折枝一愣，也渐渐回响起来：“你是那时跟着芸香一同来沉香院里的丫鬟？”
喜儿连连点头，哽咽道：“回了蘅芜院后，大少爷因芸香姑娘的事发了好大的脾气，最后迁怒到我们身上，将当天跟去的人都打了二十板子，逐出院子分配到各处洒扫去了。”
“和我同屋的敛冬身子不好，没熬过那顿打，当晚便咽气了。”
折枝叹了口气，拉起喜儿道：“这里不是说话的地，你先随我回沉香院吧。”
喜儿点头，噙泪跟在折枝身后，一同出了月洞门。
远处的抄手游廊上，谢钰独自立在滴水下，见小姑娘头也不回地走了，眸底的神色愈发淡了几分，似凝了薄薄一层冰凌。
“大人。”泠崖自暗处现身，对谢钰略一抱拳：“入宫的轿子已经备好。”
谢钰回转过身来时，神情已是素日里淡漠疏离，只略微颔首，抬步往廊下行去。
泠崖看着他的背影，迟疑一下，还是问道：“桑焕应当如何处置？”
谢钰并未停步，只淡声道：“淫心太重，不是桩好事。替他戒了吧。”
*
折枝一路绕着偏僻小径行至沉香院中时，已近午膳时分。
半夏与紫珠两人顶着日头踮足在月洞门外张望，远远见折枝过来，忙迎了过去，哽咽着低声道：“姑娘，您可算是回来了。”
说话间，两人的眼圈皆是红的，眼底却乌青，显是熬了一整夜未睡。
折枝叹了口气，轻声安慰了两人几句。
见她们的视线又落在后头跟着的喜儿身上，便轻声解释道：“这是喜儿，昨日里我能从漪雪园中脱身，还多亏了她。你们先给她在院子里安排个轻省的活计，等过几日风波过去了，我再想个法子，将人讨到院子里来。”
喜儿一愣，听得自己有了容身之处，眼里立时便蓄满了泪，往折枝跟前跪下道：“奴婢感谢表姑娘收留，奴婢愿为表姑娘当牛做马，绝无二心。”
“我们家姑娘是个心善的，可见不得你这样。”紫珠满脸的忧色间终于露出一丝笑来，轻轻将人搀起，又对折枝道：“姑娘，我先带她去院子里找个地方住下。”
折枝轻轻点头，迟疑了一瞬，还是轻声对半夏道：“半夏，你去替我备水吧，我想先洗沐一二。”
听到备水两个字，半夏与紫珠面上方聚起来的笑意霎时便散了，最后还是半夏低低地‘嗳’了一声，语声里说不出的沉滞。
半夏的手脚很是利落，不消一盏茶的功夫，浴房中便已备好了热水。
折枝将身上的衣衫层层褪下，一一搁置在屏风上，抬步迈进浴桶。
放了花瓣的热水随之蔓延至颈项，也掩盖了她身上诸多旖旎痕迹。
折枝试探着将指尖落在腰际一小块红痕上，试着用了几分力道去搓洗，却只让那颜色便得更深了一些罢了。
折枝叹了口气，伏在浴桶边缘，有些无力地轻阖上眼。
这次，是真的没有回头路了。
她阖着眼沉默了良久，终于侧过身，拿了些澡豆，解开发髻轻轻沐洗起自己的长发，试图将发上残留的迦南香清洗干净。
失去了清白之身，怅然若失自是有的，但若说有多难过，甚至于万念俱灰，想将自己一根绳子悬在梁上的念头，倒是从未起过。
其实，从相府的小轿上下来后，她便再未动过要嫁人的念头。
——嫁人又有什么好的呢？
要忍受婆母的磋磨，要打点一大家子的起居，还要容忍夫君一房又一房的往宅子里纳妾。
倒不如努力攒些银子，将欠谢钰的用度还清，然后便回到荆县里，在临水的城郊购置个一进一出的小宅子，养一院子的花草，聘一只狸奴。闲来无事便莳花弄草，煮茶弹琴，岂不是要快活许多？
如今不过是把回头路断了，倒也好更决绝的往前路去走。
她反复劝慰自己，心中紧绷着的那根弦也渐渐松乏下来。
浴水渐渐温凉，折枝不想让半夏进来添水看见那些羞人的印记，便加快些动作，将肌肤与长发细细沐过，遂披衣起来。
折枝回到前院中，让半夏与紫珠搬了一张美人榻在海棠树下，自己慵然躺在榻上，将湿发搭在榻缘上，随着春风晃晃悠悠。
明灿的日光透过茂密的枝叶落在周身，仅余下细碎几缕，并不烫人，只温暖地让人昏昏想要睡去。
半夏拿布巾给她绞着长发，终于还是忍不住担忧，轻声道：“姑娘，昨日您真的歇在映山水榭里了？”
折枝昨日里睡得不足，困意上涌，闻言便也只懒懒地‘嗯’了一声算是答应。
“那，那为什么是前院里的喜儿一早便来我们这拿衣服？”半夏慌乱问道：“您昨日里的那身衣服呢？”
折枝轻阖着眼，语声含含糊糊的：“弄脏了。昨日淋了雨，裙角上溅了泥点。便让人拿去洗了。”
半夏与紫珠面面相觑，一时也有些吃不准。
只是谁也没敢问那最要命的事。
眼看着榻上的折枝将要睡去，紫珠叹了口气，也放弃了追问，只是压低了嗓音问一旁的半夏：“补身子的药可备好了？姑娘的小日子快要到了。若不喝药，怕是又会疼得厉害。”
半夏蹙紧了秀眉，也唉声叹气道：“备好了有什么用。姑娘不愿意喝这药，你也是知道的——”
折枝朦朦胧胧地听两人说着，不知道为何脑中倏然转过一个念头，困意霎时尽消了。
她睁开眼来，慌乱地自贵妃榻上起身。
“姑娘，您醒了？”两人皆是一惊。
折枝转眸看向两人，迟疑一下，还是绯红着莲脸轻声道：“半夏，紫珠……你们可知道从哪能弄到避子汤？”
半夏一颤，手里的布巾无声掉在地上。
“姑娘！”
*
午时初刻，谢钰的官轿无声停落在太极殿前。
此刻正值膳时。不知为何，白玉长阶上却未见宫人鱼贯而来，反倒只有御前的宦官重德守在长阶尽头，见谢钰来了，便笑着行了个礼道：“圣上今日已提前用过午膳，此刻正在宣武堂前里跑马。”
他说着，唤来一个小宦官接替自己守在殿门前，自个提起衣摆，快步行下玉阶，对谢钰道：“奴才引您过去。”
谢钰颔首，与他一同往宫道上行去，眸色微深：“陛下是如何起得兴致？”
赵朔年幼习马时，御马失控，将其从背上甩下。若不是救驾及时，恐怕当场便要被踏死在乱蹄之下。
此后虽斩了与那匹御马有关的一应宫人，但赵朔仍旧于心底落下了一个病根，以致于如今仍是谈马色变。用来跑马的宣武堂，更是已荒废了许久。
那重德笑答道：“这不是北边新贡上来不少好马。其中有几匹格外不同，很得陛下喜欢。”
谢钰颔首，再未多问。
两人一同行至宣武堂前。
赵朔果然正像模像样地骑在一匹乌云踏雪上，由马奴牵着，绕着宣武堂一圈又一圈地遛马。
谢钰也不出言打扰，只是远远抬目看着，直至赵朔骑着马渐渐行至近处，这才看出了端倪来。
那马其余部位与寻常马匹无异，唯独四肢尤为短小，即便是孩童骑在马背上，也不过是一侧身便能够着地面。
倒没有了摔马之忧。
赵朔也远远看见了谢钰，待到了近处，视线却又落在他颈间那突兀的白布上，立时便讶然道：“少师这是怎么了？”
谢钰抬手，指尖轻摁上那卷白布，淡声答道：“家中养的娇雀儿啄人，令陛下见笑了。”
赵朔今日心情颇好，闻言果真大笑起来：“朕早就与你说过，不听话的鸟杀了便是。少师非要养着，如今可后悔了？有些鸟，是养不熟的。”
“确是有些不知好歹。”谢钰淡应了一声，“但臣与陛下的想法却不同。臣以为，无论是养得熟与养不熟，锁在身边便是。”
“即便是不亲近臣，也别想离开半步。”
“少师真是颇有耐心。”赵朔对鸟雀之事不大上心，只随意赞了一声，便让从人牵马至谢钰跟前停住：“少师今日又带了什么有趣的小玩意过来？”
“自然是有的。”谢钰淡笑：“陛下请随臣来。”
赵朔起了兴致，信手把马缰一抛，便翻身下马，随着谢钰往马场外走。
重德忙亲自接过缰绳，牵着乌云踏雪跟在两人身后。
他的目光落在谢钰身上，眯了眯眼，想起了当初第一次在马场上见到谢钰的情形。
那时候的权臣谢钰不过是众多太子伴读中的一员，素日里言语不多，出身更是低微到不值一提，谁也没将他放在眼中。
直至，当时还是太子的陛下在习马时马匹受惊，被甩下马背。侍卫们离得略远些，尚来不及救驾，还是这位大人持刀斩下马首，从乱蹄之中将太子救下。
那时候他还于私底下感叹过一句，小小年纪便如此狠辣果决，待长成了，也不知是何等模样。
却不曾想，这位曾为太子伴读的权臣，随着年岁愈长，反倒愈显温雅守礼。
……至于这温雅之后藏着些什么，应当无人想要领会。
*
赵朔得了新的玩意儿，很快便将其余诸事皆抛到了脑后，便连谢钰亲自将批好的奏章放回龙案上，也不过略一颔首，只让崇德又拿了新的经笥给谢钰。
“劳烦大人了。”崇德仍旧是赔着笑将谢钰送至太极殿外，顿了一顿，又道：“大人未曾入宫的时日里，静太妃倒是亲自往太极殿来了几趟。只是陛下这些日子心情不好，也没能说上几句话。”
谢钰面色如常，只是轻笑着道：“公公有心了。”
崇德连连摆手，只如什么也不曾提起过一般笑道：“在这宫里当差，哪能不处处留心呢？”
他说罢，又笑着对谢钰行了个礼，便回到太极殿中伺候去了。
谢钰独自步下长阶，倒也未曾立时回府，只是信步行至一座荒废宫室前。
一名宦官服饰之人抱着几件要浣洗的旧衣迎面而来，在行至谢钰跟前时，如其余宫人一般躬身行礼，语声放得低低的：“大人有何吩咐？”
谢钰并未停步，只冷声道：“宣武堂上的马匹是谁送来的？顺着这条线查下去。”
“是。”那人应了一声，面色如常地往前行去。
两人错身而过，谢钰却缓缓停下步子，抬目看向身旁的废宫。
宫墙破败，蒿草人高，便连匾额上锦绣宫三个泥金大字也因多年无人修补，而褪尽了金漆，结满了蛛网。
谢钰沉默着注视了一阵，眸底神色晦暗，辨不清喜怒。
直至身后风声微动，泠崖自暗处现身，对他抱拳道：“大人。”
谢钰淡声开口：“何事？”
“沉香院中的丫鬟紫珠去了街上的济仁堂。”泠崖顿了一顿，吐出最后几字：“……抓了一副避子汤的方子。”
良久的沉默。
谢钰终于自牌匾上移开了视线，唇角轻轻抬起，语声低柔，带着些温柔的笑音。
“看来妹妹是等不及要见我了。”
*
沉香院上房中，紫珠打帘进来，小心翼翼地将一只木盘放在折枝跟前的案几上。
而半夏更是警惕地往回张望了一阵，见四下无人，这才紧紧掩上了槅扇。
木盘里，是一只白瓷小盅，盅上绘着梅花，盖得严严实实。
折枝伸手，轻轻打开了盅盖，却见里头的汤药还是滚烫的，棕黑色一片，冒着细小的碎泡。药味难闻且呛人，折枝只这般轻嗅了一口，便忙端着木盘坐到了临窗的玫瑰椅上，让半夏打开长窗通风。
“一定很苦。”折枝叹了口气。
半夏方将长窗打开，听见折枝这般感叹着，眼圈也微微红了，却也不知该说些什么，只好从一旁拿了扇子过来，轻轻扇着给汤药降温。
毕竟这东西不能让旁人瞧见，再是不愿也得尽快喝了，以免夜长梦多。
沉香院里的气氛一时有些凝滞，唯有苦涩的药香蒸腾在彼此之间。
最终还是素日里话不多的紫珠轻声开了口：“姑娘。”
她迟疑了一下，仍是轻声道：“奴婢去抓药的时候打听到，我们桑府今日里陆续请了大半个盛京城的名医，听闻皆是往蘅芜院里去的。”
她顿了顿，担忧道：“姑娘您知道这是怎么一回事吗？”
折枝一愣，这才想起些什么来，忙伸手去摸自己的发髻，见那金簪果然不在了，忍不住低声道：“坏了。”折枝咬唇，“我没将簪子拿回来。”
半夏与紫珠皆是一愣，齐齐看过来。
折枝见这事瞒不，这才迟疑着轻声开口：“你说的事，我大抵知道些——那些名医应当是去给大公子看手的。”
紫珠原本只是随口一问，见折枝这般开口，一时反倒有些惊愕：“姑娘，您——”
话已经说开，折枝对半夏与紫珠自也没什么好隐瞒的，便略微将昨日之事复述了一次，又道：“昨日情急之下，我拿金簪刺了他的手臂。”
她说着轻轻蹙起眉来：“可我那时通身都没什么力道，至多也就破皮见血。这一点伤势却请了这许多名医，闹出这么大的阵仗来，怕是要借着物证在手要寻沉香院的麻烦了。”
而这个麻烦，必不会小。
半夏气得捏着扇柄的手指都在发抖：“夫人与大公子这也太欺负人了！真当这盛京城里没有王法？告官，这便去告官！”
紫珠虽也恼怒，倒还有几分理智在，忙伸手拉了拉她的袖口，轻声道：“若是真告到了公堂上，昨日之事传扬出去，你让姑娘如何在盛京城里立足？”
半夏一愣，又低头看了看那碗漆黑的汤药，像是泄了气似地低声自语道：“难道就这样白白被他们算计了去，还要被反咬一口？”
折枝自然也是不愿，左思右想之下，仍是放轻了嗓音安慰两人：“如今夫人的人还没找上门来，便还有回寰的机会。待哥哥下值回府了，我便去映山水榭里寻他。看能不能央他替我寻个法子糊弄过去。”
