柜台后面的掌柜正忙着打算盘，就听见有一道温和的男声传来：“掌柜的。”
掌柜抬起头看去，一个长相清隽，穿的一副书生模样的人正站在柜台前头，方才唤自己的便是这人了，他便拱了拱手，循例问道：“不知客官可是要住店？”
“是。”说着，沈伯文便掏出了吴掌柜先前交给自己的牌子，放到桌面上，正要说话，掌柜的眼尖，看见了牌子，态度立马变得热情起来，“原来是沈秀才，吴掌柜已经派人来交代过了，给您留了一间上房，我这就让小二带您上去。”
沈伯文没立马上去，却问道：“还麻烦掌柜的把这几日的房钱算算，我既是住店，便也按照住店的规矩来就是。”
客栈掌柜一听就乐了，这人还真跟二太爷说的一样。
他照例推辞了几句，沈伯文还是坚持要付房费，他便按照二太爷的吩咐，照着乡试前半个月的价钱给他算了，这点数额都用不着他拨算盘，心里稍微过了一下，就算出来了。
沈伯文听罢，同时也在心里算了算，明白这个价钱虽然比淡季的要贵，但终究还是给他算便宜了。
不过他后面还有等着的客人，便不再纠结，按照客栈掌柜说的房费先付了。
他付完钱，沈叔常也安置好马车回来了，见状就抢在他前面提起考篮，跟着领路的小二一块儿上了楼。
到了房间，小二先替他们打开房门，招呼道：“二位客官，这就是掌柜的替你们留的上房，您二位先歇着，有什么事儿叫我就行了。”
沈伯文谢过，小二连忙说不用不用，一边退下了。
兄弟俩进了房间，沈叔常把考篮放在桌子上，顺手关上门，打量了一圈这间房，不由得对沈伯文道：“大哥，这房间可以啊，这次你应该能休息好了。”
沈伯文站在房内，环顾了一圈，整个房间被中间的一张屏风隔开，左边摆着床，床是一张拔步床，上头挂着烟青色的床帐，窗边放了一张书桌，上头还有笔墨纸砚等，而与书桌对面的墙边的小几上则是放着水盆，毛巾等一应洗漱用具。
屏风的另一边，应当是被掌柜的改造过了，除了一张吃饭用的餐桌之外，还放了一张看着风格就与这间房子格格不入的床，此外，还有两个叠起来的木箱子，以供放衣服和一些杂物。
不过看到另外一张床的时候，沈伯文松了口气，原本他还担心，只有一张床的话，三弟肯定会自告奋勇地打地铺，死活不愿意跟他睡一张床。
也不知是吴掌柜的吩咐，还是客栈掌柜自己的安排，总归是极好的，回头定要谢过才是。
二人一起动手，终于收拾的差不多了，眼看着天色就要黑了，沈伯文便想着出去要两份晚饭，他们一大早就从家里出来，只在路上吃了两个烧饼喝了点水，现在已经饥肠辘辘了。
刚打开房门，就恰好碰上两个人，正要从他房门口经过，那两个人也愣了一下。
却正是跟陈学山一行人分开后来到客栈的张荃和戴连元二人。
他们也没想到能在这件客栈中遇到沈伯文，还是张荃反应快，主动跟他打起了招呼：“这么巧，沈兄，你也住在这儿？”
沈伯文对他们两个还有点印象，属于是家境还算尚可的学生，看他们都能用得起书童就知道了，但性格却不错，戴连元内敛些，张荃则更八面玲珑些。
因为他们二人方才在街上时是站在人群的最后面的，所以沈伯文并没有看见他们，这时见到，只当是刚遇到，便客套地回了句：“确是如此，张兄和戴兄也是？”
“是。”张荃笑笑，看了看门口的牌子，又道：“看来咱们几个还能当几日的邻居。”
沈伯文挑了挑眉，“竟这般巧。”说罢看着他们身后的书童都还提着行礼，便歉意一笑：“不多打扰你们了，二位请自便。”
张荃正想答应，不料戴连元却忽然开口道：“沈兄，等会儿不如一同用晚膳？”
沈伯文想了想也没什么事，就答应了下来。
对话告一段落，三人便各自进了房间。
沈叔常看他又进来了，不禁问道：“怎么了大哥，你不是出去了吗？”
“碰到两个从前书院的同窗，约好了等会儿一起吃饭，你也去。”沈伯文说完，便坐到桌前，想了想干脆从考篮中掏出邵师兄给他带回来的那本主考官的文集，再次翻看起来。
“行，那大哥你先看着，等会儿他们来敲门的时候，我叫你。”
沈叔常答应的很爽快，至于是去跟读书人吃饭，那又怎么了？自家大哥还是读书人呢，不也天天跟他们在一张桌子上吃饭，没什么不一样的。
沈伯文点了点头，就当应了。
约莫一刻钟之后，有节奏的敲门声便响了起来，沈伯文还真看入神了，没听见，全靠沈叔常开的门，又礼貌周道地给了人家来敲门的书童回复。
……
另一边，张荃和戴连元已经坐在客栈楼下的桌子边了，一边等人一边说着话。
令张荃不解的是，为什么一贯沉默寡言的好友，会主动邀沈伯文一起用饭，他这么想的，也就这么问了。
戴连元喝了口茶，才道：“我观沈兄不是陈学山等人说的那般，书院学子众多，但能出头的却不多，你我二人日后走这条路，还是应该多交些志同道合的朋友，现下也不过先结个善缘罢了，若是日后发现我看走了眼，再疏远也不迟。”
张荃听罢，沉思了片刻，终于点点头，承认道：“你说的也有道理。”
自己虽长袖善舞，但论起看人的眼光，还是好友更准。
沈伯文和沈叔常没让他们等多久，就一块儿下了楼，走到桌前，便先互相见礼，又跟他们介绍沈叔常：“这是舍弟，此番特意陪我过来乡试。”
“兄弟情深，实属羡慕。”张荃哈哈一笑，调侃地说道，说罢又同沈叔常见礼。
毕竟都赶了一天的路，到现在也饿了，饭桌上几人并没有多说什么话，各自用饭，直到吃完了，才说起话来，但总得来说先前不怎么熟悉，也无需言深，彼此之间探讨了一会儿各自的文章，又互相祝对方此次榜上有名，便各自回房了。
……
乡试的日子很快到来，沈伯文的心态却从前几日的紧张忐忑，逐渐变得淡定起来。
凌晨，天还未亮的时候，整个客栈都活了起来，厨房做起了早饭，住在这里等待乡试的士子们也都陆陆续续起了床，洗漱罢，又将自己的考篮检查了又检查，生怕遗漏了什么东西。
沈伯文亦是如此。
这些繁琐的东西不禁让他怀念起现代考试的时候，带张身份证和准考证就行了。
再三检查过之后，确定没什么遗漏了，刚准备下楼吃点东西，小二却敲开了门，给他们送过来两碗份白粥并几个蒸好的鸡蛋，还有几碟小菜。笑呵呵地说：“这是咱们掌柜的让送上来的，客官您先用着，小的先退下了。”
说罢，便放下餐盘出去了。
沈伯文看了看眼前的早饭，不由得失笑，老老实实地招呼三弟，坐过来一起用饭。
用过早饭，沈叔常帮他提着考篮，二人下了楼，同前一天提前约好的张、戴二人一起，踏上了前往贡院的青石板路。
到了目的地，广陵贡院。
跨入贡院大门大门之前，需要勘验身份，只有参加乡试的士子才能进入，因而将考篮交到沈伯文手中，沈叔常就先行回去，在客栈中等候了，另外二人的书童亦是如此。
广陵贡院属于三进四合庭院式的建筑，房舍十分整齐规矩。进了大门，沈伯文便看见了原主记忆中的那道龙门，不免向它看去，最直观的印象便是门槛真高，目测约莫有六十多公分高，记忆当中，只有主考官才能从龙门跨进去，考生们就只能走两侧的侧门进去，只有考完的时候，才能从龙门中出来，取一个“鱼跃龙门”的好意头。
龙门正对的是一条笔直的道路，这条道路的尽头，便是传说中的至公堂，相当于现代的考场办公室。考官们一般都在里面进行接收和誊写考卷，还有阅卷，封条等工作。
而至公堂以外的这一大片区域，道路两侧的回廊，直通两边的考场，走廊两侧的木椅，便是供考生等候休息的场所。
乡试考三场，每场三日，共计九日，考生自然不轻松，而考官们同样不轻松。乡试和会试时，为防舞弊，负责主考官及同考官居于内帘，主要工作便是阅卷。而外帘则是那些负责外帘考场管理事务的考官所居，比如入场检查，考生管理，监考、收卷、誊录试卷等。
内外帘官并不相往来，有公事的话，在内帘门口接洽即可。
沈伯文想了想，所谓外帘官也就相当于是监考人员，内帘官则相当于阅卷人员。
他们三人各自提着自己的考篮，排在了等候入场的队伍后面。
看着前面已经排了好长一截的队伍，沈伯文不由得咂舌，他是按照原主记忆中的时辰计划的，却没想到前面竟然有了这么多人，看向张、戴二人，张荃也一脸惊讶，显然，这是他也没想到的，反而是戴连元低声开口，对他们说道：“先前就听说，今年广陵府来参加乡试的人格外的多，现下看来，所言非虚。”
沈伯文看着前面的长队，不禁点了点头，表示赞同。
不仅是他们前面的，就这么一会儿，他们后面也排了许多人，放眼望去，大部分都是像他们这样年岁正当的，但也有不少已经是肉眼可见的中年人了，沈伯文甚至还看见了几个发间染着白色的身影。
原本已经平和下来的考前心态，不知不觉又紧张沉重起来。
眼前的场景不禁让他想到了现代时曾经学过的一篇文章——《范进中举》。文章之中纵有些许夸大，但又有谁能说不是现实的反映呢？
也不知等了多久，终于轮到他们几个了。
负责检查士子们有无夹带的是从府城专门调过来的兵卒们，一个个不苟言笑，面色严肃。
沈伯文递上自己的身份文书，也就相当于准考证，负责检查他的兵卒伸手接了过来，打开文书，照着对比眼前之人的相貌：身量高，面白无须，无胎记。
对比完相貌之后，便让他把考篮递过来，随即便一样一样地检查起了里面的东西，毛笔的笔杆是否是镂空的，砚台厚度是不是过厚，木炭长度有没有超过二寸等等，除此之外，还将沈伯文所带的馒头，烧饼等都掰成小块，查验里面是否有夹带。
这位在检查考篮的时候，另一位兵卒则是勒令沈伯文将衣衫除了，要检查身上是不是带了作弊的东西，不过相较于方才那位，这个人的语气明显不耐烦了许多。
从原主的记忆当中，沈伯文早已知道了入场检查的流程，他神色平静，并不为此感到冒犯，这倒是让正在翻来覆去检查他衣物的兵卒抬起眼皮来多看了他一眼。
不过看归看，手底下查验的动作却是一点都没放松。
好不容易，总算检查完了，这才放了沈伯文进去。
这次他的运气不错，没被安排到厕所旁边的号房，离得反倒还挺远，这让他不由得松了口气。
虽然读书考试要劳其筋骨，饿其体肤，但臭号这种罪，能不受还是最好的。
他循着号找到了自己的号舍，第一感觉便是小，狭小，约莫只比一平方米略大一点。进去之后，就更觉得小了，里头放着两块木板，也就是号板，分别用来塞入号舍两侧留出的上下砖缝之中，上面的当做桌子用，下面的则是被当做凳子，而晚上睡觉的时候，便把上面的号板拿出来，也搁在下面的砖缝里，并在一起作床板睡觉的时候使。
沈伯文将考篮放在地上，把下面的号板塞好，坐上去之后，又将上面的号板也放好，形成了一个小桌板，取出笔、墨、砚台，水注等一一摆在桌面上，最后，则是把挂在胸前的卷袋取下来，放在正中间。
坐的端端正正，等待开考。
……
考官们入场，将试卷一一发到考生手中，将考场封锁，随即便宣布考试开始。
待在狭小的号房之中，外头身披甲胄的兵卒们在外头来回巡视，沈伯文不由得在心中苦笑，还真有点坐牢的感觉了，但是当考卷发到手中的时候，他的眼中心中便只有这张试卷了。
他将试卷展开，看向上面的试题。
乡试三场之中，最重要的便是首场，而首场的内容，则是八股文七篇。
前三道中规中矩，而后四道则都是截搭题，十分考验考生的破题能力。
沈伯文见状，压力陡升。
闭上眼略微思索了半晌，这才蘸墨动笔，在发放的稿纸上写了起来。
锋芒毕露的字体渐渐出现在纸上，沈伯文时而眉头微皱，时而松开，也不知写了多久，直到旁边传来一阵肉粥的香气，他才忽然从那种专注的状态中出来，发现自己已是饥肠辘辘了。
不得不将笔放下，小心地把写满了字的纸张收起来，压在镇纸下面，随即弯腰从考篮中取出小火炉和木炭，还有让周氏炒好的米，小心翼翼地将水烧开，把炒米倒了进去拌了拌，然后就这两个进门时已经被掰碎了的烧饼吃了。
简单地用完这一顿，把东西原收拾好，沈伯文便继续埋头卷中，专心致志地答卷。
待到夜幕低垂之时，他已经将前三道题都作了出来。
一边点上蜡烛，一边用小火炉烧了点热水喝，他还特意带了个小蒸屉，用来热食物。
此时，他正专心地吃着就这水蒸气热了一遍的包子，一个是红糖馅儿的，一个是肉馅儿的，他家娘子亲自做的，味道极好，虽然在外头的时候被掰成了几块儿，但还能凑合吃。
好不容易填饱肚子，外头忽然滴滴答答地下起雨来，沈伯文抿紧了唇，心道不好，忙将写好文章的纸张盖在油纸下面，然后从考篮中取出号顶，艰难地站起身，用小锤子，竹钉，还有衣杆将号顶挂在号舍前，试图能借此遮风挡雨。
看这样子，今晚是别想能继续做题了，一来是怕自己遭了风吹雨淋，又一次得了风寒，再之也是怕雨水吹进来，打湿了纸张。而且，毕竟要连着考三天，还是要在头一天保存好精力，也是为了第二天和第三天能有更好的状态来应试。
思来想去，他干脆将纸张都收好，然后用油布包好，放在考篮当中，正经用来答卷的试题纸还放在卷袋当中，并没有拿出来，没有被雨水打湿的风险，不由得放心了些许。
若是试题纸被打湿了，考试成绩直接会被作废，他也不敢冒这个险。
收好东西之后，沈伯文又将烛台连同蜡烛放在地上，收起上面的号板，塞到下面与下面原本的那块并在一起，取出枕头放在靠墙角的地方，熄灭蜡烛，裹紧了衣裳，躺在号板上酝酿睡意去了。
