差在哪儿？主仆俩对镜踌躇。
“我知道了！”路金喆拿起眉笔，往眉毛上粗粗地各画了一道，又擦掉敷粉，“怎么样？”
“有点意思！”小燕儿又接过眉笔，往她上唇上虚虚摸了一层，佯装成青青胡茬。
路金喆往镜子里一瞅，好俊俏一个哥儿，给小燕儿比了个拇指。
小燕儿把她送下楼，不住叮嘱：“可瞧着点时辰，大哥儿要是事忙，就打发人驾马车送您回来。”
“知道啦！你把桂花晒一晒，别让鸟儿糟蹋了！”
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浣州商会，原是前朝十来个棉花商人为了抵抗织造局滥价拉起的草台班子，几百年来倒驴不倒架，到今大雍朝，浣州乃是天下丝米集散重镇，商会地位水涨船高，连一州主官都要另眼相看，会里主簿参议无不是身家巨万，年纪二十出头，开杂货铺的路金麒竟能谋得个参议，路金喆笃定他使了不少银子。
路金麒爱骑马，金喆扮作他小厮，少不得缀在马屁股后头追着跑，亏她平常上蹿下跳，练就一副好体格，倒也不至于气喘吁吁。
商会坐落在城西染墨街上，与路府只隔了两条街。这里原是一片大大小小的民间染坊，后来商会总舵驻扎在此，染坊渐渐地都拆了，依附而生的是勾栏瓦肆，酒馆饭庄。
零花河水千百年来一如既往浩浩汤汤穿城而过，这里行人如织，路金麒下马，和金喆并肩走在桥上。
“远处那栋小二楼就是商会总舵了。”
路金喆瞧街上幢幢大屋鳞次栉比，浣州商会小楼破房烂瓦，毫不起眼，“瞧着门脸可真小。”
路金麒道：“染坊旧址，只修葺过两次。”
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总舵门口钉着一幅木对联，刷饱了桐油，黝黑锃亮，上联：染于苍则苍；下联：染于黄则黄，横批：不可不慎。[注①]
后边就是马厩仓房，小厮路金喆为路金麒拴马，几个同侪迎上来，将路金麒迎到靠窗一架大坐床上，几人围坐切切说话。
“麒哥儿，您是参议，咱们的首脑，您透露透露这回的章程。”
路金麒笑道：“我又不是主簿肚里的虫儿，哪儿能知道他要起头议什么。瞅眼下的情势，左不过就是筹钱。”
旁边一个青年手里扳着折扇，忿忿道：“还筹钱？如今什么都涨价，你去街巷上听听，到处都骂商人行径，我说心里话谁比谁干净？眼下还不是采麻的时节，我手里那些麻农，也不管什么生熟，连夜就将苎麻收割殆尽，就希图个好价——这不是坏事麽？”
另有一个更大胆的，直言不讳：“当初府部下文，责令‘浣州百业，原赋加耗三分’，大伙儿还高兴呢，我就觉得这事不对头，果不其然，开门七事，柴米油盐酱醋茶，谁吃得住这价？靠我们自解家财？还是靠老百姓？这就不是长久的方儿！”
一时义愤，几个年轻商贾纷纷围上来，加入讨论。
大家都不想当个黑了心的商人，虽然账上数字好看，但减去加耗，与往常并无两样，白花花的银子填进无底洞，他们既损了名声，又没捞着什么好！
他们这边正说得热闹，门外主簿陪着两位官老爷阔步进来，大家纷纷起立行礼，一番斯见后落座。
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主簿把两位官员让到正中上首，一番推让落座，其中左边上首是观察使李大人，除了偶尔招见，浣州商会与之并不常交往；右边上首是老熟人浣州州牧薛大人，三五不时必定约着宴饮。
主簿宋衡阳年过六旬，拄着一根阴沉木貔貅头拐杖，笃笃地敲在地上，“今儿是旬日，本是咱们开堂议事的日子，两位大人过来并不是为着私意，纯为‘加耗’一事。有什么想法，底下什么光景，还同往常一样，事不避人，都说出来议议。别回头作准了的事，四下里怨怼横生，这就不好看相了。”
薛大人接了话茬，脸上一团笑意：“你们开你们的会，别拘束，该怎么就是怎么。”
宋衡阳笑道：“那就起乐、传果膳罢。”
侯立在侧的侍从便扬起手拍了三下，厅堂一侧立时转出十数名手端膳盘的妙龄女子，各个瘦若削骨，容貌迤逦，脚下莲步婉转，袅袅进来，一走一动裙幅蹁跹，不见脚尖。
这下满堂男色才算有了中和。
她们身后，另有五六个年岁更小的小丫头抱琴进来，径直往厅堂一角纱帐内落座，不大一会儿，满室便响起铮铮之音。
路金喆打从那个白胡子老头一说话，便正襟危坐，背脊挺得绷直，可没成想商会议事竟这般形状？她盯着上膳小姐姐美丽的脸，几乎看呆。
旁人并没有她这样拘束，商会又不是府部衙门，他们又不是官老爷，所以一贯的会享福，伶女为他们上茶，摆果品，更有甚者，要亲喂到唇边才肯吃喝。
亦有伶女也要为路金麒服侍，还没等他有所表示，路金喆腾地一下抢到身前，“我来，我来，我是他小厮。”
那伶女瞧他眉清目秀，做哈巴狗也没有猥琐气象，便把茶杯递给他，眼波流传，小指勾了勾他手心。
路金喆瞠目结舌，一脸不自在，路金麒早笑倒在坐床上，又对路金喆说：“还不给爷倒茶。”
路金喆笑嘻嘻的，眼下人众多，她扮演起来相当入戏，比那伶女还要殷勤妥帖三分，不仅斟茶，还负责吹凉，捧着给路金麒喝了。
路金麒被摁着吃她一口茶，差点呛个半死，指着那盘桂花藕粉糕道：“爷不爱吃甜，赏你了。”