张生吃了一惊，自语道：“我这却是在何处？”回想昨夜之事时，心中却一片茫然，隐约觉得似乎有什么紧要事情忘了一般，但又无论如何记忆不起来。正在苦苦思量间，却见那恒法寺方丈推门走了进来，笑道：“张公子这一觉睡得甚久，这都日上三竿了方才起来？”
张生苦笑道：“昨夜觉得甚是疲乏，昏沉一觉睡到现在。但却无法想起昨日发生了些什么，小生现在身处何地？莫非是恒法寺？”
印光方丈眉毛一挑，似乎有惊讶之意，随即笑道：“这也难怪，昨夜老衲和公子秉烛夜谈，公子意兴大发，洋洋写下数千字雄文，瑰丽奇伟，让老衲叹服。想来公子昨夜思虑过渡，心神消耗，方才睡了如此多的时间。”
张西洛方才记起昨日著文之事，向桌上看去，那玉狮子镇纸压着厚厚一叠文稿，正是自己所写，旁边那方古砚中余墨未干。张生拿起那文稿来又读了一遍，自觉文风外若优游，中实刚劲，有大家风范，但心中仍然怅然若失，似乎丢了什么珍贵的事物一般。
张生向那方丈问道：“方丈，小生总觉得心中挂记着什么重要的人和事情，但遽然间回忆不起，敢问大师，我可有什么好友至交之类，也在这恒法寺之中僦居？”
印光方丈摇头道：“公子在敝寺中借了一间僧房，在此早晚温习经史，已经有两月有余，每日萤窗映雪，悬梁刺股，专攻圣贤之书，却是少有和外间来往。”
张生闻言，走下床来，推门向外望去，但见院中两边都是老桧苍松，林木遮映，栖鸟鸣叫，香炉里烟火袅袅，几个僧人正在院中扫地，殿前传来阵阵诵经之声，他心中微微失望，叹道：“原来如此，兴许是昨夜梦境过于逼真，小生方才有此庄生梦蝶之惑。”
印光方丈正色说道：“殿试将近，公子却勿要分神，我看公子文章，才气飚发，颇为隽上，实乃王佐之才。公子务要锐意进取，博取功名，岂可为儿女之事心忧分神，以致终困青衿乎？”
张生脸上一红，低头称是，那方丈又让沙弥拿来一个托盘，上面有五十两白银，交于张生，说道：“老衲也略有观人之术，公子先天贵格，天地之生才，将来必为朝廷之设官，这些银子暂且就当敝寺相助公子的盘缠，公子勿要嫌少，祝愿公子科场得意，殿试夺魁！”
张西洛推辞了几次，怎耐那方丈一番美意，只得收下，千恩万谢，又在恒法寺中又逗留了几日，带了那镇纸和玉狮子，收拾行囊上路。一路风餐露宿，饥餐渴饮，和同路商旅客人结成伴当，也在山林遇到了几回剪径的强人，一番狂奔逃得性命，跑的人困马乏，苦不堪言，几经波折，总算来到京师。
时值开春二月，传说要亲自在大殿监考主持，开科取士，那全国各地才子菁英，全都云集此地，考生有上万人之多，一连考了数天。数日后张榜，张生列三甲，居上第，才堪经邦科登第，令待诏弘文馆，随仗供奉。游街三日，春风得意，随即被那达官贵人纷纷加以青眼，登门做媒之人络绎不绝。不几日，张生被那当朝宰相招了做婿，身价扶摇而上，先任太子中允，几年后后做了御史中丞、刑部侍郎，起初为官清廉，对各类贿赂都是严辞不受，清誉甚佳，后来遭同侪嫉恨，设下计谋，排挤攻讦，被皇上严厉斥责，当庭杖责，险些贬官流放。
张西洛经此一事，性情大变，经岳父提点，渐渐侵染了官场各种权谋之术，广结党羽，勒索重贿。十余年宦海磨炼后，张西洛性情变得阴险隐忍，精于权谋，厚赂宫中宦官、妃嫔，与之交情深厚，对皇帝举动了如指掌，每逢奏对，都能暗合皇帝心中之意，渐渐深得赏识，又过了数载，升任中书令。
随着他声势渐隆，朝中嫉恨他之人也越来越多，政敌对他轮番弹劾。张西洛一方面搜刮民财，令各省库藏尽输京师，扩充国库，让皇帝赞赏不绝，倚为国之肱骨，另一面任用酷吏，严刑峻法，阴谋构陷，兴大狱排除异己，借用皇帝之手杀死政敌无数，大理寺狱外因杀气过盛，鸟雀不敢栖息。经年之后，张西洛升任韩国公，兼尚书左仆射，一时大权独握，党同伐异，权擅天下，就连东宫太子见了他，也战战兢兢如芒在背。
在年届六旬之时，张西洛终于位极人臣，时人背后称之为“二皇帝”，志得意满，衣有罗锦千箱，食有珍馐百味，外有壮士执鞭，内有佳人捧觞，天子宠，百官拥，风光无限；闲暇时，常宴请宾客，遮窗夜饮，放意杯酒间，载歌载舞，将舞姬宠妓左拥右抱，荒纵不已，通宵达旦，不知昼夜之变换；酒至半酣美人在怀，灯影觥筹间回忆起年少之时，自己科考未中，孤身一人，朝求僧餐而暮宿破窖，面带菜色而常有忧心，顿觉得恍若隔世，感慨万千。
正当他以为凭借皇帝恩宠，荣华富贵能永固之时，不测风云突变，皇帝沉迷神仙方术，服食丹药无度，壮年之时就龙驭宾天。太子继位，开始剪除张西洛党羽，重掌兵权，群臣被张西洛压制许久，见风头转向，纷纷上疏弹劾，指责他“勾结边将，图谋不轨，妄称图谶，指斥乘舆”。没有几月，皇帝列了他十大罪名，贬职流放岭南，张西洛在南迁途中，仍然仍豢养一批亡命之徒护卫左右，皇帝听闻震怒，派兵追杀。
其间一番鏖战，数百兵马护着张西洛，撞透重围，逃奔到襄阳郊外，一群人急如丧家之狗，忙如漏网之鱼，人困马乏，腹中馁饿，荒山野岭中，连一点水也讨不到。那随着张西洛的人马，本来大多就是贪图利益之辈，见他大势已去，窘迫万分，都是假登东、诈撒溺，又散去了六七十人，只剩二三十余骑忠心随从跟在左右。
一行人黑夜里慌乱间前行，在林中走了数十里，抬头看见一座败落寺庙，风吹得檐前铃铎之声叮当作响，上面几个金字，都昏了，模糊不清，进了寺门，但见钟楼倒塌，殿宇崩摧，山门长满了青苔，经阁生出那碧藓。一座座诸天都坏损不堪，塑像怀里有鸟雀做巢，一尊尊帝释欹斜欲碎，口内蜘蛛结了重重丝网。张西洛看了这等光景，心中越发凄凉冷清，登高看时，遥遥望见山脚下，那官军点着火把，阵列如长蛇蜿蜒，鸣锣发喊，正急急在山中搜索，想必不久之后便要追赶上来。
张西洛看了，叹了三声“罢了”，将那剩余随从都叫在一处，苦笑说道：“我张某人惨淡经营一生，家业富比皇室，权势撼动天下，不想到沦落到今日这般田地，竟然败在那稚儿皇帝手上！诸位陪张某到此，已是仁至义尽了，这情谊我心领了，诸公现在各自逃命去罢，如有来世再相聚！”言讫，将随身所带金银财宝分了，遣散众人，独自在院中卧了，等待那官兵前来捉拿。
第 43 章
众人都逐渐散去，唯有一年老仆人不肯离去，自言愿生死相随。张西洛无奈一笑，两人进了大殿，相对而坐，行囊中取了美酒，痛饮了一番，听着外面搜山之声越来越近，张西洛慨然道：“我贫寒之时发迹于古寺，如今走投无路撞进这破庙，真是天道轮回也。”拿了笔墨，在墙上提了一首绝命诗：“夜色明如许，嗟令困不伸。百年原是梦，数载枉劳神。室暗难挨晓，墙高不见春。星辰环冷月，缧绁泣孤臣，对景伤前事，怀才误此身。余生料无几，空负九重仁。”自知难逃一死，和那老仆寻了两根绳索，一起自缢在大殿梁上。
张西洛以颈悬绳，正在气息奄奄，痛苦挣扎之时，忽然觉得胸口贴身一处有什么东西火热如炭，灼烧的自己皮肉剧痛难忍，胡乱摸了一把，从衣领里拽出一块玉佩，但见那玉光华闪闪，一明一暗，甚是古怪；张西洛生死挣扎间，也无功夫管着奇怪之事，本想直接将那物丢在地上，一心只求速死，免得落入官军之手受辱。就在那玉佩即将离手的一刹那间，张西洛如遭雷击，心里好似有个缺口被这块玉补上了一般，一时间忘记了挣扎，脑中电光火石一般只有一个念头：这块玉佩为何如此眼熟？是谁人赠送我的？
外面大门轰然倒塌，数百只火把将寺庙团团围住，照的通明，十几骑人马破门而入，杀气腾腾冲了进来，手持兵刃，面目凶狠，大喝道：“休走了那逆贼张西洛！”
张西洛却无暇他顾，直愣愣地盯着手里的玉佩，那块玉在手里越来越热，啪的一声碎成两截，棱角锋利，刺手血流，张西洛嘶哑着大叫一声：“是柳小姐！为何我这一生中不见了柳小姐？”
话音未落，但见杀到面前的兵马，一同自缢在一旁的仆人，殿前的破败佛像，全都如同风干脱落的墙皮一般簌簌掉下，眼前的景象登时换了模样，一间残破厢房，一桌一床一橱而已，桌上油灯已灭，文稿数张零散一地，自己脖颈挂在一根绳索上，自垂在房梁之上，气息急促，筋脉肌肤如同刀割一般痛苦，正在蹬腿挣扎间，突然看到地上站立一个文士，正是自己在树下见到的那人，但见他手中拿了那方古砚，不住摩挲，正仰头盯着自己。
张西洛一手抓住脖上绳索，一手向下探去，指向那文士方向，嘴里勉强吐出话语，说道：“救我……”
却不想那文士立在幽暗地里，意态冰冷，眼神阴寒，一动不动，竟似盼他速死一般。张西洛心中顿悟，那文士恐已非人，自己如梦似幻的富贵一场，现在又悬梁自缢，怕是和那文士脱不了干系，心中又悔又惧，命垂一线，全力挣扎，将那断了的玉佩拿在手中，用锋楞处摩割绳索。地上那文士嘴角一撇，似有不屑之意，张西洛头脑欲裂，眼前发黑，舌头伸出嘴外，力气越来越小，眼见就要一命呜呼时，那颈上思索被割断一半，不堪重负，张西洛重重摔了下来。
张西洛昏沉了一阵，勉强起身，咳嗽不止，恶心欲呕，他踉跄几步，抢了宝剑在手，指着那文士，喘息说道：“你是何人，为何要害我性命？”
那文人答道：“你一将死之人，我却懒得告知你我是何人。你命星紫微，本该前程万里，是那社稷重臣，将来为官，也能不畏强者不欺弱，不谋财者不害人，算是有些清誉。我今日奉命结果你性命，心中有些不忍，本想让你黄粱一梦，体验那人间富贵一场，从容赴死，哪想到你竟然看破魔障，又回到这现实之中。这又是何苦来着，反正都要被我结果，那边当一个奸雄权臣，享尽荣华富贵，轰轰烈烈而死，这边做一个穷酸书生，孤灯冷雨，凄凄冷冷独亡，真是天差地别也。”
说罢，那文士踏步而上，向张西洛逼迫过来，张生握住宝剑，咬牙向对方刺了过去，那人竟不闪避，宝剑如中铁石，断成几节。那文士伸手一扫，将张生撞了出去，桌倒椅塌，摔得他头破血流。
那文士缓缓踱步而来，张西洛头晕目眩，手无寸铁，自知今日断难脱身，勉强坐了起来，倚在墙角，反而笑出声来，说道：“你说让我做个奸雄权臣，轰轰烈烈而死，却不知我根本不想如此！我方才在梦中觉得如此不踏实，如同心中空了一块一般，荣华富贵，权倾天下，丝竹美色都填不了那块缺口！”
那文士笑道：“我现在知晓了，也是我不察脱卯，让着梦境不真了。你是一心倾慕柳小姐，难怪你有怅然若失之状，原来是个痴情种子。你无需担心，很快那柳小姐也会追随你而去，你们泉下便可相聚。”
张西洛答道：“你只知其一未知其二，我和柳小姐心心相印，生死不离，但你操纵梦境，又将我这读书人的骨气放在何处？我若像梦中那边寡廉鲜耻，玩弄权术，残害忠良，还不若一头撞死，倘若柳小姐在旁，也绝不容我如此这般堕落！”
那文士一愣，随即勃然大怒，一脚踢在张西洛左臂上，令他臂膀筋骨寸断。张生大叫一声，冷汗涔涔而下，几乎疼的昏了过去。
那文士森然道：“你这番言语，竟似说我没有文人骨气，是无耻之辈了？我问你，你可知我是何人？”
张生咬牙道：“你不过是个附在砚台上的妖邪罢了，附庸风雅，摄聂心魄，诱人堕落而已，我又何必知道你是何等人物？只是可惜了那方好砚和上面铭词，说什么‘此时拜疏清君侧，事成策汝功，不成同汝贬’，真是荒谬不已，失之千里，这等忠义之为，却和你有何等关系!”
那文士勃然作色，踏步上前，本欲取了张生性命，却突然一顿，背手转过身去，冷冷说道：“幽冥之中，相攘相轧，如同阳间官场，群妖之间，往来嚣杂，让人不胜其烦，我许久也没有和读书之人交谈过了，在你临死之前，我不妨和你多说几句罢，也叫你死个明白。”
第 44 章
“我乃前朝人士，”那文士说道：“年幼失怙，由叔婶带大，家境贫寒，读书不易。我幼时便明白除了读书上进，自己别无出路，于是发奋向学，个中辛苦，不足外人道也。年少时便登科及第，光耀门楣，后来一路升迁，官至兵科给事中，常侍皇帝左右，备顾问应对。”
张生听了，掩住受伤左臂，冷笑道：“年少得志，身居高位，就如同你操纵我梦境那边，想来你后来也是利欲熏心，玩弄权术了罢，这般奢靡跋扈生活我已经见识过了，你无须再说。”
那文士望了张生一眼，眼神中有些许落寞之意，继续说道：“当时有一宦官，在皇帝幼时便服侍于他，后宫夺嫡立储历来凶险万分，那宦官昔日也出了不少力，甚至舍命救过年幼皇帝。因此皇上感激于他，视他如同亲人一般，登基之后让他做了秉笔太监，各种恩宠集于一身。”
张生咬牙忍痛，嗤之以鼻，说道：“然后你就和那太监内外勾结，把持朝政，做那假公济私的勾当了罢，我又何必知道这些污烂事！”
那文士没有理张生，继续说道：“即便如此，那宦官也心有不甘，因皇家祖制有训，太监不得干政，那人又偏偏是个狼子野心，当时宰相懦弱无能，那宦官自然看他不起，外面若干政务大权都想来染指一番；朝臣中有些阿谀逢迎之人看出他的心思，送礼厚赂，几番勾兑，便结成了进退同盟，里外勾结，相互通气，隐隐有成一党之势。”
张生听了沉默不语，原本以为这文士也会和那宦官是一丘之貉，现在听他语气，好似并非如此。
那文士继续说道：“我看那大奸虎踞宫中，牙爪已具，岌岌有出柙之势，心中焦虑，联合了几个平日交好的御史言官，一起上疏警示皇上，说那宦官不尊先皇祖制，内庭外臣相互勾结，其心不轨，本欲让皇帝加以斥责，哪料到这折子上去了，如同石沉大海一般。”
张生听了，微微意外，抬头望着对方，略有不信之意。
那文士继续说道：“我等几人见皇上有偏袒之意，心中气愤难平，一日正聚在酒楼雅间商议对策，不想门被踢开，拥进了一群虎狼之士，披甲持锐，将我等团团围住。那官宦一脸假笑，缓步走了进来，先是虚情假意客套一番，然后拿出一叠银票放在桌上，说是朝臣对他有些误会，他愿与我等消弥芥蒂，这些银子算是区区见面礼，今后还有厚礼奉上。”
