老妻？有何面目见敏儿呢？
……
马车之内。
旁听到了一切的常瑛抬眸注视着赵恪的神色，见他面色如常，有种意外的冷静，自己的心到底被抽动了一下，轻轻靠在他的肩膀上，缓声开口：
“阿恪，你不说，我竟然从来不知道母亲还有这般的身世……”
赵恪摇了摇头：“母亲在时便跟我说过，她一开始恨极了父母，可是与父亲一同生活的这些年，父亲教会了她慢慢放下仇恨，过好自己的一生。直到后来她染病去世，依旧是拉着父亲的手，极安详的模样……”
他追忆的思路一直飘到很远，可低头看到怀中的妻子时，却再次温柔起来：“阿瑛，我知道你这是忧心我心中不满，想要安慰我。”
“可你不知道，有你在我身边，已经足够让我理解母亲当年的话。”
常瑛环住他的腰，埋首在他胸口，闷闷地问：“什么话？”
“有心心念的人陪在身边，足以消弭所有不幸。”
自己的身世他并非今日才知晓，可被卷入党争的涡旋之中时，他从来没有想要说出这一身世来为自己求一个庇护所。而今即将离京，与命不久矣的严阁老见最后一面时，才把这件事情说了出来，当做了结与告别。
他不屑于迎合京中权贵，也从不后悔自己的选择，更不会因为自己就此远去奉节仕途坎坷就会心生怨怼。
眼下他与阿瑛即将长相厮守，奉节虽小也大有可为，还有什么不知足呢？
眉目温润的青年捧起妻子的脸，与她四目相对，呼吸交缠……
*
伴着马车的一路远行，世人此时并不知道，在这样一个处于逆境之中的新婚夫妻，即将一步一步成长为天下共瞩目的帝国巨擘。
直到许多年后，人们在史册中翻阅到二人的功绩，总会忍不住对当年的情景报以无限的遐想……
史料记载，弘治三十一年七月，赵文正公与夫人受命前往奉节。短短两载之间剿匪荡寇，肃清内外，让原本偏僻蛮荒的边地小城，变成了路不拾遗夜不闭户的世外桃源。常夫人更是在此地大力推广种植香料，远销南北，使得奉节仓廪丰足，交付朝廷的税银足足翻了三倍。
弘治皇帝闻之大喜，破格给赵公连升三级，升任江宁知府，首肯了赵文正公开通海运的奏章，使得常氏香坊短短数年之内壮大十倍，建立了一条绵延三百年的海上香料之路。从此生民不言贫苦，万家安乐富足。
及至弘治三十七年，在江宁百姓依依不舍的送别之中，赵文正公与常夫人重回京城。彼时严首辅早已去世，徐阁老接替了他的位置，倾力栽培自己的弟子魏佑臣作为接班人。奈何翰林院的安稳度日到底比不上赵恪这些年千锤百炼的实干，两方对峙数年之后徐家最终不敌。时年二十九岁的赵恪正式进入拜相，成为了弘治一朝的最后一任首辅，此后二十年屹立不倒。
赵文正公在位期间，奉公守法，朝政清明，风清气正，不拘一格，敢于根治沉疴顽疾，大力提拔实干人才，给原本暮气沉沉、隐患频生的王朝中期注入了一股强大的活力。他的妻子常夫人更是将常氏香坊发展到了极致，每年开往海外的大船鳞次栉比，数万百姓赖以为生，几乎达成富可敌国之势，受封护国夫人。
更为可贵的是，夫妻二人并不贪恋财富与权势，不仅一生一世相互扶持，而且二十年之后一个主动辞官归去，一个为民散尽家产，就此相与而去，浪迹江湖。
可世人并不会忘记他们，此后无论在热闹的坊市，还是安静的山村，只要有人瞧见赵文正公夫妻二人相携穿过红尘，众人还是会景仰又郑重地唤上他们一声：
“首辅大人！”
“护国夫人！”
