谢钰曲指。
如今的礼教严苛，被毁了名节的女子自戕也是常事。
只是……
人死如灯灭，如此无趣。
谢钰微抿了抿薄唇，信手将银箸搁下，终是启唇，说了自芸香等人进院子后的第一句话。
“打出去。”
语声冰冷，掷地有声。
众人皆是一愣，一时忘了动作。
倒是泠崖已飞身掠至庭院中，对谢钰略一抱拳，便一把抓住芸香，往外拖去。
芸香这才慌了神。
来时桑焕曾与她许诺过，若是她因此被发卖出去了，那便置个宅子，将她养在外头做外室。比在桑府里做奴婢好过千倍百倍。
可若是谢钰下令，他手下的人亲自动手，她可还有命在？
一时间，涕泪俱下，哭叫道：“大人，大人饶命。奴婢再也不敢——”
话未说完，便被泠崖堵了嘴拖出了月洞门。
众人立在院内，只听得院外杖子落在人身上的沉闷声响一声连着一声，很快，便彻底停歇。
泠崖重新自外间进来，对谢钰拱手道：“大人，断气了。”
院内鸦静无声，几个胆子小的丫鬟已吓得浑身发颤。
谢钰却只淡淡嗯了一声，缓缓抬眼，目光无声扫过其余跟来的仆妇。
眸光寒凉，如看死物。
‘噗通’，有人双膝一软，嚎啕出声：“大人，求大人饶命。奴婢什么都没听见——”
“大人饶命，大人——”
沉香院中喧嚣四起，凄厉的哭叫声刮得人耳膜生疼。
谢钰不悦皱眉，冷玉似的面上愈发寒凉如笼霜雪。
折枝毕竟也是个自幼养在闺阁里的姑娘，不曾见过这般赶尽杀绝的手段。
一张柔白的小脸褪尽了血色，连呼吸都带着颤栗。
一名丫鬟挣扎着跪爬过来，握住了折枝的袖口，哭喊道：“表姑娘，表姑娘救我。”
折枝下意识地低垂下眼。
看见的，是一张极稚嫩的面孔。
抓着她衣袖的小丫鬟不过十一二岁，生了张喜人的小圆脸，唇角一颗针尖大小的红痣正生在梨涡处，笑起来应当很是清甜。
只是此刻，那张脸上却满是走投无路的绝望。
其实这一院子的从人们，皆是些二等三等丫鬟与粗使婆子。想来也并非桑焕心腹，只是在蒹葭院里当差，听了主子的吩咐，不得不跟来罢了。
无论如何，罪不至死。
“哥哥。”她慌忙上前，在谢钰开口之前伸手握住了他的袖缘：“有芸香的前车之鉴在，她们不敢在外乱嚼舌根。”
谢钰偏过脸看向她，那双漆眸如夜，清晰地映出她慌乱的模样。
娇养在深闺里的小姑娘，即便再是板起脸来虚张声势，内里仍旧是洁净又柔软，似一支初开的洁白梨花。
也许是要被人从高枝上折下，染上鲜血，踏进泥泞，才会知道这世上的险恶。
谢钰斯条慢理地拿帕子擦着手，唇角微抬，不知是怜悯抑或是轻嘲：“心慈手软，可未必是一件好事。”
他说着，一寸寸将自己的袖子从折枝手里抽了出来，目光落在她那张因惊惶而失了血色的小脸上，略微停驻稍顷：“毕竟，总有人喜欢恩将仇报。”
说罢，谢钰便自坐楣上起身，独自带泠崖出了院子。
这是谢钰第二次与她说同样的话。
即便再是愚钝，亦能听出话中似有深意。可折枝立在原地想了许久，却仍猜不透谢钰的心思。
正想着是否要追上去试探着询问一二，却见跟着芸香来的那群仆妇个个脸色煞白，浑身发颤地望着她，只得先停住了步子，转首对众人道：“都退下吧——”
“方才谢大人的话都听见了，若是传出半点闲言碎语，谁都保不住你们。”
折枝肃起脸色补充着，目光却仍不觉落在月洞门的方向，见谢钰当真拂袖而去了，眸底惴惴之色愈浓。
……谢大人似是当真着恼了。
而跟着芸香来的人却不敢抬首，只诺诺称是，一个个苍白着脸色，逃也似地离开了沉香院。
*
桑府里的风声传得极快。
即便那些仆妇在生死跟前走了一遭，都吓破了胆，便连桑焕拿了杖子逼问也一个个锯嘴葫芦似的不敢开口。但芸香的死讯却是瞒不住的。很快便传到了蒹葭院里。
柳氏坐在圈椅上，面上凝着一层寒冰。
“可知道自己错在哪了？”
她跟前的地面上放着个旧蒲团，方才还在蘅芜院里不可一世的桑焕歪歪斜斜地跪在上头，臊眉耷眼地看着地面上的砖缝。
一听柳氏这般开口，也不顾小腿上已酸麻得如有针扎的，立时便梗着脖子道：“焕儿不明白！芸香都因此送了命，您还胳膊肘往外拐，净帮着那个不知道哪来的野种！”
柳氏骤然攥紧了指尖，握着手里的茶盏冷笑道：“不知道从哪里来的野种？你说的是桑折枝，还是谢钰？”
谢钰两个字一落，桑焕下意识地往回缩了缩脖子，气焰消了大半，但仍旧是不服道：“您自从进了这桑府的大门，哪一日不是先紧着桑折枝？什么好吃食，好缎子，蘅芜院里有的，沉香院里都有。蘅芜院里没有的，沉香院里也有！”
“可您待她那么好，除了个不苛待原配嫡女的好名声，还落得过什么？活生生养出个白眼狼来！那戚氏的陪嫁田婆子在世的时候，她只亲近田婆子。就算后来田婆子死了，也从没改口唤过您一句‘母亲’！不是亲生的就不是亲生的，永远都隔着一层！”
柳氏气得指尖发颤：“我待她好是为了谁？无论是戚氏生得也好，姨娘们生得也罢，姑娘们只要从桑府这个门里嫁出去，终归是一门姻亲，一条路子！朝野中哪个世家不是这样一条条裙带连起来的关系？你想要女人，蘅芜院里的丫头还不够你糟践？上赶着去得罪谢钰！”
“是不是非得自个也同芸香一般送了命，才知道后悔！”
桑焕也是一阵后怕，但想着几日里都是芸香出的面，未必能牵扯到自己身上，便又嘴硬道：“古往今来，有几个原配养过的会向着继室？就算桑折枝攀上了谢钰，也不会向着桑家！指不定私底下记着仇，背地里给我们吃什么暗亏！”
他想起了折枝那张姿容姝丽的小脸，喉头略微滚动了一下，忍不住道：“倒不如送到我院子里来，我保准收拾得她服服帖帖！”
‘嘭’地一声，青瓷茶盏掼在桑焕跟前的地面上，溅开一地的碎瓷。
“让他去祖宗祠堂里跪着，不想清楚了，不准起来！”
眼见着柳氏是动了真怒，绿蜡忙紧步上前，将桑焕扶起，好话说了一箩筐，总算劝得这个纨绔沉着脸色跟她往祠堂里去了。
待槅扇重新阖上，柳氏这才疲倦地往后倚靠在大引枕上，紧蹙着柳眉气息紊乱。
孙嬷嬷快步上前给她抚着胸口，轻声劝慰道：“夫人您息怒。大公子他只是一时想窄了，并不是有意要悖您的意。”
柳氏一点点地将气顺了过来，那股怒火也渐渐消了下去，反倒是低低叹出一口气来：“原是我心中有愧，始终觉得亏欠了他，这才一步步将他纵成这样。”
“都是冤孽。”
孙嬷嬷安慰她：“过几日浚哥儿也当启蒙了。老爷特地动用了官场上的人脉，重金聘了翰林院里的同僚过来做西席。”
“毕竟这偌大的家业，还是得由浚哥儿来继承。”
说到桑浚，柳氏紧锁着的眉终于缓缓舒展开了，她沉默了稍顷，缓缓道：“浚哥儿毕竟是老爷的嫡子，是得好好教导——”她顿了一顿，轻声道：“可其实焕儿所言，也并非全无道理。”
她身为桑府里的当家主母，桑焕几次三番闹出这些事来，又岂能不知？
不过是睁一只眼闭一只眼的放任罢了。
原本娇养着折枝，是想着左右是个姑娘家，等嫁出去了，终归是条裙带，也好给老爷的仕途铺路。
可如今出了身世这茬子事，好好的姑娘本就折了价，想高嫁做正室夫人是不成了。若是就这样嫁到相府为妾，也算是还上这些年的养育之恩。
可偏偏又在送嫁的半途上被谢钰带了回来，反倒成了个烫手山芋。
桑折枝原本便与她关系平平，出了强行送嫁这样的事，她也吃不准，若是真让人攀上了谢钰，究竟会不会回过头来对付她与两个哥儿。
本想的是，若桑折枝自个儿承受不住，跟了焕哥儿，倒也是解决了一桩麻烦。
只是不想，弄巧成拙，正将此事撞到了谢钰跟前。
柳氏这般想着，只觉得胸口又是一阵憋闷，遂抬手拿过一旁新换的茶盏，一连饮下数口，这才将郁结压了下去，缓缓对孙嬷嬷道：“你去沉香院里将桑折枝请过来。”
她握在茶盏上的指尖微微收紧，面色淡了几分：“谢钰回府已有一段时日。我也当尽早知道他对这桑折枝，究竟是存了几分心思。”
-完-
第12章
◎也是时候，给个小小的教训。◎
沉香院里，折枝立于抄手游廊上，看着滴水下的残雨渐次落尽，心中仍是惴惴。
有心想去映山水榭中说上几句软话，却又怕正撞到了谢钰的气头上。
一时倒有些踟蹰不定。
而半夏与紫珠正一同正收拾着坐楣上的糕点，倏然轻轻‘咦’了一声，拿起一样东西快步走到折枝跟前：“姑娘，您快瞧瞧，这似乎不是我们院子里的东西。可是谢大人落下的？”
折枝下意识地抬手接过，却见是一只花梨木雕成的经笥，分量并不算轻，似乎装了不少书籍。
“是谢大人的东西，我记得他来的时候带着的。怎么忘在这了？”折枝轻声道：“也不知是不是什么要紧的东西——还是赶紧送回去为好。”
半夏嗳了一声，伸手来接：“奴婢这便送去。”
折枝点头，将经笥放到了半夏手上，临松手时，却又迟疑了一瞬。
她倏然想起方才的情形来。
谢钰临走时，神情淡淡，言语间，却多有不悦之意。
如今冷静下来细想，这桩事原是她先求得谢钰解围，却又拂了他的面子，留下了那些仆妇的性命。
大抵是惹怒了他，才会令他连经笥都不拿，便拂袖而去。
若是不去低头服个软，只唯恐这位喜怒无常的权臣记仇，又寻出什么法子来折腾她。
她这般想着，伸出去的手轻轻收了回来，只小声道：“还是我亲自送去吧。”
*
连绵的春雨已歇，折枝便没再拿那柄竹伞，只是双手抱着经笥往谢钰的水榭行去。
一路上，挑选的尽是偏僻的小径。有时候远远看见有送膳的仆妇过来了，折枝便往拐角处略让一让，等人先过去再缓缓往前走。
好容易踏进了映山水榭，可立在谢钰门前，闻见自门缝里透出的清冷迦南香时，折枝却又有些胆怯，迟疑着在原地立了一阵。
直至心中囫囵想出好几种与他道歉的法子，这才小心翼翼地抬起手腕，轻叩了叩槅扇。
“哥哥。”
槅扇内沉寂无声，游廊上静谧地可以听见树梢上走过的风声。
——看来这回是真惹恼了他。
折枝在槅扇前惴惴立了一会，低声开口：“哥哥，方才的事，是我不对——”
她轻声细语地将这一路上想到的好话都说尽了，房内却仍无半点响动。
折枝这才有些慌了神。伸手提起裙裾，快步顺着游廊绕到了东侧的长窗边上。
窗扇敞开着，临窗的长案上搁着一只白玉傅山炉，沉水香淡青色的烟气正于其中袅袅而起。
室内空无一人。
折枝轻愣了一愣，微微松了一口气，旋即便为自己方才的忐忑而轻笑起来。
不过是自己吓自己罢了。
她这般想着，但等视线垂落在手中的经笥上的时候，却又有些犯了难。
谢钰如今不在水榭，那这东西又该如何处置？
她微垂手，柔白的指尖正搭在经笥右侧的牛骨插销上，光润的触感。
折枝的目光随之落下，有些迟疑地想——
要不，看看里头装的究竟是什么东西？
若是重要的，自己便在这多等上一会。若是当真等不到谢钰，便再将这经笥带回沉香院里去，贴身守着。等谢钰回府，再转交与他。
折枝这般想着，指尖轻轻抬起，拔出了上头的牛骨插销。
与折枝所想的不同，经笥里密密堆叠着数十本的小册，中间只以一支白玉簪子随意隔开。
折枝便将经笥搁置在窗楣上，选了最上首一方不曾以火漆封口的小册展开。
里头的字迹遒劲，洋洋散散三五页，末尾还盖着一枚鲜红的官印。
折枝的指尖略微一顿，豁然猜着了手里拿的是什么，一张芙蓉面骤白，慌忙将奏章放回了经笥里，牢牢扣住了牛骨插销。
她的心口犹自跳得厉害，心绪一片混乱，只低垂着脸，快步往游廊上走，只想着先回沉香院里再做打算。
方行至游廊，却正撞见谢钰回返。
今日谢钰未着官袍，一身燕居时的星白襕衫古雅。墨发以玉冠束起，眉目清寒。
廊外骤雨初歇，淡天琉璃。
苍青色的云层中遗下数道天光，杳杳落在谢钰面上。
浓光淡影间，愈显公子清绝，如玉山上行，光映照人。
“妹妹。”他淡淡唤了一声，长身鹤立在廊下。过于明灿的春光落于他浓长的羽睫上，在眼底投出一圈淡青色的光影，窥不见眸底情绪。
“哥哥回来了？”
折枝像是偷鱼的狸奴被抓了个现行，心中愈发慌乱得如擂鼓一般，路上想好的说辞一时间尽忘了个干净。
仓促之间，折枝垂首快步行至廊下，双手捧起了经笥递了过去：“哥哥方才将这经笥忘在沉香院里了。折枝担忧是什么要紧的东西，便赶在午膳前送来了。”
