马车驶到村口，往里望去，石板路足有县城大半个街道那样宽阔，想是为了运送药材方便而特意修建的。
李昭没有停顿，继续赶着马车往里走，直走到村居旁，才寻个地方将车停下。
陆琢撩开袍摆，先从马车上跳下来，然后掸了掸衣袍，转身站定，伸出手来，意欲扶着沈瑜下车。
沈瑜从马车里探出身来，村野之地，人烟稀少，也无需戴上帷帽，她冲陆琢抬眸轻笑一下，拎起裙摆，下意识的扶着他的手臂便下了车。
两人向大门敞开的一家农户中走去，陆琢侧首轻咳一声，示意李昭不要跟着。
李昭耸了耸肩，他乐得清闲，自去在村子中四处溜达闲逛。
两人走到农院旁，沈瑜抬眸看去，院中无人，石砖地上铺满了晾晒的药材，一股生鲜药材特有的辛甘之味扑面而来，她细细瞧过，都是常见的几味用药，并没有夏石斛。
沈瑜自言自语：“这家中好像无人？”
陆琢叩了叩门扉，朗声问道：“有人在否？”
片刻后，一个两鬓有白发的老妇人拄着拐从房中出来。
她走路颤颤巍巍的，眼神也不太好，没有看清站在院门前的两人，还以为自己的儿子儿媳回来了，嘴里不断唠叨着：“那吕五家的可真会使唤人，把你们俩叫去了大半天。他在许家药铺不过是个抓药的伙计，从哪里淘摸出来这么多银子？全家老小都要到府城去，又是雇驴车，又是收拾包袱的，听说还在府城买了宅子。眼看都到下午了，你们还不进来把药材收拾起来，晚上沾了潮气这药材还能要吗？”
老妇人看两人呆立在院门前没有动弹，恨恨的拄了几下拐杖。
“还在那里站着做什么？这药材虽说签了契，只能卖给林老板，那总也能卖几个银子，难道放着不要，白白糟践了不成？”
沈瑜看了一眼陆琢，见他似在凝眉思考些什么，忙走上前来几步。
“婆婆，您认错人了，我们是到这村里购药的。”
老妇人上前细瞅了沈瑜两眼，笑着说：“可不是我老眼昏花了，我那儿媳妇哪有这么俊俏！”
沈瑜：“。。。”
老妇人眯着眼看了看站在一旁的陆琢，问道：“那是你相公？”
沈瑜脸面登时飞起一片红云，她忙否认，“不是，那位公子是我的好友。”
陆琢挑眉看了一眼沈瑜，没有说话。
院中有竹凳，沈瑜看老妇人腿脚不便，便扶着她到竹凳旁坐下。
“婆婆，我们是来买夏石斛的，村中谁家有这味药材？”
老妇听岔了，还以为两人是要进些药材做生意，忙摆了摆手。
“姑娘，趁早别提这味药材了，连我们也做不得主，早就签了契，一棵也私卖不得，全等着林老板命人来收。”
沈瑜皱了皱眉，方才就听到这老妇人提到林老板，只是不知是哪一个。
“婆婆，这位林老板是谁？”
老妇瞅了瞅四周无人，低声道：“还能有谁，就是那杏林药堂的林掌柜！”
陆琢微怔，他从那老妇嘴里说出的话中捕捉到了些不寻常的信息，只是线索太少，一时还理不清头绪。
沈瑜亦觉得奇怪，她今日去杏林药堂买夏石斛，伙计明明说没货了，可据这老妇所说，夏石斛又都是林掌柜买走，怎么会如此矛盾呢？
她继续追问：“林掌柜买的这夏石斛都卖到哪里？”
老妇人摇摇头：“姑娘，我一个不出门的老妇，哪能知道这些事？”
陆琢问了一句：“老人家，您刚才提到的契约，又是怎么回事？”
老妇人用拐棍重重敲了敲地面，面色十分不悦。
“年初之时，林掌柜和咱们这里的里正交好，让大竹村的村民签了药材的卖契，所采的药材只能卖给他一人。别说夏石斛了，就院子里这些晾晒的药材，一概不能卖予他人，他收的价钱又极低，辛苦忙碌了一年，卖的药材也赚不了几个银子。”
顿了顿，老妇人又劝道：“姑娘，我劝你们早点回去，要是被林掌柜的人看到，只怕你们在这里一笔生意也做不成。”
听起来这些契约十分不合理，沈瑜有些不平。
“既然如此，为何没人去县衙告发？”
老妇人忙嘘了一声：“姑娘莫要多说！告发也没用！”
说完，她站起身来要赶两人出去。
“我一个老婆子多说了几句，你们不要当真，听我一句劝，早些回去吧，别在这里多呆！”
老妇人态度坚决，不再多留两人。
沈瑜和陆琢只得出了院门，两人刚抬脚迈过门槛，老妇人便用力将院门紧紧关闭。
沈瑜看了看陆琢，蹙眉开口：“陆大人，这里好生奇怪。”
话音刚落，李昭从一旁快步走了过来，他附在陆琢耳旁低声说：“公子，有人在盯着我们，这里恐怕不安全，早些回吧。”
陆琢颔首，他生怕吓到沈瑜，只笑着说：“沈姑娘，天色不早了，我们先回县城，药材的事情，明日我们再想办法。”
沈瑜点头，即便陆琢不说，她也觉得那老妇人的话也许并非危言耸听，几人在此人生地不熟，只怕会招惹祸端。
三人没再迟疑，转身到了村口，登上马车便离开了大竹村。
第26章
马车平稳得向前行驶，绕过乡间小路，转向通往县城的大道。
落日西沉，车帘被暮春晚风徐徐拂起。
陆琢撩开窗帘上的一角向后瞧去，一辆拉货的骡车始终不疾不徐地跟在他们后面。
远远看去，驾车的是个圆脸黑眉膀大腰圆的年轻男人，面相貌似有些凶狠。
看来这人是在一直跟踪他们，跟踪的原因显然是为了探查他们的身份。
是怕别的药商抢占他们的药材生意？还是担心其他？
陆琢捏了捏眉心，他转首过去，堪堪对上沈瑜略带疑惑的眼神。
她方才一直在脑中回忆那老妇讲过的话，细细咂摸，发现了一些端倪。
“陆大人，据那婆婆所说，许家药铺的伙计吕五在府城买了宅子，要带全家人搬过去，而我们今天所见的那药铺已经被封，许掌柜也被关押在县衙中，这其中会不会有什么关联？”
“你作为铺子掌柜，也会给雇工发放工银。若单凭挣得的银钱，能不能买的府城的宅子？”
陆琢沉吟片刻，郑重问道。
“绝无可能。‘食来香’包子铺的几个伙计，每人工银不过一两，在乐安县城已经是极高的了，即便吕五的工银比旁人高三倍，每年也不会超过三十两，除去一家妻小花销，存银顶多有十五两。只凭工银，在山阳县买宅子倒有可能，而府城宅子贵，少则几百两，他的工银是不会够的。”
陆琢会意，虽然他还没有见过许掌柜与吕五，但从那老妇人的话中，也能觉察到这事有些异常，他心中已经有些计较，要等到晚上见了罗桓之后，再与他提起此事。
“再有，”沈瑜顿了片刻，接着说：“药材签契售卖一事，按照老妇人所说，村民是被哄劝签契的，这其中有里正和林掌柜，会不会是。。。两人有勾结？”
陆琢眉头微皱，摇了摇头。
“大竹村并非荒僻之地，距离县城并不远，且村中种植药材由来已久，村民应该不会对律法一无所知，如果私下签署了不公平的契约，怎么不去向官府求助？”
“大人是觉得那婆婆所言有失偏颇？”
沈瑜想起了老妇制止她说去官府告发的话，眉心微微蹙起，为何老妇会说告发也无用？
“老人家说的事情是从她自己的角度来考虑，未必全面。林掌柜与村民签约，背后应该有山阳县府衙的承认和支持，但是。。。”
陆琢又掀开车帘向外望了一眼，那辆骡车依旧不远不远得跟着，李昭特意放慢了车速，以免这人跟踪不上他们，他收回视线，接着刚才的话说下去。
“若是正经合理的契约买卖，还何需在这里放置耳目？林掌柜这件事，一定有蹊跷之处。”
沈瑜脑中蓦然闪过了官商勾结这几个大字。。。
只是这里毕竟不是乐安县，陆琢也与山阳知县刘裕从未见过，再者为了避嫌，他与巡史罗桓见面，也得以私下会友的方式来。
两人眸光相视片刻，陆琢微微颔首，沉声说：“我会将吕五的线索告诉给刘知县，至于大竹村签契售卖药材一事，还得先了解清楚再说。”
马车徐徐进了城，那骡车依然跟在不远处，李昭隔着车门低声问：“公子，我们要回官邸吗？”
“先去找一家上好的酒楼用饭。”
马车在山阳县最繁华的大街停下，傍晚时分，街道两旁的铺子一家挂起了灯笼，照的这一片亮如白昼。
陆琢下了车，又伸手扶着沈瑜下来，三人同其他食客一样，慢悠悠踱步进了酒楼。
这个时辰正是酒楼食客最多的时候，楼下雅座座无虚席，而上好的雅室需要提前预订，此时也已经客满。
伙计看三人的穿着相貌打扮，忖度着对方的身份应该不凡，于是介绍得十分殷勤周到。
“客官，二楼厅中有隔开的隔间，干净雅致，正适合几位。”
隔间是用镂空的黄木隔断而成，四面垂着绵密的青色纱帐，里面虽然空间不大，但胜在桌椅摆设颇为精致，案上放着青花白底瓷壶茶盏，甚至还燃着熏香，味道清新芬芳，称得上雅致。
在临窗的隔间坐下，沈瑜心情好像放松了些许。
她先前曾随父亲到山阳县游玩，对这里的特色吃食了解一二。
山阳县南有一条涣河，河水黄浊湍急，泥沙沉浮，虽滋养了一方水土却常有决堤水患，但里面却有一种特殊的鲤鱼，当地人称之为涣河红鲤。
涣河红鲤乃是山阳县的特色，与普通河流中野生的鲤鱼不同，其鳞片金黄闪光，鳍尖鲜红，肉质肥厚，细嫩鲜美，适合清蒸、爆炒等各种吃法。
稍顷，伙计呈上一道四盘红鲤宴，三热一凉，分别是香辣蒜蓉鱼片、清蒸全鱼、砂锅豆腐鱼头和凉拌鱼三丝，另有配汤与主食。
天大的事儿，在一桌鲜香味美的吃食面前都得靠后挨。
几筷鱼肉下了肚，沈瑜把方才在大竹村遇到的事抛在一旁，给陆琢和李昭讲起涣河红鲤精的故事来佐餐。
“据说，很久以前，山阳县南边有个小村庄紧挨着涣河，村里有个撑船的老伯，不管刮风下雨都会撑船渡人。有一天，老伯把船靠到岸边，发现河岸上有一条快渴死的鲤鱼。这鲤鱼遍身金鳞，又身长一尺，若是个寻常人见了，定会捉住吃掉或者卖了换钱，但老伯心善，不忍心鲤鱼缺水而死，又撑船到了河中将鱼放生。”
“谁知到了第二天，老伯吃过早饭去岸边，照例去撑船，你猜怎么样？”
陆琢抬了抬眉毛，笑而不语，只适当地露出些不解和茫然的表情。
俗套的故事剧情，听了开头便能猜到结尾，不过沈瑜讲得声情并茂，又把氛围略加渲染，听上去倒还十分有趣。
但李昭不为故事所动，他依然然面无表情的扒饭，偶尔转头眯起眼睛向隔间外打量一眼。
沈瑜不待他们有人回应，接着自顾自讲下去。
“船里竟然有好些从河里跳出来的鲤鱼，长的都和老伯昨天救的那条鱼一样，只是个头小了许多。老伯把鱼拿回家烹制，又送给村里的邻居，大家尝过后，都纷纷称赞这鱼味道鲜美，说老伯救的是鱼精，它让河里的鲤鱼报恩来了。”
“从那以后，这鲤鱼就被称为涣河红鲤，也成了山阳县的一道特色名吃。”
李昭听完故事没什么反应，他吃饱喝足抹抹嘴，站起身来，说：“公子，你和沈姑娘用饭，我有点事，先出去会会朋友。”
待李昭出了门，沈瑜马上从窗口边转首过来，声音压得极低：“陆大人，李昭大哥去会那个跟踪我们的人了吗？”
陆琢：“？？？”
他有些意外地挑了挑眉，那跟踪的人进了酒楼后行踪隐蔽，她是何时发现的？
但实则沈瑜发现的更早，在马车里，陆琢曾掀开车帘往后看过两次，他转首回来时虽貌似若无其事，但仔细瞧去眉头微蹙，眼神有一瞬的冷然。
这种细节沈瑜自然不会放过，再加上饭时李昭时不时地打量隔壁隔间，种种端倪便可以推断出一二。
