萧则听过这人的名头，是江湖中一等一的铸剑大师。见过了周越锻的剑，再看自己用的剑，相差的实在太远，让他不由得对那位周大师生出了景仰之意。
孙老板说：“不过那人的脾气古怪，最近已经很少帮人锻剑了。”
萧则提起葫芦喝了口酒，道：“有机会我试试去。”
没过多久，萧则在玄真观一战后，越发觉得该换兵刃了。若是他的剑能再强一些，对付柳三娘和铁悍这样的敌人，会更轻松一些。
反正也没别的事，他决定去碰碰运气。
周越住在攀西地区的白溪镇，这里盛产铁矿石，镇子里聚集着很多打铁的匠人。但其中最负盛名的还是周铁臂。
萧则来到了白溪镇上，跟乡民打听周越的住处。常年有江湖客来拜访这位周大师，附近的百姓对此已经习惯了。一个放牛的小孩儿指着不远处的一座青石砖房，说：“就在那边。看到那个屋顶了没有，那就是他的剑庐。”
萧则微微一笑，道：“多谢。”
他牵着马来到一座宅院前。院子里种着些青竹，前面是主人的屋舍，后面是打铁炉。
寻常铁匠的门前都有个招牌，这里却什么都没有。院子东侧有个葡萄架，绿荫下头摆着个躺椅。一名大汉躺在上头，用一把大蒲扇遮着脸，正在打瞌睡。
那人穿着一件白色的对襟坎肩，露出两膀子古铜色肌肉，体格十分健壮，应当就是那位周铁臂了。
院门没关，萧则停在门前，恭敬道：“在下萧则，凌波剑传人，特地来拜访周大师。”
那人听见声音，把脸上的蒲扇挪开一点，露出一双浓眉大眼来。
他约莫四十来岁，相貌寻常，神色却很倨傲。他看了萧则一眼，冷冷道：“凌波剑传人，喔……是风天逸的徒弟，那又如何，很了不起么？”
萧则早就听说这人的性情古怪，但是没想到这么怪。别人听见剑仙传人这名头，都会对他客气三分，但这人非但无动于衷，甚至还有些厌烦。
周越坐起来，随手摇着蒲扇，道：“你来干什么？”
萧则想自己凭借身份来求剑，本来也不对，不能怪周越反感。他说：“晚辈久闻周先生锻剑的本领天下第一，想来求一把剑。”
周越漫不经心地听着，挠了挠脸，片刻拍了大腿一下，打死了一只蚊子。
他喃喃道：“嗡嗡嗡嗡的，真烦人。”
萧则意识到他是瞧自己不顺眼了，但好不容易来了，还是想再试一试。他说：“在下知道周先生的技艺高超。您要多少报酬，或者有什么要求，都可以提，我一定尽力满足。”
周越听了这话，若有所思。片刻他趿上踩扁的黑布鞋，起身道：“剑仙的传人，挺有本事的吧，能做到一般人做不到的事？”
周越走到院门前，审视着他。萧则不知道他什么意思，一时间没回答。
周越扬起嘴角一笑，说：“普通的废铜烂铁老子已经锻够了。听说东海极北之地，有个岛上藏着万年寒铁，极其坚韧，我一直想见识见识。如果你能找一块来，我就给你锻造一把举世无双的好剑。”
萧则听师父说过，东海上有玄铁矿。这种铁矿石可遇而不可求，当年风天逸机缘巧合得到了一块，锻成了佩剑。萧则一直很羡慕，如今他的武功小有所成，觉得可以去试一试。
他沉吟着，周越又说：“不过那边常有猛兽出没，海上的风浪又大，凶险的很。你若是去，可要多加小心。若是一不小心船翻了，那可也怪不得我。”
他说着，用蒲扇拍了拍萧则的肩膀，咧嘴一笑，转身回到竹椅上，躺下继续打起了瞌睡。
听说这姓周的虽然性情古怪，却是个言出必行的人，不用怕他出尔反尔。
萧则牵着马往回走，一边慢慢盘算。若是能锻成一柄绝世无双的好剑，纵使冒一些险也值得。
近日天气回暖，若去极北，正是合适的时候。他打算沿长江顺流而下，到入海口招募几个有经验的老船工，花些功夫找到那个海岛，凿一块寒铁运回来。
几只燕子从他面前飞过去。萧则抬起头，天有些阴，怕是要下雨了，还是先找个地方过一宿再说。
临近黄昏，沈清和到了白溪镇。这边的铁矿十分丰富，山体都是黑红驳杂的颜色。越是靠近镇上，铁匠铺子越多，吸引了不少江湖客慕名前来。
天才刚擦黑，各家各户就都关门闭户了，仿佛在躲避什么。眼看快要下雨了，沈清和打算找个客栈歇一宿，明天再去拜访周铁臂。
整个白溪镇只有东头有间悦来客栈。沈清和过去敲门，小二把门开了道缝，道：“什么事？”
沈清和道：“住店，请问还有空房吗？”
小二苦着脸道：“没有了，姑娘去别处吧！”
沈清和回头看了一眼，头顶的乌云黑压压的，说话的功夫，天上就落了一道雷。轰隆一声，十分骇人。她说：“小二哥，麻烦你行个方便，快下雨了，给我个地方遮头总行吧？”
小二哥说：“不是我不接待您，最近镇子上闹鬼。县老爷吩咐，酉时之后不接外客，您还是快走吧！”
闹鬼？
沈清和一脸疑惑，小二哥已经哐地一声把门关了，还在里头上了根大门栓。
沈清和没办法，只好牵着马往回走。她一路东张西望，想找个民宅借宿。一位老婆婆在院子里喂鸡，她上前拱手道：“这位婆婆，晚辈想在此借宿一晚，不知能不能行个方便？”
老婆婆见是个生面孔，把笸箩一扔，连声道：“不借，快走、快走！”
沈清和刚把银子掏出来，老婆婆已经关门进屋去了。
这镇子里的人对外人都十分警惕。沈清和伸手摸了摸脸，自觉生的端正无害，却被他们当做洪水猛兽一样防备，实在有些挫败感。
“我一生行善积德，怎么就落得个没地方过夜的下场……”
沈清和有点无可奈何，慢慢地走在街上。路边的宅子都关门闭户，只有隐约的灯光从窗户里透出来。空气中的水汽越来越浓，细密的雨丝落了下来。再往前走到了镇子边缘，民宅越发稀疏了，只有一个八角亭子在路边。
沈清和叹了口气，道：“今天运气不好，咱们要在外头露宿了。乌云，你怕不怕？”
小黑马打了个响鼻，沈清和担心它受到惊吓乱跑，摸了摸它的鬃毛，说：“咱们乌云胆子大得很，不怕打雷，是不是？”
乌云蹭了蹭她的手心，一副淡定的模样。沈清和便笑了，说：“你叫乌云，自然不怕打雷，是我多此一问了。”
天色越发昏沉起来，雨也渐渐变大了。那八角亭子里有个身影，已经有人在躲雨了。
那人穿着一身青色的道袍，身边放着个布招子，上头画着太极八卦图，写着测字、看风水、合姻缘、寻找失物，看来是个路过的算命先生。
沈清和把马拴在亭子附近的一座破草棚下，宽慰自己道：“凑合着歇一晚，天亮就好了。”
她迈步走到亭前，扬声道：“叨扰了，借地避一下雨。”
那人回过头来，二十来岁年纪，给人的感觉颇为随和。
他微微一笑，道：“姑娘请吧。”
亭子的空间颇大，两个陌生人各据一隅，彼此互不打扰。
沈清和的衣裳湿了大半，穿着难受。她拧干了袖子上的水，催动内力，把潮湿的衣服蒸干了。
这雨没有停的迹象，沈清和想自己是要在这里过夜了。这道士看起来文质彬彬的，应该没什么坏心思。他随身还带了把剑，不知道剑法怎么样。
沈清和从行囊里掏出一块干粮。那道士回过头来，沈清和不好意思吃独食，客气道：“你吃么？”
道士笑了一下，说：“不必了，谢谢。”
他看着外头的雨幕，神情淡漠，眼睛很久才眨一下。这人的容貌秀气，可不知怎的，总是透着一股缺乏生机的感觉，仿佛刚从坟里走出来似的。
沈清和想起了小二哥说这镇子里闹鬼的事，忽然感到一阵惊悚。
她垂眼看那人脚下，还好，一条长长的影子拖着，是活人。
沈清和松了口气，觉得自己太草木皆兵了。雨声单调，待了一阵子，两人都有些百无聊赖。沈清和开口道：“这位道长，你也是被客栈挡在外面的么？”
道士笑了，说：“小可薛明，是个阴阳先生，游方至此。本想在客栈投宿，没想到客满了，天又下雨，无奈被困在了这里。”
沈清和跟他同病相怜，苦笑了一声，道：“咱们一样倒霉。小二哥说镇上闹鬼，天晚了不敢开门，连个遮头的地方都不借。”
打破了与陌生人之间的隔阂，沈清和感到一阵轻松。幸好还有个人能说说话，要不然深更半夜待在荒郊野外，还电闪雷鸣大雨滂沱的，实在让人受不了。
薛明道：“请问姑娘高姓大名，为何来到此处？”
沈清和道：“我姓沈，来帮家里的长辈取兵刃。”
薛明有些兴趣，说：“这边有很多高明的铁匠，不知姑娘找的是哪位师傅？”
沈清和随口道：“一位姓周的先生。”
薛明轻轻喔了一声，看不出有什么反应。这人对兵器是外行，看来不是江湖客，应当也没听过周越的名号。
雨越下越大了，薛明看着亭外的雨幕，伸出手接雨水。
雨打在手上，凉冰冰的。他曼声吟道：“北风行平林，芦叶响乾雨。青燐走平沙，独夜鬼相语。沉吟乍幽咽，怨哭倍酸楚。遗脔乌鸢饱，滞魄狐兔伍……”
他的声音清朗，只是在这雨夜里听来透着股阴森气，让人不寒而栗。
这人是个算命先生，对鬼神之事所知甚多。沈清和对这些事还是很感兴趣的，道：“薛道长，这世上真的有鬼么？”
薛明正色道：“天地分阴阳，自然有鬼神。但人心比鬼更难测，很多骇人听闻的事，都是人做的。岂不闻古今多少冤魂托梦，凶手尚且逍遥法外。若真斗起来，鬼远不是人的对手。”
他的话，沈清和倒也认同。徐护法也常说，人心难测，让她凡事多留个心眼，别太轻易相信别人。
薛明注视了她片刻，平和道：“我看姑娘气度不凡，必然是江湖中的世家子弟罢。”
沈清和身上背着剑，穿着打扮也是便于活动的模样，一眼就看得出来是个练家子。她笑了一下，说：“薛道长过誉了，我是个普通人家的丫头，只学了点强身健体的功夫，不值一提。”
薛明微微摇头，嘴角含笑，认定了自己的眼光没有错。他既然是个算命先生，看人必然是有一套的。沈清和转了话头道：“薛道长四处游历，一定有不少见闻，可否与我说几个？”
长夜漫漫，聊点趣事打发时间也好。薛明想了想，说：“好，那我就讲几个。你听过疠风鬼的故事没有？”
沈清和摇了摇头，有些好奇。薛明从腕子上褪下一串白珠子，轻轻地拨弄，一边道：“这是我经过彝州凉山的时候，听当地的老人说的。”
第10章 第十章
雨淅淅沥沥地下着。
亭下一盏白皮灯笼在凄风中不住飘荡，火光忽明忽暗。
薛明拨弄着珠子，慢慢道：“疠风，也就是俗话说的麻风病，是种很严重的传染病。染上这种病的人，一开始会生出疱疹，眉毛和头发剥落，肢体发麻。再往后侵蚀到骨节，鼻子和眉骨便会塌陷，五官就像融化了一般。”
他的声音阴沉，让听的人感到了一丝阴森。
“一个人得了这种病，整个村子都会陷入到恐慌当中。在大凉山里，巫医还是一家的。村民们认为，使人的疠风病的癞根是雷雨天产生的。现在这样的天气，就是产生疠风病的时候。”
沈清和觉得雷雨天虽然可怕，跟麻风病却没什么关系。大约是有人先染了病，雨天潮湿，瘟疫易于传播而已。
薛明道：“巫医对于治疗疠风病没有太好的办法，一旦遇上这样的病人，一般都只有一个法子应对，就是举行一个仪式，祛除疠风病的邪祟。”
他说：“举行仪式，要准备坚韧的牛皮，缝制成一人高的口袋。你能猜到，这东西怎么用么？”
沈清和有种不详的感觉，摇了摇头。
薛明道：“用法很简单，就是把得了疠风病的人塞进这个牛皮口袋里，活活闷死。这样就能阻断瘟疫传染给其他人。”
沈清和感到一阵不寒而栗，说：“这也太残忍了吧，怎么能这样。”
薛明淡淡道：“这是几百年的习俗了。仪式由族长主持，巫医进行驱邪。一但塞进去，不管病人怎么哀嚎求饶，都不将其放出来。牛皮不透气，病人折腾一阵子，渐渐地就不动弹了。其他寨民自然是放了心，但病人的家属却肝肠寸断。在此之后，他们还要遭受整个村寨的歧视，因为他们的家人是得疠风病死的。他们身上，或许也藏着邪祟的种子。”
薛明道：“二十多年前，大凉山中的一个村寨里，有个采药人不幸染上了疠风病。他是家里唯一的劳动力，上有七十岁的老母要供养，下头还有两个孩子。他一生病，整个家就要塌了。采药人本想隐瞒病情，可纸里包不住火，很快就被人知道了。寨民们把他塞进牛皮里缝了起来。他的孩子年幼，救不了他，无助的哭声淹没在寨民们祈福的声音中。那人奋力挣扎，不住地拍打着牛皮，发出咚、咚、咚的声音，就像这样——”
“咚咚咚咚咚——！”
他说着话，忽然抬起手，猛烈拍打亭中的柱子。
沈清和吓了一跳，心脏也跟着咚咚乱跳起来。这人把故事讲的活灵活现，仿佛把她带到了当时的情景。一瞬间她好像看到了一群人在夜幕中，手里拿着火把，举行祛除邪祟的仪式，气氛狂热，又充满了神秘的气息。
她按着心口，皱眉道：“薛道长，别吓唬我好么。”
薛明笑了，气氛变得轻松了一些。他说：“抱歉，看你听的入迷，就忍不住想吓一吓你。”
他笑起来还是挺好看的，给了她一点安慰，沈清和的心情渐渐平复下来。
她身边很少有人像这样跟她聊天。不知怎的，她想起了自己的家人们。沈砚总是沉浸在自己的世界里，师父独孤意更是少言寡语，而靳师兄又太一板一眼，年纪轻轻的，说话做事都没什么趣味。不像这位薛道长，见识过的东西多，性格又有意思。
