陆芍紧攥着帕子：“头一回入宫，怕言行不当冲撞了太后。”
她伸手去勾他的食指：“但是，有厂督在，我便不怕了。”
小姑娘嫩得很，说谎前早已红透脸。靳濯元掌管昭狱，那些小把戏，哪里逃得过他的眼，他转着指上的玉扳指，不由地“啧”了一声：“乖嘴蜜舌。”
她同那些个惧怕他的人没甚么不同的，只顾面上讨好他，从来都学不会坦诚。
槅扇门被拉开，殿内除了太后，还有几位风华鼎盛的妃嫔。
太后瞧见她，先是愣了一瞬，随口开口道：“想必这就是国公府的嫡次女□□姑娘吧。”
陆芍规规矩矩行礼请安，又同靳濯元一道叩谢，声音不大，胜在盈耳。太后满心欢喜地招呼她过去，摁着她的手细细打量了一番：“果然是娇养着的姑娘，言行举止都是妥帖端稳的。哀家今日唤你过来，心里实在欢喜，没有旁得好送，这副镯子跟了我十几个年头，今日便送你了。”
说着便将那水头极好的玉镯子从手中脱落，顺势戴在陆芍手上。
陆芍惶恐，却推脱不得，偷偷挪眼去瞥靳濯元，只见他垂眼自顾自地转着自己的玉扳指，辨不清神色。
太后也顺势望去：“掌印的伤可好些了？听闻前日才醒，昨日便入宫替皇帝分忧了。掌印如今也是有家室的人，怎也不仔细调养着，不为着自己，也该为你夫人想想。”
“谢太后娘娘关怀，能替圣上分忧是咱家的殊荣。”
靳濯元面上挂笑，嘴里道谢，瞧着恭顺，实则回话时罔顾礼法，不曾颔首，也不带丝毫敬意。
太后瞧在眼里，却也没有苛责，要在深不见底的后宫斗谋，势必要练就喜怒不形于色的本事，如今宦官当道，萧氏后继无人，同他硬碰硬，还没到这个时候。
“掌印事无巨细替皇帝打算，也是皇帝之幸。可哀家瞧着，这身边有个体贴的人到底是不一样，掌印如今成家了，是不是也要替皇帝，乃至大梁的基业想想。新帝登基一年，竟连皇后都未立下，这于子嗣、于朝局都极为不利。”
靳濯元觉得好笑：“圣上若想立后，咱家还能阻拦不成？娘娘若有心仪的人，何不同圣上坐下来好好说说，咱家一阉人，不懂这些个儿女情长的事。”
说完还意味深长地瞧了一眼陆芍。
话里话外既推脱了立后的事宜，又讥讽了太后赐婚冲喜手段。
太后只当听不懂他说的，怨怨叹气道：“他若肯听我的，哀家也不会同掌印开这个口了。皇帝与我终究不是亲生母子，自然不肯剖心掏肺地说这些事。掌印却是不同，你日日辅佐皇帝，想必是能在他跟前说得上话，只要掌印有心，这事有何难成的？”
太后频频施压，将立后的担子撂到他肩上，他若没有促成，反倒显他不尽心、没本事。转嫁责任的事，换做旁人兴许就咽下这口苦水，靳濯元是不肯退让的人，拳头都伸到跟前了，不将它粉碎，难不成站着挨打吗？
靳濯元敛起脸上的笑意，连着眼底也染上几分凛厉：“这天下早也不是萧氏的天下了，娘娘不安安心心地颐养天年，管那档子劳神费力的事做甚么？”
这等以下犯上的话，也就他敢直言。太后顿觉失了脸面，染了蔻丹的指甲狠狠地嵌入掌心。
萧氏一族除了长公主还被养在宫内，其他人无一幸免都死于了两王之乱。在旁人瞧来，她一孤寡之人，白白守着太后的位分，已是万幸，只要循理束身，兴许还能安稳地度过余生。
只要太后自己知晓，打入宫那时起，她成日工于心计，手里沾了那么多鲜血，早已洗不干净了。她若当真放权，安于现状，无异于是将自己的性命交在别人手里，唯有将脚底的路走下去，才能在这红墙之内存活。
嵌入掌心的指甲缓缓松开，当下还不是扯破脸的时候，她摆了摆手，故作疲态：“罢了罢了，由他去吧。”
殿内烧着地龙，本身就热，二人争锋相对的功夫，一室人都吓出了一身细汗，恨不能逃离这是非地。
太后显出疲色，妃嫔们自觉起身请辞，正巧诚顺匆忙从殿外过来，说圣上那厢有急事，请他过去拿个主意。
靳濯元转身要走，陆芍一听，知晓自己不能再留，起身要与他同去，却被太后摁下身子：“外头天冷，且教掌印去忙，你难得入宫一趟，便在哀家这儿用了点心再走。”
陆芍知道，这是要留她单独说话的意思，她记起来时靳濯元的提点，心里慌乱，不留神打翻了炕桌上的茶盏。
靳濯元因那声响止住步子，瞧见她一副欲言又止的模样，便松口道：“宫里的点心难得，外头尝不到，夫人吃了再回吧。”
才说完，当真有点心呈上来。陆芍盯着紧阖的殿门，认命似的坐下。
殿内剩得人不多，太后开门见山地说道：“哀家瞧过陆婳那丫头，你父亲说得不错，比起她，确实是你更稳妥些。”
陆芍愣眼底闪过一丝落寞，这要是句简单的夸耀，她能开心好几日。
太后抚着她的手，横竖都满意：“你是个好孩子，从子嗣看门楣兴衰，国公府得女如此，日后必然大有显贵。”
一句话便将她同国公府牢牢牵制在一起。她若是个乖顺的，国公府便能承其恩泽安堵如故，反之，世家大族没落也是常有的事。
陆芍颔首，道是谬赞。
“哀家也不需你做旁的事，只要盯紧了他，凡有异动，托人传消息来，这便够了。让你入提督府，想必你心里也也多有怨言，只是当下礼崩乐坏，国不成国，家不成家，哀家活到这个份上，本是到了颐养天年的年纪，实在不忍见先帝基业溃于朝夕，也不愿见百姓活在水深火热中，奸佞不除，百年之后，哀家有何颜面面见先帝...”
说到伤心处，还抬手掖了掖泪。
都道是在这儿红墙里活久了，每个人身上都生了个七窍玲珑心。太后国事家事并提，先以国公府的兴荣胁压，又凄凄惨惨哭诉着自己的无奈与不易，转而将江山大义捆绑在她身上。