冬儿好似有些心事，魂不守舍地做着活。
那窗漆本就有些剥落，被她这样重复来重复去地擦，实在可怜。
莒绣不忍心了，停了手里的活计问她：“冬儿，可是家里出了事？若有我帮得上的，你只管说。”
冬儿一惊，手里抹布掉了地。她弯腰捡起，仓惶答道：“无……无事，姑娘，我……”
她见莒绣仍看着自个，便胡乱道：“我娘身上有些不自在，我……”
莒绣浅笑道：“我这没什么要紧事，你素来勤快，各处都一尘不染，很不必赶这会子来擦。快回去吧！”
冬儿怔怔地看着她，莒绣又道：“午后我自个去上学便是，你记着去领晚饭就成。”
冬儿垂着头走到她跟前，莒绣伸手拉了她的，小声道：“我这还有积攒下来的二十两，若是请大夫拿药，银子不够使，你只管回来取，你知道在哪的。”
冬儿一直没抬头，凭空掉了几滴泪，闷闷道：“姑娘，那我先回去了。”
莒绣松开手，在她胳膊上轻抚了一下，柔声道：“快去吧，实在赶不回，我自个去领饭也成。别人若问起，你只管说是我嘴馋，打发你回去领糟菜就是。”
冬儿转身，抬手擦了泪，头也不回出去了。
莒绣看着她背影，想起远在陇乡的娘，不由得心焦——娘每年春上都要犯喘症，也不知如今怎样了？
她放下印石，磨了墨，提笔要写，几番纠结，又放下了。
也罢，若说在这嫁人无望，不说祖母失望恼怒，便是母亲，只怕也难安。
若写不实之言，祖母又会动那鬼心思，倒不如一字不提，见机再提。
韦鸿停纠结了半日。
杨家回了一匣子点心，他看也不看，直接打发他们下去分了。
人刚一出门，他又叫住了：“回来，给……”
洞明满眼是光，达练照旧是平静。
韦鸿停皱眉，又摆手道：“下去吧，该干嘛干嘛去，不用进来伺候。”
洞明达练一齐出来，互看一眼，又各自摇头。
聪明如达练都整不明白了，少爷这，到底是个什么打算？
韦鸿停也不知，好在双日子不教丹青。他又挨了一日，到了夜间，实在是拖延不得了，这才拿定主意，打开了一直拢在袖里的纸包。
这一展开，他匆匆扫一眼，竟大笑起来。
门外洞明好奇得要死，又不敢造次，只得抱了柱子强忍着。
坐在院中石凳上的达练合上账簿，吹了烛火，站起身，捧着册子往屋里去。
洞明羡慕，舍不得错过学习机会，松开柱子，凑到窗边，将耳朵贴在墙上，仔细去听。
屋里达练放下账簿，恭恭敬敬地束手候着，只当没瞧见主子满脸自嘲和笑意。
韦鸿停将那三张银票取出，夹进右手侧的书中，抬眼问达练：“可看出什么端倪？”
达练垂首答道：“短了一千三百二十二两四钱，我嘴笨，想叫洞明跟我一块出去，到柜上问问。”
“行，查清楚了，该去的去，该提的提，你自行裁夺，不必回我。洞明不稳重，你看着些，今时不比往日，当谨言慎行。”
“是，少爷，我出去了。”
“去吧。”
范姑娘跟着老太太去过杨府回来，春风满面，拉着八姑娘在说说说，韦先生到了才收敛些。
方书音反身跟莒绣私语：“怕是谁家看上了这个破落户。”
莒绣顾不上这个，朝她摇头提醒。
韦先生到堂，面色如常，不见半分为难。
莒绣的愧疚终于缓了些，收回心神，准备迎接下一节难点。谁知韦先生却突然转了话风与画风，开口道：“前些时日，是为考验诸位意志，山水一画，不能闭门造车，于你们，是为难。因此，往后改学花鸟虫草，总得是你们见过的才可。”
姑娘们俱松了口气，先前那些，不仅难，还画得难看，学来学去，好似派不上什么用场。
莒绣暗道：也不知是什么让先生改了心意，不和老太太硬杠了？不过这样也好，先生这般人才，又是这样的善心，少得罪人，多些太平日子才好。
只她高兴得太早，韦先生发下先前的画作，照旧发了奖励：这回是新来的云姑娘得了头名，奖一好砚。
先生发完奖，开始了今日讲学：画鸟儿。
他一招手，外边一陌生丫头拎着鸟笼进来。
鸟儿好看，大家却忍不住倒吸了一口冷气——这画眉大伙都见过，正是荣逸堂檐下养着的那一只，据说是郡主孝敬的，尊贵得很，寻常连逗一逗都是不许的。
莒绣一眼不错地盯着它，生怕它突然飞走了，又或者出了别的岔子。
韦先生浑不在意，先讲了画鸟的几处要点，在纸上示范了笔法，尤其是羽翅粗细浓淡。详细讲解过后，他发了话：“先多看多想，不要急着动笔。”
这还就算了，他怕坐后边的学生看不分明，随手拎着笼子走到了堂中，待了片刻，突然嘱咐门口丫头：“掩了门帘。”
丫鬟不解其意，只按吩咐照做了。
屋里黯淡了些，韦先生抬手，打开笼门，画眉聪慧，立刻飞了出来。
有人忍不住惊呼出声，韦先生却不急，只道：“动静皆宜，想画哪个便画哪个。”
画眉被关久了，盼着放出来久矣，因此在屋里四处飞动。可惜到处都掩了，无处可钻，徒劳无功一场，便落在雕花镜台上，发出急促而清脆的叫声。
画眉变换着调子鸣唱，这声音好听，莒绣却为它难过，垂头不忍再看。
便是再心疼它，作业还得完成。
莒绣提笔，先在纸上练习了先生方才教的笔法，练到一张纸满了，这才移开废纸，重取一张铺好。她先用了浓墨细笔，勾了嘴眼和那细须，再换了笔，换了淡墨，从眼周头顶开始，碎笔一层一段涂画羽毛。
先生教的法子很得用，莒绣没基础，也能将羽画得毛茸茸，看着层层叠叠的。
莒绣忘了伤感，对自己这画，很有些满意。也不知先生何时已踱步到她身侧，点点画眉嘴角道：“它是竹根咀（嘴）黄蜡色，下回细看了再作画。”
莒绣不敢看他，只垂首点头道：“是，谢先生指正。”
韦先生只当她没看分明，抬手朝镜台方向一勾，嘴里发出啾啾两声，那画眉竟乖乖地飞过来，安安分分落在他手上。
韦先生将鸟儿伸到学生面前，又道：“时辰还早，你细看看，再画一幅。”
先生诲人不倦，莒绣受宠若惊，不敢不从，直起脖子细看了它。
这画眉不得自由，却生得极好，被养得也好。毛色匀称纯正，没有一丝杂毛烂毛。一对长而清的眉毛，梢尖根宽。蓝绿色的眼珠，大而清澈明亮。
莒绣在看它，它也偏头专注看她，像个极有灵性的孩子。
莒绣虽然喜爱，却不敢耽误太久，细声道：“多谢先生。”
候在门口的丫鬟松了口气，抱着笼子上前。
韦先生没有为难，伸手将鸟儿送了进去。
丫鬟赶紧挂上笼门，怕惹了他再胡来，并不带走，只捧着笼子站在堂中央，方便学生们观看。
第16章
自改学画鸟虫草后，莒绣上学，只觉轻松自在，如今又有了印，每日欢欢喜喜的。
冬儿忙了几日，想来是母亲已痊愈，如今办差，愈发利索，又更稳重，话少了许多。
三月末，二奶奶亲自来了鹿鸣院，满脸为难道：“过几日，还有两个妹妹也要来，热闹是热闹了，只是……”
莒绣猜到了些，才要开口，美绣先问了：“二奶奶，这两个妹妹是哪家的呀？”
尚梅韵扯出一抹笑，答道：“吟都马家的，当年，她们家太爷跟咱们家太爷拜过把子。如今两家又是姻亲，好得跟一家似的。”
差事要办，尚梅韵把话题又拗了回来，拉起美绣的手，轻抚着，含笑道：“正有事要劳烦两位妹妹呢，也是我们失礼，先前安排不妥当。如今哪处都住得满满当当，也就这院子里还略有些空。”
美绣听明白了，脸色有些不好，可这会子二奶奶拉着她的手亲昵，她不好出声相拒，只把目光转向了堂姐。
二奶奶知道大的知事好说服，但这小的若不管不顾闹起来，那就成笑话了，便抬手抚了她后背，又道：“我知你们姐妹素来情深，彼此扶持照护……”
她们本就是这府里累赘，眼下被拿捏，莒绣反倒自在了，识趣道：“我正说住着四间大屋子，太冷清了些。如此，我和妹妹住一块就是，反倒亲热些。”
美绣还待要说两句，二奶奶已经快言快语道：“正是呢，你妹妹小，住惯了。且这边清静些，不若你搬了过来，把东厢留给她们。”
莒绣起身福了福，回道：“还是二奶奶想得周到，我这就回去收拾收拾。”
美绣脸上的不满没有掩饰，莒绣临出门，不得不提醒道：“妹妹，可算如你了心愿，往后呀，咱们同吃同住，我再不躲着你了。”
美绣只得硬邦邦回道：“是啊，这样太好了！”
她心不甘情不愿，尚梅韵并不在意，只要不胡闹就成。既事已说定，她站起身笑笑，以还要去老太太那回话为由，走了。
二奶奶一走，美绣立刻变脸，指着站在门边的春儿大骂：“那几上，尺厚的灰，你这双废招子，全看不见是吧？”
春儿垂着头，匆匆去寻抹布木盆。
莒绣正好回西厢来，瞧着她背影，不由得又是一叹。
她还没开口，美绣已经先发制人，冲到门口，横眉冷对，怒道：“姐姐做的好人，挣了个懂事大方的好名声，倒要来占我的屋子！”
莒绣不理，径自走进去，在绣墩上安稳坐了，抬头看她，问：“这是你的屋子吗？”
美绣恼到听不进，边走边骂：“什么高门大户，呸！一屋子小人，老的疯癫混蛋，小的也尽欺负人！怪不得……”
莒绣起身，一个嘴巴子抽到她脸上。
美绣嚎叫一声，捂着脸大哭，又哭又骂：“你竟敢打我，我爹我娘都没碰过我一下。张莒绣，你又算个什么东西！”
莒绣收回手，两手交握垂在身前，克制自己不再动手，只冷声道：“我是不算个什么东西，你呢，你又是哪根葱哪瓣蒜？”
美绣嚎哭得更大声，眼见堂姐又抽出了手，尖利就降成了低声抽搭。
她一肚子怨气咽不下，跺着脚，撅嘴埋怨：“你知道什么呀！她们就可着咱们欺负，说的什么好听，还疼我们，放屁！她们都有月钱银子领，咱们呢，一个铜子没有。宫里那个，赏下来料子点心，谁都分了，仍就我们没有，连信都不知道。主院让人住了也就算了，就这几间破屋子，还得让让让。什么叫哪处都住不下，谁说没空院子，佟清浅搬走了，她那屋子不就空出来了，犯得着让咱们挤吗？”
莒绣闭眼叹息，再问：“你说的这些，兴许确有其事，既你都知道，那你还不明白吗？咱们什么也不是，只能由着别人揉来捏去。你拒绝了又怎样，反抗了又怎样，是被人轰出去体面，还是识相妥协好过？”
美绣急着争个我对她错，口不遮拦反驳道：“那是你，你什么也不是，要窝囊就窝囊你的，何必拉上我？我可是要给他们家做主子奶奶的，若是让人知道我任人拿捏，往后我怎么立得住？”
莒绣惊得张圆了嘴，一时竟回不过神，又听美绣道：“别说住这西厢了，单住一院子都是该……”
莒绣忙上前一步捂了她嘴，并朝院中看去。
万幸此刻人都不在，莒绣便一把将她拖进里屋，并不放开，压声问道：“你跟府里谁有了首尾，又到了哪一步？”
美绣挣扎着将脸扭开，莒绣压实了她，让她身子动弹不得，不再捂着她嘴，改掐了她两腮，用力将她脸摆正，不容回避，再道：“你现下说出来，我们兴许还有机会纠正错误。若是被人揭发了，淫贱私偷，别说做妾了，就是做个低贱通房，都让人拿了话柄，一辈子翻不了身。”
美绣不信，眼含热泪强行摇头。
莒绣见她冥顽不灵，生出一腔怒火，咬牙切齿道：“行，你想找死，我成全你。姐妹一场，你放心，我但凡能活，一定给你收尸。”
美绣眨落两行泪，倔道：“不会的，奔哥儿发过誓，他定会娶我为妻。老太太最疼他，一定会应的。”
奔哥儿？
莒绣不知各位少爷表字，但仔细一想，便能猜出这竟不是那轻浮七少爷，而是五少爷韦鸿骉。是了，那墨条……怪不得她心心念念捧在手心，又毫不犹豫同意了置换。
美绣见她不回话，只当她是认同了，得意道：“你放心，他心里只我一个，日思夜想，只等个好时机就会跟老夫人提起。到那时候，我成了少奶奶，你也是这府里正经的亲戚了。”
莒绣心里一阵悲凉，松开她，颓然坐在旁侧，摇头哀道：“我的提醒你忘了，你爹的叮嘱你也忘了。他会娶你？那日房家人来，你没见他跟六小姐眉来眼去，毫无顾忌，只差当众搂搂抱抱了。”
美绣气急，拍着床怒骂：“是那个烂疮恶疔的贱人，房棉，我跟你不共戴天！”
莒绣此刻万分懊恼为何要出门来，母亲说得没错，这外边，就不该她们沾染。从前在家，美绣不过是贪玩爱娇了些，如今一开了眼界，轻浮贪心不说，还心思狭隘，出口恶毒。
脸上湿濡，她抬手抹了一把泪，不去看让她无比失望又绝念的美绣，只对着墙上那副兰花，沮丧道：“你说的没错，老太太疼他，因他生辰和她同日，又长得像她，因此从不把他当庶出，眼珠子似的疼着。一个十九岁的宝贝，尚未成婚定亲，你以为是为的什么？房家人来这儿，自在熟悉，那是两家交情好。她家门第又好，就这，老太太也没给他定下房棉。这又是为的……”
美绣心慌，打断她道：“是奔哥儿自己不中意，他说了，他长这么大，头回动了心，这辈子就在等着我来，这是我俩的缘分……天定的姻缘！他一定会跟老太太提的，就算老太太不乐意，他去求一求，跪一跪，老太太把他当命根子，自然会允的。房棉……又算什么，她哪点儿比得上我，就算命好，生是房家人，可也不过是个戏子生的贱种，嫁妆还没我多呢。我有银子，还有那些值钱的物件，奔哥儿说了，他记着我的恩，会一辈子待我好，将来我们屋里全由我作主。”
