林七犹豫一瞬，叹了一声：“大人，实在忙不过来，女子书院或掌仪司的事情都可以暂时放下，等考完再忙也不迟。每天这样熬，属下担心您的身体。”
楚卿摇头笑了笑，合上书，起身推着林七出门：“走吧，不看了，回房见周公。”
……
四月初，草长莺飞。
鸿章书院大考结束，排名大榜也于书院门口张贴。
书院外围满了各家老爷夫人，都仰着头在大榜上一遍又一遍搜寻着自家孩子的姓名。与往年不同的是，今年人群中多了许多姑娘家。
锦裙玉钗的姑娘们守在大榜下，目光顺着名单一路向上，最后落在榜首的名字上。
“楚先生！”
“是楚先生！”
“楚先生是榜首！”
有人忍不住喊出声，攥着身旁伙伴的袖口几乎激动得快跳起来。也有人在榜下无声抬眸，眼底几乎翻涌起热泪。
鸿章书院对街的马车里，萧绛望着大榜的方向沉思半晌，吩咐叶安：“走吧，去鸿章书院。”
与此同时，海云端内。
苏兰桡拿着一份誊抄好的大榜排名，大步流星地推门而入，将排名背面朝上拍在楚卿面前：“猜猜，你成了没？”
楚卿坐在书案后，拄着下巴，漫不经心道：“这次阅卷人是周老。七道题里，有六道我是按周老的偏好去答，应该不会扣分。不过最后一题，我和周老见解一向有冲突，我按自己的想法写的，估计会被扣两分。
“所以，只要没人拿满，我应该就是榜首。”
苏兰桡：“……”
行吧，是她不懂了。
苏兰桡又道：“我听小七说你最近一直没闲着，连轴转了这么久，眼下终于放下一桩大事，不如好好放松一下。明天澜江有花灯展，想不想去看？有客人送了我两张船票，陪我去看看？”
楚卿忙摆手：“可别，人家送你苏大坊主船票，是为了邀你同船赏景，我去多煞风景。你带小七吧，小七喜欢游船，她最近一直陪我熬着，也该放松一下。”
苏兰桡察觉不对，半眯着眼打量楚卿：“嘶，不和我出去就算了，还把小七支给我。老实交代，你是不是背着我约小白脸了？”
楚卿弯眉浅笑，起身道：“不告诉你。”
说完，拎着誊抄好的大榜排名往外走。
苏兰桡忙喊她：“你去哪啊？”
楚卿负手出门：“祁王府。”
……
鸿章书院，观棋阁。
周老着人将一封密函递给萧绛，垂眸揉了揉额角，叹道：“今年南方各地水患不断，先是淮阳，后是海州。昨夜海洲一位友人给老臣传信，说海洲如今民不聊生，海洲知府却瞒而不报，其间恐有蹊跷。殿下若是方便，不妨查查此事。”
萧绛接过密函，颔首应下，又道：“学生今日拜访，也正想向先生请教海州一事。据学生所知，海州知府李魏李大人发于鸿章书院，本有机会留任京城，却偏偏选择了于商于政都称不上重地的海州为官。不知先生可知其中缘由？”
周老思量片刻，蹙眉道：“此事老臣所知不多，但当年的确有些风闻。据传当年李魏是因为得罪了当今首辅吕竑，才被迫远走海州为官。那年老夫已经致仕，对朝中之事了解甚少。殿下若是想查此事，或许可以从吕竑入手。”
当今首辅吕竑看似不涉党争，实则暗中站在三皇子晋王一党。周老话未明说，萧绛却听出其中的深意。看样子海州知府李魏，和他那位三皇兄晋王也有些陈年旧怨了。
萧绛颔首道谢，又同周老闲谈几句。待到茶盏微凉，萧绛准备起身告辞，周老却又叫住他。
“殿下且慢。”周老从桌案的书册中抽出一张试卷，示意萧绛来看，“殿下猜猜这是谁的卷子？”
卷标是鸿章书院的三月大考，卷上字体工整洒脱，笔锋凌厉。
“楚二的卷子？”萧绛问。
周老笑了笑：“正是，殿下来看她这最后一题。”
卷上有几处批改，但未扣分。萧绛将最后一题的答案仔细读过，忽然觉得字里行间的风骨格外熟悉。
周老又问：“殿下觉不觉得颇为眼熟？”
萧绛沉默一瞬：“像楚钦。”
周老遂笑：“看来不是老臣老糊涂了。近来老臣总觉得这位楚二姑娘言谈举止格外熟悉，若不是因为她是女儿身，老臣真要觉得是寻卿那小子改头换面，又回京城了。”
周老说者无心，萧绛却听着有意。他向周老借走楚卿的卷子，回程路上，便一直细细打量卷上的每一个字。就算楚卿答卷时再游刃有余，写到文思泉涌处，字迹也会暴露身体最原始的习惯。