“老爷，您怎么亲自来了？”刘大开毕恭毕敬过来迎接。
苏临静没有多理会他，环顾四周看了看棉田，此时正是南方棉花陆续采收的时节，棉田里有许多穿短葛戴草帽的采收工人正在忙碌，许多顶帽子稀疏分散在棉花植株之间，身影穿梭，甚是忙碌。
“今年棉产如何？”苏临静询问道。
听见这话，刘大开的脸色十分难堪，比霜打的黄叶菜还焉了吧唧，他叫苦道：“今年这场风灾，大风大雨将原本已经吐絮的棉花都糟践一空，如今能采下来的棉花只剩四成。”
“四成。”苏临静若有所思。
棉花年产一次，松江地区的棉花采收季节是夏末秋初，八月份左右开始采收，从吐絮到采收结束，中间延续两个月时间，期间每隔五至七天采摘一次。恰恰今年正当采收时期松江府就遭遇了风灾，各处棉田都受损严重。
棉花十分忌讳雨淋，尤其成熟吐絮的棉花，遇雨后纤维受潮，沾染枝叶的杂质后，就会霉变，极为影响品质。
刘大开的话确实不假，今年整个松江府的棉花产量都不理想。
可是棉花地歉收，但布匹税赋却没有减免，如何如数缴纳足额的布匹，就成了松江地主们的头疼的难题，按照惯例，大地主们通常会选择用银钱或粮食来抵扣，但今年田地同样受灾，粮食歉收严重，囤粮少的大户往往只能用银钱交纳。
经过前两次的官府差役，苏家的现银已经所剩无几，目下最要紧的事是把张五财这个大蛀虫除掉，把亏空的钱补回来。
“老爷，外面日头①热，您还是回屋舍吧？”刘大开脸上挂着汗珠，分不清是心虚发冷汗还是大太阳底下等了太久晒的。
苏临静抬头看了一下天，日头确实毒，若非她现在顶着江远宁的脸，她都想抹点防晒霜了。想到江远宁，她不免有点担心，他现在一个人留在苏家老宅，也不知王氏母女有没有再来难为他。
啧，这个大猪蹄子，我这么久没回去，也不知道找个人带句口信来问问我情况。
“行吧，我们回去聊。”苏临静此刻也实在热了。
于是一行人沿着黄泥路往回走，走了不远，便看见一片平整的空地，晾放着许多竹制的竹帘、竹笆，里面白花花的全是刚采摘下来的棉花，还有几个妇人，三五成群地在忙忙碌碌。
“那边是什么？”苏临静好奇问。
刘大开答道：“回老爷的话，那是用来晾晒棉花的露台②。”
苏临静来了兴致，自顾自朝那边走去：“过去瞧瞧。”
张五财狠狠瞪了一眼刘大开，跟着苏临静过去了，刘大开登时眼神慌张，两手垂着，望着苏临静和张五财的背影追上去。
几个妇人并没有因为有人过来停下手里的活，各自忙活着，一句话也没多问，苏临静见她们分工不同，井然有序处理着棉花，顿时又有了好奇，不懂就问：“这是在做什么？”
刘大开下意识先朝张五财看了一眼，不敢轻易回话，苏临静察觉到了，扭头向张五财看了一眼。
张五财板着脸，看也没看刘大开，“静老爷问你话，你答就是了，支吾什么！”
得了旨意，刘大开这才开腔答道：“老爷有所不知，这棉花采摘先按‘四分’将好花、僵瓣棉、落地棉区分采摘，采收后分开晾晒，分开收存，方便日后照品相卖出。”
“至于老熟棉桃，则收进屋里加温干燥促其后熟，待开裂吐絮了再分拣。”
听完刘大开的解说，苏临静顿时涨知识了不少，“原来棉花采收还有这么多的讲究。看来你在棉庄的事物上也是费了心思的，工序都记得清楚。”
刘大开受了夸赞，面露喜色谦虚道：“还得要谢张管家和老爷的看重，小人才能有这福分，负责看管苏家在松江各处的棉庄。”
“哦？”苏临静看向他，追问道：“苏家各处的棉庄都是你负责看管的？”
“正是。”
“那苏家在枫泾的棉庄也是你负责的？”
“也是小人。”
苏临静顿时留了个心眼，她记得对账目的时候，江远宁曾给她看过苏家在枫泾的棉庄，后来那里因为年产不佳悉数转卖了，铁打的庄头流水的棉庄，看来这个刘大开必是张五财心腹了。
“如此说来，你对各处的产棉都是极熟悉的了？”苏临静假装随口一问。
“嘿嘿，管了这么多年，对这些多少是晓得的。”刘大开笑嘻嘻道。
“我才当家没几年，田亩棉庄的事向来这些都是由张管家代劳。”苏临静慢吞吞说着，把话突然一转：“今日既然聊起来了，那我便顺便问问你，苏家枫泾棉庄的棉产一亩有几何？”
这边话音刚落，一旁的张五财脸色就变得极难看，刘大开一瞧不对劲，立马把嘴巴闭得紧紧。
“刘大开，我正经问你话，你总看张管家做什么？莫非你要答什么话都在张管家脸上写着了？”苏临静故意道。
这下张五财的脸色更难看了，他冷冷看向刘大开，教训道：“静老爷问什么你便答什么，磨叽什么？”
说着，又对苏临静淡淡解释道：“静老爷您别见怪，他一个乡下泥腿子，见了东家便说话磕巴，即便做了庄头也上不得台面，当真是白抬举他了！”
刘大开听出张五财的言外之意是叱责他答了不该答的话，要拿他开罪，登时又惧又急，百口莫辩：“这，这……小人我……”
苏临静笑笑，不咸不淡说道：“我不过拿他取笑一句，张管家又何必唬他一个乡下人？看他吓得，言语越发不利索了。”
她拍拍刘大开的肩膀，“你莫怕，你若能解了我的惑，回头我定奖赏你。”
“听到没？”
不等刘大开答话，张五财先行开腔，义正词严对他道：“静老爷这是要提拔你，还不快把知道的都说出来！”
“是，是，是！老爷问话，小人当然是知无不言。”
自知捅了娄子的刘大开支支吾吾遮掩道：“只不过，老爷问起的枫泾棉庄小人在那里确实管了两年的事，但各处棉产各年不同，今日乍然问到，小人现下有些记不清了，还请老爷能准许小人回去翻看记档，再来回话。”
“连个大概也记不得了？”张五财直接越过苏临静，厉声呵斥：“不中用的蠢货！要你何用？”
刘大开挨了张五财劈头一通骂，像个小丑一样畏畏缩缩垂手站着，陪着笑脸连连道：“管家教训得是，管家教训得是，是小人无用。”
见此情形，苏临静脸色一沉。
张五财这厮真是放肆，当着主家的面都敢这般作威作福压制底下的人，可见这些年他是何等肆无忌惮，难怪苏家的奴仆庄头们都只知张五财，而不知有东家。
苏临静本想从刘大开嘴里问出点东西，如今一看，这条计划是行不通了，这些年张五财不仅把主家吃得通透，还将底下的人制得服服帖帖，而且这些人与他都是一条船上的人，轻易根本不可能出卖他。
可恶，看来要想讨回孩子的奶粉钱还真不容易。
苏临静心里暗骂。
“罢了罢了。”苏临静摆摆手，一副息事宁人的语气说道：“枫泾的棉庄早就转卖了，不提也罢。”
刘大开这才松了口气，抬手擦了擦脑门的汗珠，东家这几番话问得，可把他吓得比被日头暴晒还辛苦。
“远的不提，那我问个近的。你跟我说说朱泾这两年的棉产有几何？”苏临静看向刘大开，紧紧盯着他：“这个总该记得吧？”
“记得记得！”刘大开连忙应道。
张五财把人领过来之前，为确保不露馅，早就让他提前做功课把账目熟记，专等着苏临静问这话。
“去年阴兹天多，日照不佳，棉庄每亩棉产合一百九十斤。”
“哦。”苏临静煞有介事假装思考了一下，“怎么我从织户的支取账目上看见，记的分明是二百一十斤呢？”
闻言，张五财脸色骤变。
刘大开脑门上的汗更多了，他在心里暗暗叫苦，来之前张管家分明交代了，这东家是个草包蠢货，让他糊弄几句就行了。哪知道这般难缠？
“这，这，这定是账房先生记错了数。”
苏临静摸摸下巴，一脸严肃：“啧，看来这个账房先生是个人才，我得见见他才行呐！”
“你说对不对，张管家？”
作者有话要说：
①日头：松江方言，太阳。
②露台：松江方言，晒台。
第9章 009章这个农妇不一般
比之张五财的老谋深算，刘大开毕竟嫩了点，心理素质达不到苏临静稍作试探，故意换了数据便把他诈得手足无措。
而张五财则是被苏临静乍然摆了一道后才反应过来，自己低估了这个年轻东家。
“真不巧，先前的账房先生上个月因其家中有事，已回原籍去了。”
张五财两句话就将那倒霉背锅的账房先生，安排得明明白白。
苏临静心里冷笑，果然是老狐狸，关键时刻推个人出来背锅。
“哦？看来是我问得不巧，一问他就卷铺盖走了。”苏临静笑得意味深长，看了一眼刘大开。
心里七上八下的刘大开看了看张五财，又再看了看苏临静，一边是独揽大权的张管家，一边是苏家的正经主子，他现在生怕自己一不小心就变成下一个倒霉蛋。
——
在朱泾逗留了两天，棉庄的事查来查去，什么实际性的证据也没搜集到，反倒让张五财狐假虎威了一把，着实令人添堵，眼看距离交清官府徭银的日子还剩下十天，苏临静心里越发焦躁。
这日，她无心再继续陪着张五财去看什么棉田，索性带了个小仆，出去溜达溜达。
都说“买不尽的松江布，收不尽的魏塘纱”，松江府的布号皆在松江、枫泾、朱泾和乐业①，因而，在朱泾的市集上最丰富的物产便是布匹，各色的丝织品和棉布琳琅满目占满了街市。
这里简直是布料爱好者的天堂。
苏临静是个热衷于做裁剪和设计的人，甚至去报了这门专业，学成以后还开过一间自己的布艺工作室，只不过后来因怀孕，无法同时兼顾家庭和事业，忍痛关闭了。
今天看见这么多明朝出产的各类布料，她的DNA突然又动了，忍不住一家家去挑选比对起来，虽然她魂穿成男人，但一点都不妨碍她买买买逛逛逛。
这一晃悠，时间便滑过去了半天，扫了这么久的货，多少有些体力不支了，苏临静看看身旁搬着一堆布料不堪重负的小仆，终于良心发现，及时收手了。
于是主仆二人出了街铺，原路返回。
一路上，苏临静目光也没闲着，依旧朝着路边摆卖的摊子上瞟，她每瞟一眼，后面跟着的小仆内心就忍不住一颤，生怕老爷又停下来再买上几匹料子。
他出来的时候也没料到，陪个老爷们儿逛街竟能这么要命。
俩人一前一后走了一阵，苏临静突然被路旁一个不起眼的摊子吸引住了，只见一个年轻女人的摊前摆了几捆陌生的棉布，苏临静一看之下，就像被勾了魂一般，脚步情不自禁朝着她走去。
“你这个布可以让我看看吗？”苏临静在摊前停下脚。
女人抬头，将一捆布递上，欣然道：“当然可以，您尽管瞧。”
苏临静把布料拿在手里细看。
只见那布料织得极细极密，质地轻软，既有纱一般的轻.薄，又有棉布的松软，拿在手里十分舒适。她今天在朱泾看完了整个市场的料子，没有一样如这般奇巧。
“你这是叫什么布？”苏临静好奇问。
妇人笑了，说道：“我也不诓您，这是我乡下自家织的土布，没什么名堂。您若是瞧着喜欢，可尽管放心买了去，做袖套、做里子都是极好的。”
苏临静暗暗吃惊，这么好的布料竟是乡下名不见经传的土布，不愧是有“衣被天下，虽苏杭不及”②之誉的松江府，其织布造艺之精，举国之工无可企及。
凭借多年对布料的热爱与研究，苏临静断定此布将来必能风靡松江府，乃至整个大明朝。
“你这些布我全要了。”苏临静指了指摊子。
妇人惊奇愣住了。
她因为家里实在困顿没米下锅，打算碰运气卖掉几匹自织的土布，换几升米回去，没想到一来就遇上个大财主。
苏临静的野性消费着实把身旁的小仆看急了，他忙道：“如今已快入秋，老爷您还买这么多薄料子做什么呢？”
“很快就要天凉，不知您买这么多土布做何用处？大多人买这些布的只不过为冬天缝双袖套而已，实在费不了这许多。”妇人劝道，她虽困顿，却不是个为利益哄骗顾客购买的人。
“就是，就是呢！”小仆附和道，再照壕无人性这么买下去，恐怕天还没凉，他要先凉了。
苏临静笑着道：“有人愿意买，你竟还劝阻，真是少寻出见③的怪人，若换了旁人，早高兴得不成样子了。”
那妇人亦淡淡一笑，说道：“这有何出奇？我只卖这一时的布，却要做一世的人，您是个爽快的贵人，我不能诓您，为这一时之利，污了一世为人。”
“你说这是你们乡下的土布，不知是否方便告诉在下，贵乡是在何处？”
“不瞒老爷说，我是松江府西郊尤墩人，在我们尤墩，家家户户都会织这种土布，不是什么稀罕物。”妇人如实说道。
苏临静登时心里一惊：原来这就是传说中大名鼎鼎的尤墩布！
苏临静因痴迷布料研究，闲暇时很喜欢翻阅资料了解各朝各代的布料，令她印象最深的莫过于松江布，其中产自大明万历年间的尤墩布更是誉满天下，她恨不能一见。
没想到今天就在大街上遇到了，这让她如何不激动？
“难怪周文襄公④曾说，‘天下之民出其乡则无所容身，苏松之民出其乡则足以售其巧’⑤。松江之民有高超的纺织手艺，不论到哪都不愁生计。”苏临静感慨道。
“一点糊口的手艺罢了，谈不上什么高超。”妇人谦逊说道，“今日多谢老爷买下了所有布。时候不早，我该回去了。”
说完，妇人起身便要告辞回家，家里还有几张口等着她带米回去。
“请等一下。”
苏临静叫住她，语气诚恳道：“我是松江府城苏家的人，家里养有许多织户，今后你织的所有布匹，凡有今日这般品相的，不论多少，苏家皆以现银回收，不知你是否愿意？”
