“倒也没什么大事儿，皇上想来内阁转转，瞧瞧为朝廷殚精竭虑的诸位阁老。”公孙怀神色自若，说得冠冕堂皇，皇帝称心如意，附和道：“多亏了几位阁老为朕分忧，朕才能稳坐江山！”
朝野内外，谁人不知他们的万岁爷荒淫怠政，说这样的话无非是为了掩饰自己为人不齿的行为。阁老们心知肚明，面上故作惶恐，合着礼数道：“臣等惶恐！臣等蒙受皇恩，理应为君分忧，万死不辞！”
“既然阁老们都已散值，就各自回府罢，朕也要回乾清宫了，皇后还在等着朕。”皇帝这话是故意说给次辅苏起用听的，他站在王正莲右侧，许多时候插不上话，面色一直十分沉静，直到皇帝提及皇后，两眼才闪动了一下，好似如意算盘打响了，内心激动不已。
帝后今年元月完婚，感情并不和睦。皇后是刘太后所选，年长皇帝一岁。苏氏的册后仪式极为隆重，因是开国以来皇帝的第一次初婚仪式。
在此之前的皇帝们早在即位之前就已经完成了终身大事，册后也不过是登基以后走过场而已。
苏皇后温良谦恭，品貌端正，苏起用费尽心思才让苏氏在众多选秀女中脱颖而出，由太后亲自选为皇后，只可惜婚后没多久，皇帝便开始冷落中宫，原因只在于苏皇后克己守礼、循规蹈矩，与顽劣成性的皇帝性格不合，难以琴瑟和鸣。
倒是同时进宫的高美人，才貌双全，爱好广泛，幼时与其父亲高福林在外交游多年，见多识广，进宫之后，常与皇帝讲述民间趣事，年轻的皇帝对外面的世界充满好奇，高美人年仅十四，天性活泼，两人志趣相投，日久生情，皇帝更是不顾朝臣谏言，专宠高美人。
自古后宫多是非，高美人专宠自然遭人嫉妒，就连太后也多次发难，而皇帝的再三维护更是将高美人推到了风口浪尖上。
近日又因高禄谋反一案故意污蔑高美人，在前朝后宫掀起了一场不小的风波，不得已，皇帝只能舍弃挚爱，将其打入冷宫，方能保全其性命。
此后，皇帝雨露均沾，唯独不召见皇后，这时候说这话当然是意气用事，可他是皇帝，金口玉言，又是当着众人的面，不可食言。
国朝后宫规定，入夜之后，各妃嫔的宫门之前都会挂上两盏红纱灯笼，凭皇帝心情选择，选中了哪个宫就将此宫门的灯笼取下，随后负责巡逻宫闱的禁卫，便会马上传令其他宫门的灯笼熄火。
宫内事务均由司礼监掌管，皇帝去哪个后妃的宫里走动也会由文书房记录在册，六尚局中的尚寝局女官负责安排就寝事宜。
皇帝指明了意愿，底下的人早已去坤宁宫传话，从内阁出来后，他始终垂头丧气，也不向他最信任的大伴公孙怀寻求帮助，就那样心不甘情不愿地去了坤宁宫。
其实当皇帝也不见得有多风光，相对而言，她身边这尊大佛倒比皇帝更威风，至少他现在大权在握，还能呼风唤雨，更不会像皇帝那样因为一个女子而身不由己。
“走吧。”送走了皇帝，公孙怀才想到阿琅，喑着嗓子支了一声，阿琅正要看向他，已见他背过身，“旷课一日，回去多临一张帖。”
才跟上的脚步打了个趔趄，阿琅糊涂了，不是他许的假吗？没想到男人也善变，翻脸比翻书还快。这么想也不妥当，他只能算半个男人，更叫人捉摸不透。
“是。”好在他没有多问她与宋世良见面一事，也没有追究她与皇帝在一起胡闹，若是把罪名怪到她头上，那还不如多临几张书帖来得划算。
“到我身旁来。”他一贯没有温度的语气在此刻听来微微透露出一股暖意，就像是儿时跟着她养父，走得慢了，养父便会停下脚步等她跟上。
公孙怀没有停下，却走得缓慢，阿琅迟疑着不敢上前，又听他慢条斯理道：“夜路不好走，想走快点就跟上。”
夏天入夜迟，内阁一折腾，天也黑了，没有别的内侍跟着，也没个人提灯，偌大的宫禁，墙高巷子深，一入夜更加阴森。
阿琅小碎步上前，走在他左手边，离着两个拳头的距离。在外人看来，与督主并行好比与皇帝同桌而食，是恩荣，而于阿琅看来，那就像是双脚踩在薄冰上，稍一用力就跌落冰水，没淹死也得冻死。
“天下太平！——”本来一路无言，寂静无声，闭一闭眼就过去了，怎知西一长街的远处传来一个女声，缓慢悠长中含着呜咽。
他们把皇帝护送至东六宫外的东一长街后，就从乾清门绕回西一长街折返司礼监，宫门陆续下锁，不知是谁在长街上吆喝，好似有天大的冤屈，而公孙怀听到此声则无动于衷。
宫内禁止随意喧哗，这又是怎么回事？
“万物安宁！——”四字一句，绵长有序，像是固有的令声，基调一致，唱的也都是吉祥话。每唱一句，便伴随着叮叮响铃。
阿琅当是一件奇事，忍不住道：“宫里的打更可真是特别。”
她很聪明，没有贸然直问，而是抛砖引玉，让公孙怀来纠正。
公孙怀如她所愿，如讲一个寻常的故事，只是这个故事很短，寥寥数语就到了结尾，“这是一种刑罚，叫提铃，宫女犯了事，便会受此刑罚。”
“提铃？难怪有铃声。”她没想到这是一种刑罚，听名字以为就是提着铃铛走走，是一种不起眼的刑罚，想这宫女没犯什么大事。
公孙怀没再多言补充，直到后来她才发现，这种刑罚折磨的是人的心。
提铃就是夜里在宫中巡夜。
每日申时正一刻，天晚宫门下锁时，从起更到五更的每更之交，受罚宫女手中提着铃，从乾清门走到日精门，折返时绕到月华门，最后回到乾清门。整个行走路线都在乾清宫之内，不能走得太快，要徐行正步，一边走一边摇动手铃，让它发出四下声响，并同时高唱“天下太平”云云四字一句。
提铃刑罚非一日二日，有时需长达一月有余。几乎每晚都要进行几次，大风大雨之夜不缀。紫禁城入夜若不掌灯，夜色笼罩下来漆黑一片，空旷无人，阴森可怖。尤其到了风雨之夜，一个宫女提铃走在这条漫长的夜路上，吓不死别人，自己也吓没了半条命。
作者有话要说： 皇宫真是个鬼地方，督主打算搬出去和阿琅双宿双栖，你们怎么看？
第22章 共眠
乾清宫在内宫，司礼监在前朝，提铃的宫女只需绕着乾清宫反复高唱四字吉祥的令声，回到司礼监后，阿琅便也没再多想那名宫女到底所犯何事，只管早些完成公孙怀临时交待的功课，再睡个好觉。
公孙怀总嫌她的字写得不够端正，半个多月一直在强化训练她写字，还特地命人为她寻来字帖供她临摹。
她不知字帖出处，只知是最容易临摹的楷书。有记忆以来，她虽认过字，却没怎么正经提过笔，顶多捡树枝或手指沾水比划几下，因而她写的那些个字根本拿不出手，惹了督主的嫌。
练字还需凝神静气，回来之后，公孙怀往前厅办公，留了阿琅一人在房中临帖。练个字而已，难不倒她，可要俏似书帖上的字，仍需费一番工夫。
匆匆忙忙见了宋世良，没能吃上一口饭，回宫之后又跟着皇帝胡闹，来回折腾，肚子早就饿得咕咕叫，公孙怀还算有点人性，没让她饿着肚子临帖。
他让人备了点饭菜给她果腹，也留了糕点在桌上，阿琅满足了口腹之欲，才有精神完成任务。临帖看似不像体力活，若长久维持同一姿势，那也相当劳神费心。
若他不满意，还得多临几张帖，直到他点头为止。
公孙怀虽是内官，却非同寻常。他也是内书堂里出来的人，饱读诗书，精通《四书》《五经》，同时还精研古籍，通音律，善书法，最了得的是，他非但善于鼓琴，还会亲手制琴。
进宫一个半月，阿琅闲来无事，除了读书写字，就是偷偷向人打听公孙怀的为人，不料收获颇丰，起初听到这些事迹时，她简直难以置信，他一个穷凶极恶的大奸宦，怎就成了人人称羡不已的大文豪了呢！
直到偶有一日她听到隔壁传来悠扬古朴的乐声，循声索迹，见到了真人真事才确认无疑，这位看似冷血无情、心机深沉的司礼监掌印兼东厂督主，原来还是个深藏不漏的高士。
当然，他的名声与高士这样的人群仍是相去甚远，顶多是个喜欢附庸风雅的人罢了。
书帖临了大半，夜已深了，阿琅时时向外张望，而公孙怀迟迟未归。她已然犯困，不知还能撑到几时，想起古人的“悬梁刺股”，她靠着拧大腿逼迫自己清醒着等待公孙怀回来查验她的字。
房内的蜡炬眼看烧剩了半截，夜阑人静，毫无半点声息，这跳动的火苗令人恍恍惚惚，像要把人催眠了带进梦里。她握着笔杆挺直了腰杆，眼皮子却耷拉着一点点合上，意识到自己不再清醒，她猛力甩了甩脑袋，醒了一阵，又故态复萌，终究败给了自己，垂头彻底昏睡。
公孙怀处理公务后，又要过问内务，直到三鼓更漏时才回到居所。耳房的烛火早已燃尽，门却开着，他摸着黑进了屋，借着今晚的月光看到了伏案的玲珑身影。
他无法大张旗鼓对她侍奉周到，只能从饮食起居对她加以照顾，一日三餐从不怠慢，她胃口素来很好，几乎不挑食，因而近日已见她长了些个子，脸蛋也较刚进宫时圆润，只是她随她母亲，天生骨骼细小，即使长了肉，也不易显身形。
看着她总能想起德化八年仲夏的那场宫变，他背着她逃离火海，她小小的一个人，遭遇父母双亡的巨变，强忍着泪水，等待着亡命天涯。
十年了，她长大了，没有任何依靠，十五岁的年纪却屈就自己伪装成一个十岁左右的毛头小子，骨瘦如柴，如遭遇了饥荒，常年食不果腹。
范皇后若在天有灵，定会为她掩面哭泣。
他不经意轻叹一声，走上前将那团瘦小的身躯打横抱回床上。他为她盖上薄被，放下纱帐，纱帐之下挂了艾草香囊，驱散了蚊蝇。
正要离开，却听到一声细弱蚊蝇的梦呓：“妈妈……”
公孙怀顿住身形，缓缓回头，他险些以为自己听错了，她失去了五岁以前的记忆，这句梦呓的声气恍如隔世似的回到了十年前。
“热……”她小的时候畏热，每到夏夜总有人拿着宫扇在她床头为她扇风降温。
鬼使神差般的，公孙怀取下挂在床柱上的蒲葵扇，一下一下摇着，送去徐徐凉风。许是感受到凉意，她睡得愈发安稳，毫无意识地侧过身，把头贴向他的大腿边上，令他浑身一震。
须臾间，他又摇起了扇子，一下又一下，听着她绵长的呼吸，他身上的疲惫消失殆尽，后背不知不觉靠上了床柱，沉湎在她的梦境。
*
阿琅醒来的时候，天还未大亮，她迷迷糊糊揉着眼，眼缝之间只见床边坐着一个人，在看清那张面白素净的熟悉的睡颜时，她惊恐地缩到了墙角，没有惊声尖叫，而是低头查看自己的衣衫是否齐整。
仍是昨日练字时的装束，除有些褶皱外，没有其余不妥之处，只是她睡着之前分明坐在案前，怎么醒来回了自己的床？难道是公孙怀？
阿琅偷望了他一眼，但见他闭着双眼，如一尊塑像倚靠在床柱上，纱帐轻贴在他右边侧脸，手中还握着一把蒲葵扇，这是阿琅自己亲手扎的凉扇。
种种迹象表明：昨夜她不小心睡着之后，是公孙怀把她抱上了床，还为她扇风降暑，因为过于疲倦，稍不留神就睡在了这里……
这种场面前所未有，阿琅顿时手足无措，不知该如何是好，于是趁他醒来之前，她轻手轻脚往外爬行，试图从他眼前掠过，逃离现场。
“曹元亨安排的人该是在外候着了，你去瞧瞧。”他闭着眼，心却亮堂着。唯恐她夜里睡得不踏实，这一夜他半梦半醒，时刻警醒着，方才丁点动静，早就唤醒了他。
“督主……您醒了？”阿琅只感到心跳骤然加快，可他若无其事地坐直身躯理了理衣襟，举止从容，不露一丝轻浮之态，她险些看醉了。
如此风华绝代的一个人，摆在皇宫里头当太监，真的是可惜了。若是个正常人，凭他的才情相貌，必定会名满天下，名垂千古。
“你还要盯着我看多久？”
“是！奴婢这就出去！”她面上一热，连爬带滚地下了床。
看着她落荒而逃的模样，公孙怀抿了抿嘴，胸中淌过一股暖意。
“督主，到时辰该起了。”阿琅开门进了院子，曹元亨正领着两名内侍候在公孙怀的屋外，许是喊了多声没见回应，正准备推门而入。
阿琅张嘴欲言，话到嘴边又不知该如何开口，若告诉他公孙怀不在自己屋中，而是在她房内宿了一夜，要怎么把话说清？原本一男一女也算人之常情，可她现今是男子装扮，若传出去，以后还怎么做人？
即便公孙怀一声令下可以堵住悠悠众口，也无法抹灭他人的想法。
唯独在这件事上，她当起了缩头乌龟，正当折返回屋，一个转身撞上了公孙怀的胸膛。
“督主？您怎么在这儿？”闹了点动静，把人引了过来，曹元亨与两名内侍的脸色如庙会上的烟火，炸了个五颜六色。
“再多打盆水来，放到阿琅屋里。”公孙怀置若罔闻，淡然吩咐下去。
曹元亨是个伶俐人，早该看出的端倪不可能在这时候装傻，他赶忙轰了一人去办事，自己则领着另一名内侍将洗漱用具挪到阿琅屋内，没等他动手，公孙怀摆手让人回避，“这儿不用你们了，半个时辰后，让人将早膳送来。”
这是把贴身伺候的差事落到阿琅的身上，着实令她惶恐不安。
太阳打西边出来了吗？一向不与人亲近的公孙怀接二连三做出令人匪夷所思的举动，阿琅再机灵，也瞧不出个什么名堂来。
“督主，请漱口。”
“督主，请擦脸。”
“督主，请净手。”
“督主，请更衣。”
……
按部就班，阿琅咬紧牙关伺候他洗漱更衣，整个过程一气呵成，像是做惯了伺候人的事，十分得心应手。
“做得不错，你以前也这样服侍过旁人么？”他漫不经心的一句话害她整颗心突突多跳了两下，同时陷入沉思。
“怎么不说话了？”
“回督主，奴婢有幸伺候过宋大人。”要说正儿八经伺候人也就进京的路上，她被宋世良折腾的那段时日中学来的东西，没想到今时今日还会用到公孙怀的身上。
