一旁的侍从默默递上银两，沈琼英愣了一下，示意春兰收下，又笑道：“妾晓得，各位老爷廉洁奉公，于民一向秋毫无取，今日肯赏脸参加宴会，无非是为醉仙楼捧个人场罢了。妾真是既敬佩又感激。”
坐在首席的谢通政笑了：“沈掌柜这话是了，醉仙楼也算是金陵酒楼的招牌，每年纳税亦不少，官府自然是支持的。来吧，闲话少说，我们开席吧。”
在座的要属谢通政官位最尊，既然开口，席上众人便开始饮酒酬酢，一时间宴开芙蓉，酒媚华灯，热闹非常。
士农工商，商在最末，沈琼英自然是没资格与他们同席的，只是出面敬了一轮酒，便退下了，她酒量本狭，此时脸便有些红，脚步亦有些绵软。
离开西楼时，沈琼英不经意撇向席间一眼，见顾希言正与韩沐低声谈着什么。顾希言身形高大，在一众宾客中格外显眼。许是喝了酒的缘故，他的眉眼不似平常般冷峻，倒多了几分柔和，衬着玉色的夹袍，愈发显的儒雅风流，如玉山上行，光映照人。
沈琼英突然发现，相比少年时，他的五官更有棱角，也更俊朗了些，她突然觉得心跳得厉害，忙调转视线走了出去。
韩沐在席上埋头吃蟹，他选的是六两左右满黄的母蟹，腹部已经高高鼓起来，掀开蟹壳，金灿灿的蟹黄便映入眼帘，蘸上姜醋轻轻吸一口，蟹黄仿佛醒了过来，一粒粒在舌尖跳舞，沙沙绵绵的质感配上鲜美的滋味，实在勾魂摄魄；更要命的那液态的蟹膏，肥美腴润赛过八珍，简直难以用言语形容。
韩沐吃完蟹黄，意犹未尽地开始吃蟹脚，因那只螃蟹极肥大，连脚上的肉都很丰盈，嫩如白玉一般，入口有干贝的滋味。韩沐不由叹道：“这螃蟹着实美味。”又低声对顾希言道：“伯约，沈掌柜可真不是一般人，既做得一手好菜，又极有胆色。她涉嫌张侍郎一案，在眼下这个节骨眼上，居然还敢请我们来赴宴，你说她是怎么想的，对外示以镇定吗？”
顾希言手中的公蟹个头更大，掀开蟹盖便看见如羊脂玉一般的蟹膏，轻轻咬下去，质感极粘稠，咸鲜丰腴的味道在舌尖萦绕，细细品来又别有一番鲜甜。公蟹的肉极肥，油汪汪也沾染了蟹膏，吃起来特别过瘾。
顾希言吃相虽然优雅，但吃蟹的速度却一点也不慢，一会儿功夫便将公蟹腹部剩余的肉拆出来，只剩下一对像小拳头一样大的蟹螯。这时才低声答复韩沐道：“沈掌柜既然要宴请官场之人，却单单不请负责张侍郎一案的你我，不更显得心里有鬼吗？”
韩沐低笑道：“是了，我们今天来，也是见招拆招。”
顾希言眉头微皱正要再说些什么，却见蒋御史举杯对顾希言笑道：“顾府丞任职地方素有政声，蒋某一向久仰。如今在金陵任职也有两个月了吧？近日忙于张侍郎一案真是辛苦了，蒋某敬顾府丞一杯。”
“下官愧不敢当。”顾希言并不推拒，一口饮毕杯中酒，一旁的侍从将酒杯重新斟满后，他举起酒杯起身笑对蒋御史、谢通政道：“下官在金陵任二尹，全凭二位长官信任支持。便是张侍郎一案，日后也少不了要请教二位长官。下官回敬二位长官一杯。”
沈琼英在后堂也摆了一桌酒菜，请叶芜、春兰并店内的掌事伙计来坐，这里的气氛相较西楼就轻松多了。只一会儿功夫，席面中间那两盘蒸蟹便吃光了。沈琼英一人吃了两团一尖，大呼过瘾。又开始喝蟹羹，原汁原味全是蟹的香气，鲜得人眉毛都要掉下来。
叶芜却很中意那道煨三笋，笋块在炖煮中褪掉了涩味，又默默吸收了汤汁，吃起来爽脆滑润，更好喝的是那乳白色的汤，笋的清香与肉的油香全都溶解在汤里，入口清鲜无比。
叶芜吃毕主菜，又把目光投向手边那碗煨鲜菱，舀一勺送入口中，煮熟的菱角绵软清甜，栗子软软糯糯，而白果清香微涩，让这道甜品口感更清爽，今天的蟹宴以蒸蟹为始，以煨鲜菱收尾，也算是圆满。
沈琼英却顾不上吃甜品了，许是螃蟹寒凉，喝了蟹羹后，她便觉得有些腹痛，只是面上丝毫不显，回到西楼送走一众宾客后，方让春兰烫了一壶绍兴烧酒缓解腹痛。
西楼那边的宾客皆已散尽，顾希言也跟着韩沐离开，刚刚走到聚宝门附近，顾希言突然又停下脚步对韩沐道：“季安先回去，我想起一事要问沈掌柜。”
第18章 牛乳粥
顾希言折回醉仙楼西楼，发现沈琼英并不在那里，问了店里的伙计，方知她去了后堂。
顾希言信步来到后堂，却见沈琼英轻轻捂着肚子，正在默默喝一杯烧酒。他眉头微皱：“不是告诉过你，腹痛不要喝烧酒吗？”
少时沈琼英最爱吃蟹，秋季螃蟹大量上市的时候，沈家的餐桌上每天都少不了它的身影，她有时贪吃便会腹痛。听说烧酒驱寒，有时吃了螃蟹后，她便会喝一些烧酒。顾希言却对沈琼英这种做法不以为然，他认为饮酒伤身，每每会劝阻。
顾希言此话一出口，二人皆愣住了。一旁的春兰一脸莫名其妙的神情，问道：“姐姐让我烫烧酒，是因为腹痛的缘故吗？我还以为姐姐就是想喝了呢。”
沈琼英无奈道：“大概是螃蟹吃多的缘故，肚子稍有点疼，无甚大事。”
“哎呀。”春兰忙道：“姐姐那里不舒服要告诉我呀，饮酒伤身，我去给姐姐熬点姜茶去。”
“不必熬姜茶了。”顾希言突然发话道：“你给她煮一点牛乳粥吧。”
沈琼英看了顾希言一眼，心中似有无限感慨。当年母亲谢小鸾最宠自己，自己偶尔不舒服没食欲，母亲都会亲自下厨煮牛乳粥。
春兰也诧异地看了顾希言一眼，又见沈琼英并无异议，便乖乖退下煮粥了。
醉仙楼煮粥用的是一口有盖有柄的薄铫，保温又不漏气。米选用新下来的余杭粳米，粒粒晶莹剔透。春兰将粳米淘洗净，薄铫中加水适量，用小火慢慢熬粥，中途不添水，也不搅和，至米汁粘稠，再将鲜牛乳放入粥中，等到再次煮沸，加入白糖调匀，洒上几粒枸杞，牛乳粥便做好了。
春兰把牛乳粥端到沈琼英面前，她的眼睛立即亮起来。粥色乳白，上面飘着一粒粒红色的枸杞，看上去卖相很好。用鼻子一吸，便闻到了阵阵奶香与甜香，实在诱人食欲。
沈琼英顾不得许多，忙舀了一勺粥品尝，质地粘稠，但颗颗米粒是完整的，当真香滑适口。粥是滚烫的，入口有浓郁的米香，亦有牛乳的醇香，清甜不腻，喝下去肚子舒服极了。
这是她熟悉的味道，恍惚间，她似乎又回到了十多年前，那时她父母双全，还是在母亲怀中撒娇的少女，便是闯下天大的祸来，也会有人担着，那真是她一生中最无忧无虑的时光。
可是人终究会经历变故，终究会长大的啊。想到这里，沈琼英的眼圈微红，她不愿外人看到自己的软弱，便低下头，假装专注地喝粥。只是喝到后来，便有了苦涩的味道。