王夫人心下忖度, 周家根基深厚，虽没有爵位，周琼却是位高权重，若结了这一门显赫的姻亲, 日后也能帮衬宝玉与贾兰，心中十分愿意，当下便忙笑道：“我的意思同老太太一样, 觉着这桩亲事甚好，老爷怎么看？”
贾政沉吟不语, 半日方道：“东平王府素与咱们交好, 王妃既然亲自保媒，想来周家公子定然不错，只是到底是三丫头的终身大事, 先前又因刘家一事受了委屈, 这次万万不能重蹈覆辙，还得再细细打听才是。”
贾母听了点头道：“这是正理，叫琏儿明日去打听打听。”
贾政从贾母房中出来，当即唤来贾琏, 将缘由说了，道：“虽有东平王妃作保，终究不知这周家四公子为人秉性如何，明日你出去细访，打听明白了来回我。”
贾琏虽然有些为难，还是答应了，回到房中不禁发愁道：“周家位高权重，周大人这一房又极少在京中，我上哪儿打听去？”
周家长房虽在京中，然周家子弟行事甚是谨慎，极少结交权贵子弟，更不喜在外玩乐，他虽交游广阔，结识的却大多是些纨绔子弟，更搭不上话。
凤姐正拍着芝哥儿哄他睡觉，听了这话也不觉皱眉，低头思索片刻，忽然心中一动，道：“这周四公子不过比咱们二姑爷小两三岁，武将家的公子大多相熟，指不定二姑爷知道些内情，不如打发人去问问？”
贾琏听了大喜，忙点头道：“这主意好，明儿我便去问问二妹夫。”说罢当即写了帖子叫人送去冯府，请冯紫英明日一道吃酒。
冯紫英一见帖子心下不禁疑惑，不知贾琏是有何事，次日应邀而来，笑道：“昨日才吃了酒，大舅兄今日又设宴相邀，可是有什么事吩咐不成？”
贾琏听了这话顿时笑了，道：“妹夫
这样爽快，我也不拐弯抹角了，今儿请妹夫过来，乃是有一事想打听。”
冯紫英不明就里，笑道：“舅兄想打听何事？小弟定然知无不言。”
贾琏便将周家求亲一事说了，末了道：“因不知那周四公子脾气秉性如何，老太太同老爷也不好应承，故令我向妹夫打听打听。”
冯紫英这才恍然大悟，抚掌笑道：“我道是何事，原来是为这个，舅兄可是问对人了。
这周大人未发迹前曾与家父共事，我们两家原先也时常走动，只是这些年周大人阖家都在粤海任上，不通音信，这才疏远了。”
贾琏听了大喜，道：“竟有这样的巧事，妹夫快说与我听听。”
冯紫英笑道：“若说这周湖公子，小弟倒也相熟，他虽长年随父在粤海，但每隔二三年也都会回京一趟。
前年周家老太爷仙逝，周兄便曾回京奔丧，我亦会过几次，越发出息了。”
贾琏忙问道：“那这周公子模样如何？脾气秉性又怎样？”
冯紫英笑道：“模样儿自不用说，比我强了十倍不止，更难得的是素性豪爽，虽爱舞刀弄枪，却也读过不少书，吟诗作对也不在话下，不过志不在此，才不曾去考科举，如今虽年轻，却已帮着周大人打理军中事务，极有才干。”
贾琏闻言，心下自是十分满意，笑道：“今日劳烦妹夫了，我这就回去禀告老太太。”
两人又用了些酒菜，方各自别过。
冯紫英回到府中，先在书房洗漱了一番，换了家常衣裳，闻着身上已无丝毫酒气，这才往上房去。
早有小丫鬟打起帘子，冯紫英一进屋，便见迎春正抱着儿子轻声说话，不禁心中一热，笑道：“他才多大，哪里听得明白你在说什么。”
迎春面上一红，嗔道：“你不是出去同二哥哥吃酒去了吗？怎么这么早就回来了？”
冯紫英走到床边摸了摸儿子的小脸儿，道：“舅兄今日叫我出去不过是打听一桩事情，哪里真是为了吃酒。”
迎春闻言一怔，道：“什么事？”
冯紫英便将今日之事原原本本告诉了她。
迎春听罢，不禁怔了半日，良久方点了点头，叹气道：“若是此事能成，三妹妹也算是苦尽甘来了。
”
冯紫英笑道：“这天下的事也真真奇妙，万没想到我与周兄还有当连襟的缘分。”
迎春到底是女儿家，想得更细些，问道：“不知这周家后院如何？周夫人性情又如何？可好相处么？”
结亲不止要看男方人品，也要看公婆为人，婆婆若是那等左性喜欢磋磨儿媳妇的的，便是家世再好也不能结亲。
冯紫英听了一怔，笑道：“这内宅之事我却不知，不过幼时我也见过周夫人几面，性情是极宽厚的。”
迎春听罢沉吟不语，心中还是有些不放心。
冯紫英见状忙道：“你如今正坐月子，应当仔细休养才是，可别操心这些了。你若不放心，我打发人去问问母亲便是，她老人家与周夫人是旧交，自然知道。”
迎春听了有些踌躇道：“会不会太冒状了？”
冯紫英微微一笑，道：“不妨事，我这就去请母亲过来。”说罢便出去了。
没过多久，便有小丫头传话说太太来了。
迎春便将儿子交给乳母抱了下去喂奶，又给绣橘使了个眼色，绣橘会意，当即摆手叫一众丫鬟婆子下去了。
不多时，便见冯紫英扶了冯夫人进来。
迎春忙欠身请安：“给太太请安。”
冯夫人忙按住了，道：“你如今身子虚，好生躺着罢，快别多礼了。”
绣橘上了茶点，亦福身退下了。
冯夫人吃了口茶，方道：“周家求亲一事我已听英儿说了，周家才貌门第都相当，倒与三姑娘极相配。
周家人口亦不甚多，老太太宽厚仁慈，长房只二子一女，业已成家。
周大人则有四子，前头三位公子亦皆已成家，周夫人携二子随夫外放，长子与次子夫妻则留在京中侍奉老夫人。
这湖哥儿乃是幼子，系周夫人贴身婢女所出。”
原来这周湖之母乃是周夫人自幼随身的丫头，周夫人嫁入周家时一道陪嫁了过去，两人因从小儿一处长大，其情分倒与凤姐平儿相类。
后来这丫鬟生下儿子后便抬了姨娘，不过周湖之母生产时伤了身子，常年多病，在周湖十三岁那年便已病逝。
周湖自幼便养在周夫人跟前，虽是庶出，周夫人却当亲生儿子一般教导，十分用心。
迎春听罢，终
于放下心来，笑道：“听太太这番话，周家果然不错。”
冯夫人笑道：“依我说真真是一桩天赐良缘，周夫人性情爽利大方，待人极好，端看她如何教导庶子便知道了。她因没生女儿，一直引为憾事，儿媳都是挡自家女孩儿一般看待，日后三姑娘过门也不必担心婆媳难处。”
冯夫人一直因先前给刘家保媒之事愧疚不安，这次探春难得遇上好人家，有心促成好事，次日便亲自上门，将周家诸事告诉了贾母。
贾母与王夫人自不必说，贾政亦十分满意，周家门风清正，周湖人品贵重，公婆厚道，再没什么可挑剔的了。
当下商议定了，贾母便打发人回覆了东平王妃，答应了这门亲事。
东平王妃那头也很快回了消息，周家将择日上门提亲，如今正在备办一应事宜。
得了准信，贾母十分欢喜，也忙命凤姐早些预备起来。
凤姐答应着，当即便邀了李纨去给探春道喜。
两人一进门，便见探春正在纱窗下临帖，只见她身上穿着白纱衫子，蓝纱掐牙坎肩儿，下面桃红裙子；削肩细腰，长挑身材；鸭蛋脸儿，越发显得俊眼修眉，顾盼神飞。
李纨不禁笑道：“还是三妹妹清雅，这字也越发好了，我瞧着都快直追二王了。”
探春见她二人相携而来，心下诧异，搁下笔笑道：“嫂子快别笑话我了，不过闲来无事临几个字，哄人顽罢了。”
一面含笑让座，一面命丫鬟上茶，笑道：“今儿二位嫂子怎么竟约好了一道来我这儿？”
凤姐拉着她的手啧啧赞叹了一回，笑道：“今儿特来给你道喜来了！”
探春听了，心下已明白过来，前两日周家求亲一事她也有所耳闻，心中正自忐忑，没想到这么快就定下了，不觉红了脸。
凤姐见状便知探春已经明白了，不禁笑道：“老太太特打发我们来告诉妹妹，周家的求亲老爷太太已经允了，不日即将上门提亲。”
侍书翠墨等人也都又惊又喜，纷纷上前道喜。
探春闻言面色愈加红了，低了头不发一言。
李纨抿嘴一笑，拉了探春到跟前坐下，附耳低语，将周湖脾气秉性并周家诸事细细说了，道：“老太太与老爷都仔细
打听过了，竟是四角俱全的好人家，妹妹只管安心。”
探春闻言臊红了脸，也知李纨是为了让她安心，心下又是感激又是欢喜，低声道：“多谢嫂子。”
先前经历了刘家一事，她本已对自己的终身不抱希望了，她心知自己乃是庶出，又被退过婚，原本以为最好的结果，不过是嫁给一个低阶官员家的儿子为妻，没想到峰回路转，竟又遇上了周家。
无论是根基门第还是人才品貌，周家都远胜刘家，对此探春已心满意足。
李纨与凤姐相视一笑，知道探春此时心情激荡，多半是没有什么心情待客了，当下不过略坐了一会便告辞了。
从秋爽斋出来，两人一路闲逛说话，李纨正为探春定亲之事欢喜，忽想起刘家来，便好奇的问凤姐：“不知那刘家公子如今可定亲了不曾？”
凤姐闻言嗤笑一声，道：“刘家获罪，刘将军被贬谪，丽妃又已失宠，谁还愿同他家结亲？先前他们死活要退亲，想着攀一门好亲，而如今好人家的姑娘却压根瞧不上他家，可真真是报应不爽。”
李纨闻言也不免感叹了一番，道：“我恍惚记得那三房与贾雨村之女定了亲，如今怎么样了？”
凤姐闻言摇头道：“还能怎样，自然是退亲了。刘家如今虽大不如前，到底还有个官身，怎么可能取一个罪臣之女，贾雨村一倒下，那刘将军便打发人退了亲。”
李纨听了不禁叹了口气，道：“虽然刘家退亲在情理之中，但这般迫不及待，到底太势力了些。”
凤姐闻言笑道：“理他呢，横竖与咱们无关。”
原来刘家经此一事后一直不曾起复，后来刘尚由刘夫人做主，娶了个七品小官之女，虽家世不显，胜在性情娴静温柔，倒也算是乐业，不过刘尚当了一辈子的童生，始终郁郁寡欢，晚年多病，此乃后话，暂且不提。
至于钱兰儿则因靠山倒了，刘远又觉着刘老太太是因她才得罪了林如海，也不愿再管这个表妹。
钱兰儿长的好，又无让相护，最后只好嫁了个丧妻多年的六品官员，使了些银子匆匆忙忙放了外任，再不曾回京。
闲话休提，且说两家过了定礼，因周夫人需在年前赶回粤海，实在
不宜再拖下去，便同贾家商议，拟将婚期定在八月，待成婚后便一道启程前往粤海。
贾母听了不禁皱眉道：“这也太仓促了些。”
凤姐道：“这也没法子，周大人那边还有许多大事需要周夫人出面，在京中住了这大半年已是十分不容易了。”
王夫人也道：“事急从权，只能委屈三丫头了。”
贾母闻言叹了口气，道：“罢了，也只能如此了。”
周家得了回信，自是松了一口气，两家商议了一番，择于八月二十过大礼。
周家忙预备了聘礼，择吉日下了聘。
周家根基深厚，周湖又是幼子，素受宠爱，因此周家预备的聘礼十分丰厚：金珠首饰共计一百二十八件；妆蟒、妆缎、蜀锦、云缎、潞绸、哆啰呢、等各各色刻丝羽毛大呢洋绉线绉绸缎一百零八匹；四季衣服一百零八套。
古董珍玩二十四件，西洋珍奇摆件二十四件，字画法帖十二幅，再有聘金一千两黄金。
贾母与王夫人对此均十分满意，周湖到底是庶出，有这般丰厚的聘礼实是意外之喜，京中大户人家的嫡子娶亲也不过如此了。
贾家也已预备好了嫁妆，一切都比着迎春出阁时的例，除了金玉首饰，绫罗绸缎，金银器皿并古董珍玩外，另有一座三进宅院与三千两压箱银。
不过与周家这般丰厚的聘礼比起来，探春的陪嫁未免少了些，贾母恐传出去面上不大不好看，因此发了话，又命凤姐额外添置了一个二百亩的小庄子，两个铺子，私下又贴补了一千两银子。
因探春出阁后便要随夫去粤海，王夫人也颇有些不舍，探春到底是自小在她跟前长大，又素来伶俐贴心，自元春入宫后，也解了她不少寂寞，作为嫡母，便也额外添了十二套金玉头面，三十六匹绸缎并几样金玉古董。她体己丰厚，这些不过九牛一毛而已。
李纨亦同当日迎春出阁一般，送了四套金玉首饰、两部古籍、两张法帖并十二匹上用绫罗绸缎。
贾府上下因着探春出阁之事忙碌，贾环却想着撺掇贾政趁这个机会接赵姨娘回来，这日便觑空回道：“姨娘在庄子上已住了几年了，早已诚心悔过，如今三姐姐出阁，是不是也该接回来了
？”
贾政听了沉吟不语，女儿出阁，赵姨娘这个亲生母亲于情于理都应该看上一眼。
况且赵姨娘到底服侍了他多年，往日也甚是贴心小意，王夫人端庄持重，跟个木头似的，不大讨喜，周姨娘更是似有若无，跟槁木死灰一般，皆不如赵姨娘温存小心，时日久了难免寂寞。
贾环见贾政有所松动，顿时心下一喜，忙接着劝道：“当初姨娘虽有不是，到底也是一片为母之心，一时糊涂，这才被奸人所惑，终究未曾铸下大错。
况且这几年在庄子上孤寂凄凉，也足以偿还赎罪了，还望父亲网开一面，让母亲回来罢。”
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第165章 第一百六十五回
贾政并不答言, 沉吟许久，依旧拿不定主意，半晌方摆手道：“此事容我再思量一二, 你且退下罢。”
