“您慢慢松，不急。”
然而艾薇越往里走，心越痛。
明明都是上好的土地，怎么会被折腾成这副样子。
荒凉衰败不说，就连仅存的几个作物也都是发蔫凋落的状态，影响美观，更影响收入。
就这作物的收成和那懒洋洋的工作态度，莫宁顿家族不败落才怪。
“把地产管家给我叫过来。”
随着她吩咐下去五分钟后，大胡子老头韦鲁斯小跑着过来，喘着气向她行了个礼：“小姐，有什么事吗？”
“你是不是急着被安娜解雇？”
韦鲁斯一下子懵了，有点不知所措地摊手，却发现对面年轻姑娘的表情好像是认真的。
“小姐，有什么我做的不对的地方吗？”
“你一年上交的钱是一千英镑，可是你知道隔壁威尔伯顿家收入是多少吗？”
“恕我不知。”老头老实地摇头。
“三万……”
“三万？”老头抬起手比了个三，不敢相信地惊呼，“英镑？”
“还能是便士啊？”
“那我们岂不是很穷？”
“你难道从没意识到我们很穷吗？”艾薇觉得和他交流有障碍，“他们的老管家穿的是真丝绸缎，吃的是从威斯敏斯特森林里打来的小乳鸽，连腰间系的也是牛皮，你看看你呢？”
老头悄悄低头，看着自己的劣质皮革腰带不说话了。
“你想得到一条好皮带吗？”
“小姐有办法发财？”
艾薇点头：“只要你听我的，我保证明年年底前，你将有一仓库用不完的小牛皮。”
“东边的所有土地，铲去那些灌木荆棘，必须全部种上红、黄、紫玫瑰，北边的角落种上石楠、鸢尾、矢车菊，树只能是白桦和垂枝海棠，错一个字，你就等着安娜的解雇令吧。”
“是是是……”
“西南边的两亩地，我需要全部搭上葡萄架，品种要是法国南部的苏维浓，要花一千英镑全部买齐，一分不能多，一分不能少。”
艾薇语速越来越快，管家大脑跟不上，忙拿了张纸，用鹅毛笔刷刷地记起来。
“艾薇小姐，老头子斗胆问一句，您要这些是做什么呢？”
“搞钱……”
可惜老头明显不懂这个来自现代的新型词汇。但听懂了个钱，大致意思还是明白了一点。
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艾薇到家的时候，刚好是下午三点，是贵族们用下午茶的时间。
其实也是普通家庭休闲的点，只不过贵族们尤为遵守，来捍卫他们世代优雅的尊严。
艾薇家因为没钱自然在贵族圈里没啥势力，也没那财力举办茶话会。
因此每次都是家里几个人聚在一起尝尝甜点，品着刚买来的中国红茶，再由家里的绝对主人——
安娜带头讨论哪家新贵又得到乔治三世的青睐，什么时候再去走动走动。
往往这时她对那些人家的子女名字如数家珍，再语重心长地看向自己的孩子们，悠悠叹口气：“上帝保佑，要是能结个亲家就好了。”
可是今天有点奇怪，安娜的马车居然不在，停在门口的是另一辆陌生的车，上面刻着的家族纹饰艾薇也不认得，却很有几分不明觉厉的意思。
“小姐回来了？”瑞秋从门口殷勤地迎出来，替她摘下遮阳帽和手套，为她换上一条浅紫色的茶礼服。
这么隆重倒让她奇了怪。
“今天是有什么客人吗？”
“理查德少爷的大学好友过来做客了。”
“叫什么？”
“是克拉伦斯家族的继承人，听说是个黄金单身汉，家里有钱得光橱里的碟子都值五万英镑。”
听上去很不错，但当她下楼见客的时候，眼珠子狠狠瞪大了。
坐在客厅里和自己二哥喝茶的男人，身穿漂亮的纯色大衣，看身形挺拔潇洒，但她随即看见了他的脸。
这位是……昨天在背后说自己坏话，又被自己拒绝了跳舞的那个傲慢贵族凯文？
艾薇不由得一愣。
对面的男子在看清她的脸后，也不约而同愣住了。
“你们……认识？”理查德见状，扭头问。
艾薇率先摇头：“我怎么可能认识这位先生。”
凯文随后摇头：“我并不知道艾薇小姐是令妹。”
“哦……”理查德倒很热心，向妹妹介绍起来，“这位是我大学的好友，凯文ㆍ克拉伦斯，是克拉伦斯公爵的长子，今年二十一岁，一年有两万英镑的收……”
“理查德！”艾薇对这近乎扒老底的介绍忍无可忍，直接打断，“你告诉我凯文先生的收入有什么意义吗？”
理查德一脸无辜地摊摊手，动作和神情简直和亚瑟一模一样，说不是亲兄弟都没人信。
“告诉你这位先生多么有钱总没问题吧？”
“那你也没必要当着人家的面说吧。”
艾薇无了个大语，凯文却像不介意，举止倒是很贵族：“理查德，我有多少钱这件事你倒是一清二楚，我母亲都没你这般了如指掌。”
这凯文对兄弟的情商倒还挺高，长得也绝对是个帅哥。
可惜是个彻彻底底的傲慢直男，这点绝不能宽恕。
“说起来我母亲对我倒是一清二楚。”
“你可是你母亲莫宁顿伯爵夫人的骄傲。”
“那还真不是……”理查德摇头，“她更喜欢我大哥，小时候我们两个抢东西，她总是要求我让给大哥。”
“爱德华吗？”凯文有点诧异，“我以为一家总是小儿子更受偏爱呢。”
“你是说亚瑟？”理查德笑起来，“虽然我们兄弟姐妹几个都很喜欢这个小弟弟，可是母亲最不喜欢他。在她看来，他整日拿把小提琴一个人默默忧郁，将来不会有什么出息。”
按照亚瑟一贯的作风来看，要不是艾薇看过剧本，几乎真要信了。
不料凯文竟辩驳道：“我倒觉得他一定是做大事的，你等着瞧，他会是你们莫宁顿家族的骄傲。”
他话还没说完，艾薇忍不住盯向他。
你也看过剧本的吧哥哥！
第4章 王子登门拜访
这边两个明眼人对视，只有理查德一个人不置可否，埋头吃他最爱的草莓慕斯。
“既然你这么认为，那他一定也有我们还没发现的优点啦。管他呢，做哥哥的也不能说什么。毕竟他也是成年人了，路都是自己走的。”
“你真是好哥哥。”
“哎……”理查德想到了什么，把头从慕斯里抬起来，“说起来你不是也有个妹妹吗？叫什么名字来着。”
“爱丽丝，我记得我提到过。”
“抱歉，记性差给忘啦。”理查德朝他笑了笑表示歉意，“爱丽丝也快十六了吧，好像跟我家艾薇差不多大。”
“是，父亲最近一直在催促她嫁人。”
“倒和我家情况差不多，不知克拉伦斯公爵老爷看中了哪一家呢？”
“我父亲一直打算把她嫁进他多年的好友肯特公爵家里，目前已经在安排嫁妆，明年应该就可以完婚。”
然而艾薇发现，凯文在说起这些的时候，眼里有些异样的东西，似乎有什么难言之隐，但随即掠过了。
理查德一个糙汉子没发现这个细节，自顾自低着头说：“我记得你父亲对你们都很严厉，我那时还奇怪，你们都是独立的大人了，怎么还有那么多管束。”
“我倒是还好，只是爱丽丝过于辛苦了。她不仅要上伦敦最后严格的寄宿学校，上个月才毕业，整个人瘦了足足十五斤。她连朋友的身份都被制约，父亲只允许她和有爵位的小姐们交往。”
看来这个社会和安娜不遑多让的家长还不少。
艾薇在心里感叹着，不得不同情地说：“那你母亲想必会为你们说说话吧。”
“我母亲在我十七岁那年就去世了。”
气氛顿时冷场，瞬间谁也不开口了。
理查德暗暗戳了她一眼，艾薇自知失言，懊恼地闭上了嘴。
不过，破冰的居然是当事人，凯文看着她微笑了一下：“不过她在世时对我们兄妹确实很好，是我们在那个冷酷的家庭里唯一美好的回忆。”
“只有那样美丽的母亲，才能有先生这样优秀的儿子吧。”艾薇客套。
“她确实是个了不起的女人，可惜我不够优秀，辜负了她的期望。不过如果小姐同意的话，我可以把爱丽丝介绍给您认识，我想爱丽丝会很高兴有您这么品德高尚的朋友，她是个很好的女孩。”
艾薇点头：“那是在下荣幸之至。”
“她经常喜欢看点哥特小说，脑子里都是幻想的东西。如果你不介意，倒可以和她聊一聊。”
那个年代哥特小说很流行，会有一些骑士救了小姐、劫富济贫的帅强盗爱上绅士贵族女儿的玛丽苏情节，以恐怖悬疑为主流，很多年轻小姐都极其追捧。
被他这么一说，艾薇倒是觉得他的妹妹挺有趣的，在那样冰冷的家庭里还能保有这少女心，确实很不容易。
这边正聊着他可爱的妹妹，门口突然冷不丁传来瑞秋大喜过望的呼喊：“少爷，少爷，小姐，大好事来了！”
应该是过于激动，这老仆连话都说不清楚，哆嗦着通红的胡萝卜鼻子，理查德看了真为她着急：“什么事啊？”
“奥……奥……”
“什么奥？”
虽然瑞秋气喘吁吁地扶着墙壁在那平缓呼吸，艾薇听到第一个字就明白谁来了。
瑞秋随即大叫：“王子，奥古斯特王子登门拜访来了！”
“王子？”理查德虽也是惊喜，但更摸不着头脑，“我们家难道和王室有什么往来么？”
这时凯文从椅子上站起来，绅士地行了个礼，戴上帽子，目光望向兄妹两：“既然王子到访，那在下先告辞了，下次再来叨扰。”
“别，别……”理查德连忙阻止，强行按着他坐下，“晚上我们还要一起上剧院，你不妨多坐会儿，又不是乔治三世亲自驾到。”
等奥古斯特在瑞秋的殷勤接待下进来的时候，艾薇发现他好像花心思打扮过。
他穿了件烫金燕尾礼服，领口处还有精致的花边饰样，一头金发打理得很柔顺，整个人看上去很高贵典雅，很符合他作为王子的身份。
理查德请他坐下，这时艾薇才看见他手里有一个镶金盒子。
“下午好，莫宁顿先生，莫宁顿小姐，克拉伦斯先生也在呀。”
奥古斯特照常文质彬彬地问好，他嗓音细声细气的很好听，外头肯定有不少姑娘被他迷住。
莫宁顿家族败落了小半个世纪，突然来了个这么大的贵客，理查德还真不知道该怎么接待。
还好有瑞秋端茶倒水的，确保礼节上不缺失，才算解了初次做客的尴尬。
“莫宁顿先生，您应该是没有见过在下，但是在下有幸识得令弟和令妹。”
奥古斯特的笑容很谦和，身上完全没有王子的架子，反而就像平静的湖水，容易让人愿意和他接近。
理查德答话道：“您应该是在昨天威尔伯顿家的舞会见过舍弟和舍妹吧，那是他们的荣幸。”
“是的……”奥古斯特点点头，瞥了四处一眼，“怎么不见令弟？”
“亚瑟今日早上去学校补考了，他有一门课程未及格。”
“那没关系，谁都有考试不及格的时候，我去年也被挂了一门，让我父王大为震怒，足足罚我站了一天黑屋。”
“所以我的母亲也很生气……”理查德露出太遗憾了的表情，附和着说，“亚瑟也被母亲罚了下月的生活费。毕竟所有的父母对孩子的未来都很上心，看来我们敬爱的国王陛下也不例外。”
舔起来了……
艾薇在一旁冷冷地看理查德表演，旁边站着的瑞秋更是把腰弯得比椅背还低，唯恐面前王子看不到自己的谦恭。
奥古斯特笑了笑，喝了口红茶换了个话题：“莫宁顿先生可是在炮兵营服役？”
“是，忝居上尉一职，这几日正值休假，才得空在家陪陪弟弟妹妹。”
“看来莫宁顿夫人教子有方，你们兄弟姐妹都这般优秀。”
这时他终于把话题扯到艾薇身上去，扬起唇角笑起来，“令妹是昨日舞会上最光彩照人的小姐，我敢说令妹这般才貌双全，整个伦敦没有第二个姑娘和她相提并论。”
被这么一通彩虹屁一吹，艾薇都被捧得不好意思，又恰好在此刻听见不远处传来一声类似于冷嘲的笑声，凯文似乎饶有兴致地看着这一幕，正以一副好整以暇的表情观赏。
想必这比他晚上要看的莎翁戏剧还有趣。
她在心里腹诽着，手里突然多了那个镶金盒子，下意识打开了看时，发现里面包装得极其精美，甚至还用绸缎层层包裹着，到最后竟是自己那只故意掉在那里的粉色舞鞋。
其实这些都是意料之内，但她还是装作意外的样子抬头看了奥古斯特一眼，听见他含笑道：“我尊敬的莫宁顿小姐，这是您昨日遗漏的舞鞋，请允许在下完璧归赵。”
他的语气很温柔，就像浸润在水里的棉花，配上他那头可爱的金色卷发，看上去就招人喜欢。
只是他和艾薇说话时的神态有点讨好的意思，这一点连理查德也发觉了。
