皇后勉强笑道：“出来透透气，闻见梅香，就过来瞧瞧。”
皇帝看着她，沉吟片刻，道：“她正歇着，有什么话，你对朕说。”
皇后以为自己不会再心寒了。她特地来这一趟，是为了看看别人的孩子、别人的男人、别人的家——都是她从不曾拥有过的，只好上这儿来长长见识。
他这样回护着那一位。哪怕她真是过来赏赏梅花，也必定会被他当作贼似的防着。
皇后低着头，微咬着下唇，随即倒像是想通了的样子，再度向皇帝蹲一回福，说：“妾听说承恩公病重，想求您准允妾回去探望，侍奉汤药，往后再不踏入都中一步。”
这是她的筹码，皇帝却并不如她想的那样满口答应，竟是稍稍露出讶异来：“从来宫眷省亲，也仅限于娘家就在京中的，单让你一个人跋山涉水，没有这样的先例。”
难道皇帝的女人在宫外开府，就有这样的先例吗？不过是看他的心意罢了。
皇后不知道，早先大篆来见皇帝时，带回了汾州府的消息，范老将军灯尽油枯，恐怕就在这一二日里了。
若是让皇后满怀期待地赶去，迎接她的却是这样的结果，还不如不许她离宫，怀着怨怼，也未尝不是怀着希翼。
再者，她毕竟是当年自己亲手从范家迎进宫的，这些年也没有大的过错，真送她回娘家，与下堂又有何异？她想得太简单，到时候在范家该怎样度日？
“你不要成日家胡思乱想，闲着不妨去母后那里走动走动，或是让九儿、妃嫔们陪你解闷儿。等承恩公身子大好了，朕再让他们进京来，往后也就不回去了，届时你与他们团聚不难。”
没了承恩公，老夫人能常常进宫，多少算是宽慰。
皇后并不这样想。她只知道皇帝狠心，为着个宝珠，就能让她范家家破人亡，不然区区一个织户之女，何至于斯？
既然嫌她白占了皇后的位置，又惺惺作态什么？
她每日跪在佛堂里，有多少回想不管不顾地冲到皇帝面前，咄嗟叱咤一番，彻底发泄出她的苦恨哀怨，又被她死死地咽回肚中，先帝白氏的惨状她虽没有亲眼目睹，但从宫人们私下绘声绘色的闲话里，已经可以想见。
是啊，她是个多不称职的皇后，不但不约束宫人，反倒将他们的流言当作为数不多的消遣。
皇帝说的那些话，何其想当然：太后并不看重她，她该如何捧上真心去孝敬？长公主体弱，叨登的多了岂不惹人厌？至于妃嫔们，谁又不知谁的根底？朔望两日肯往凤仪宫来应个卯，就够给她这个皇后脸面了，平日里各自为政，自己有自己的乐子。
也全赖风言风语吹到了她耳里，不然连父亲将不久于人世，她都被蒙在鼓里!
皇帝不肯放她回家去，那也罢了。她要见宝珠，将来总还有机会。
皇帝见她神情不大对劲儿，点了两个人先送她回去，跟着又吩咐小篆：“回宫后让御医给她扶扶脉，开两剂疏肝解郁的药…凤仪宫伺候的人，你也留意着些，不得用的趁早换了。”
小篆一一应下了。皇帝这才又往梅树跟前走，红梅开时先花后叶，一簇簇深浓的焰火吐露在老褐的枝条上，尚不繁密，却已然映得一片天地都明媚起来。
皇帝看得十分可喜，绕着树赏了一圈儿，方折了一枝最动人的来，也不要旁人拿，自个儿擎了往宝珠处去。
宝珠正靠在床头愣神，一见便赞道：“好艳的梅花!”忙叫人取了只素白瓷瓶儿来，就供在床边高几上赏看。
宝珠捋了捋梅瓣儿，问他：“皇后娘娘来做什么？”
她还没有傻到以为皇后和那些妃嫔一样，是来道贺的。今儿在场的除了梵烟和玉珠，有一个算一个，谁能待见她？
皇帝一忖：孩子已经生了，一出正月，封后的事就操办起来，范家的这一堆弯弯绕绕，也该让宝珠心里有个数。
便将皇后适才的请求告诉她，说：“范老将军拢共就范辕一个儿子，族中正商议着要选哪家的侄儿过来承祧，总要将身后事办得体面些。我想把大篆派出去，一则代朕亲临，二则看看汾州那边还有没有未了的事，料理妥当了，再接老夫人回来。至于过继来的儿子，且看资质品性如何，过两年慢慢提拔吧。”
平心而论，皇帝这么做，已经足够面面俱到了。可宝珠心里头，犹觉得对不住皇后。
水满则溢，月盈则亏。她不想迈出皇帝早就为她铺好的这一步。
她不是不明白，他已经尽己所能，给了她最好的一切。正位中宫、母仪天下，是这年岁里一个女人最高的荣耀。
哪怕太后不喜欢她，哪怕妃嫔们都暗中嫉恨她，只要她心胸开阔，不当一回事儿，那么谁也不能动摇她分毫。
如果她没有出宫开府的这两年，那一定会是她的梦寐以求。
宫里的日子像一汪平静的湖，但一个竭尽全力爬上陆地的人，是不愿意再被人按进水下的。
宝珠望着皇帝殷殷的目光，不知该如何作答，随即，她倾身过去，紧紧地拥抱住他。
皇帝却能洞悉她的不安，嘴唇贴在她耳边，喟然道：“我尚不会苛待范氏，又怎舍得辜负你？”
心上人在怀，他觉得再提这些实在煞风景，便捧着她的脸，缠绵地细吻。
宝珠自觉蓬头鬼似的，不叫他贴近，皇帝哪肯刹住，效仿着元子，在她颈间拱着：“比从前甜了…”
等宝珠出了月子，立后大典万事俱备，只欠东风，而正当此时，朝廷上出了一件大事：