“三年前，我渐渐想起从前的事后，便下定决心要找到家人。只是，黔州一带经过当年的动乱后，早已物是人非，我只知阿耶和阿娘已不在了，而你跟着别人离开了，至于去了哪里，却并不知晓。无奈之下，我回到荆州，去参加科考，盼着日后登进士科，入朝为官，手下有了人，便能找你了。”
然而等他考上举人，打算赴京参加会试时，发现即便考上进士，进入朝中为官，也受限颇多，除非能考上头名，名扬天下，将自己与妹妹失散的事当廷说出，传扬出去。
但这两年从科举入朝的进士，但凡出身平民的，都会被谢家等几大家族有意打压，莫说扬名，便是能得一个有几分实权的官职，也至少要三五年。
如此，他不知何年何月才能找到妹妹。思来想去，他决定放弃科考这条路，转而投身军中。
一来，四处都在传言，说太子殿下有意对突厥用兵，军中正是用人之际，搏一搏，兴许能出人头地。
他本也是个有抱负之人，不愿自己这辈子就这样碌碌度日，当年家乡遭变，他亲眼目睹如今的太子，当时的三皇子元穆安带领援兵前来，将叛军驱赶出去时，犹如神兵天降的感觉，心中一直向往，有机会建功立业，自然也想抓住。
二来，他非军户，募兵从军，大战结束后，不必仍旧留在边塞。若他当真立下奇功，扬名天下，到时再让人放出与妹妹失散的消息，反而事半功倍。
他将这些一一同秋芜说清楚，再提到后来在宫里遇见她的事，不禁笑了。
“那日在太子身边见到你，我本还不敢确定，直到你用荆州话背了那句诗，我才敢相信这一切。可见我选的这条路没错。”
他有为将之才，一举立功后，得随徐将军入宫见太子，参加宫中大宴，这才能见到妹妹。
秋芜听他一点点说这些年的经历，又是心酸，又是感慨，忍不住拉住他的衣袖，像小时候一样，撒娇似的晃了晃，轻声道：“哥哥好不容易找到我，我便让哥哥冒这么大的险，将我从京中带出来，哥哥会不会觉得我不知好歹？”
任是谁，见她以一小小罪人之女的身份，不但当了掌事宫女，甚至还得到了太子的宠爱，成了他亲封的良媛，都会觉得她该对自己拥有的一切感恩戴德吧。
秦衔叹了口气，摇头道：“哥哥怎么会这么想？芜儿是什么样的人，哥哥还不知道吗？荣华富贵都是身外之物。若只是想要好日子，哥哥也能给你。你是女儿家，不像哥哥能在外建功立业，那便只有嫁个合意的郎君，爱你、敬你，方算圆满。太子虽在朝政上颇有建树，是天生的为君之才，却并非你的良人。”
在宫中为嫔妃，便意味着永远不能与夫郎站在同等的位置，永远要小心奉承、侍候着。
妹妹受了这么多苦，他一点也舍不得她再这样下去，既然她要走，身为哥哥，自当帮她。
“芜儿，再有七八日就能到凉州，咱们以后在那儿好好过日子。”
秋芜点头，兄妹两个相视而笑，十年的距离似乎在一点点缩短。
……
腊月的天，一日冷似一日。
十九那日夜里下过一场雪后，放晴了大半日，接着便又是三五日的风雪，断断续续，直到除夕那日方歇。
偌大的京城被厚厚的积雪覆盖，白茫茫一片，颇有年节的氛围。
百姓们虽觉得寒冷，可想到“瑞雪兆丰年”的农谚，又觉这是个绝好的兆头，家家户户挂起灯笼点起爆竹，街头巷尾都显得热闹非凡。
兴庆宫中，亦呈现出一派祥和的气氛。
照惯例，除夕这日，天子当带领百官行祭祀之礼。
过去的一年里，大小节庆之日，皆由元穆安这个太子代天子祭祀，而这一次，醉生梦死已有多日的义德皇帝终于在百官的恳请下，离开太液仙居，再度来到前朝。
百官如从前数年一样，恭恭敬敬向他跪拜行礼，而他却再不是从前那个大权在握的皇帝了。
依先前的计划，高甫当庭上疏，以稳固社稷、顺应天意为由，请皇帝传位于太子元穆安。
紧接着，浑仪监的几位官员亦出列附和，称近日星象有异，当是大燕朝中将迎大事的缘故。
在场的其他官员纷纷点头，一个个出列以示赞同之意。
满朝文武，前列重臣中，在高甫的带领下，有逾半数都芙跪在地，恳请元烈传位于元穆安。
元烈做了多年的皇帝，前半生自一偏门宗室四处征战、苦心经营数年，终将四分五裂，战乱不断的大燕重新统一，可谓叱咤风云，青史留名。后半生，却因皇子之间的争斗，被逼得丢了权柄，关门做起了沉迷酒色、不理朝政的逍遥皇帝。
如今，更是被这么多人当面逼着将皇位禅让出去。
偏偏他无法反驳。
他败在宫变中，成了最看不上的那个儿子手中的傀儡，而这个儿子，甚至将江山治理得比他这个父亲更好。
他没有除掉谢家这几个有从龙之功的陇西大族的魄力，元穆安有；他为君后，逐渐瞻前顾后，不敢再轻易在边疆动武，唯恐让几支不满他这个宗室子为君的势力伺机作乱，元穆安敢。
如今，就连声望，他都渐渐比不过了。
他哪里还有一点中兴之主的样子？
面对满朝文武的逼迫，元烈心绪翻涌，表情复杂，僵硬的脸微微颤动几下，看一眼站在最前面，沉着脸垂着眸，仿佛事不关己的元穆安，终是仰天长叹一声，冷笑道：“诸公为我大燕江山，当真是煞费苦心啊，连朕这个天子都自愧不如。也罢，既是众望所归，朕应了便是，翰林院自拟诏书吧。”
他说完，一甩袖，从御座上起身，秉持着最后的尊严，于众目睽睽下步下台阶，离开大殿。