阁主戚香鲤住的院子名唤“惊鸿阁”，院落中摆着各色刀环剑戟，上古名器，不愧是武人的住处。
守门的总旗通传道：“阁主，二姑娘的主君到了。”
院落内沉寂许久，我听到一个威严而苍老的声音：“传。”
便有两个小厮出来请我，我扶着腰走进去。行走间，我留意到檐角挂了不少精致的鸟笼，里头不养鸟雀，竟清一色皆是鹰隼。原来女儿随娘，戚阁主也有熬鹰的习惯。
正堂内又陈列不少武器。除武器之外，便是放在手里把玩的核桃与各色石器。看来戚阁主闲暇时，雅好收集古董。
身长九尺的女人斜躺在榻上，她青丝中有了白霜，兴许因中毒的缘故，五官显出老态：“你肚子都这么大了，还出门？”
我跪地行礼：“晚辈鹤之，见过戚阁主。”
戚香鲤高声道：“起来，赐座。”
松烟入墨一左一右将我扶起来，扶我坐在一旁的罗汉床上。我谢过阁主，便听她叹息道：“寻筝这丫头，还是记恨我，还是不肯来吗？”
我心中不忍，宽慰她道：“不是的，阁主。二姑娘事务繁忙，明儿忙完了，就来看您了。”
戚香鲤的头发绾成扇形高髻，即便在中毒之际，亦严妆丽服，气势非凡。她抚摸着手中的盘到包浆的铁核桃，缓缓叹道：“本媛自己的姑娘，自己知道。你也无需替她找理由，她不肯来而已。她从未把本媛当做母亲，哎，罢了。”
我知道，你心中母亲的地位，只属于蜀中的师娘唐雁声。
服侍在侧的丫鬟道：“阁主，您有伤在身，太医说了，不可忧思过度。”
生死之际，戚香鲤的神情竟无比淡然：“本媛与‘沙蛇’对峙多年，知己知彼才能百战百胜。本媛知道，此毒无解。”
我关切道：“阁主是国之栋梁，您更须保养身子！”
戚香鲤竟望了我许久，不似旁的女子，她看我的眼神里没有惊艳，只有深深的感怀之意。半晌，戚香鲤沉声道：“从前本媛以为，此生还有几十年与寻筝冰释前嫌，唱一回母女情深。没想到，来不及了。”她饱经沧桑的眉眼泛上异样的神采，“这辈子，我想听寻筝唤一声‘娘’。只一声便好。”
窗外映入烟青色的日晖，照在濒死的名臣身上。
我颔首道：“阁主放心，晚辈定替阁主向寻筝——”
她却打断我的话，摇头道：“不，生而不养，养而不教，我知道自己不配，你不必说。”
都说人之将死其言也善，可戚香鲤这铁骨铮铮的武臣，在弥留之际，仍不肯向亲生女儿讨一句“娘”。
我离去时，路过凌烟阁的正殿戾刀堂，见寻嫣端坐中央，替亲娘处理阁中纷繁冗杂的事务，她一封一封的密函查阅，看势洞若观火，行事外圆内方，凌烟阁上下无不敬服。
我立在戾刀堂外的兽面墙下，缓缓躬身：“鹤之，见过大小姐。”
寻嫣将指尖一封密函搁在香案上，起身走到我身边，似叹非叹：“你来了。”
抬眼望去，寻嫣亦是高髻华裳，雍容贵丽，也许几十年后，又是一代名臣，又是一个戚香鲤。
寻嫣含笑望我，她眸中分明有担忧母亲而泛起的郁结。她不由自主欲伸手抚我面颊，我却后退一步，避开了。
再相见，相对无言而已。
“对不住，我失礼了。”寻嫣退到滴水檐下，一副谦谦淑女的模样，“你还好吗？”
我颔首：“鹤之一切都好。”言罢告退，不与她多言。
回到府中时，你姿态不羁地倚在长檐上，怀抱金错刀，仿佛在看鄞都霞红溶金的落日。落日的酡红残影描在你身上，描出美艳女侠的半面红妆。
你有心事。
我扶着腰坐在塘边圆凳上，轻声道：“今日我去见戚阁主，她提到了你。”
你一言不发，但形状姣好的菱唇微微抿起。
我温柔道：“戚阁主说，她此生再无别愿，唯一的愿望，是听你唤她一声‘娘’。”
你冷笑一声，艳得如一朵芍药乍然开放。金错刀被你抛入空中，又抬手接住：“所谓生而不养，断指可还！我戚寻筝向来恩怨分明，她要我还她生恩，我可当面断指给她看；她要我唤她娘，我死也不唤！”
第40章 🔒戚寻筝
戚香鲤中的“沙蛇”之毒, 名唤沅陵朱。它从大漠的一种通身朱砂色的蜥蜴尾巴取出，熬制七七四十九天，方成此毒。
沅陵朱无药可解，就算有解药, 也只能暂缓剧毒的发作, 终究难逃一死。
此时, 戾刀堂中烛影明灭, 我与嫡姐分坐在刀架两边的红木太师椅上，凌烟阁的诸位精锐武官分列下首, 秉烛夜谈，商议如何缓解阁主的毒。
我将一封无字密信搁在正中央的八仙桌上：“这是楼兰‘沙蛇’的回信。”
下属们议论纷纷，皆道此信无字，难道是沙蛇戏耍于众？
嫡姐忽然从头上取下一支如意纹绞丝珍珠钗，刺破指尖, 将鲜血洒于书信上，这才浮现出一行行诡异的楼兰文字。
“这——”
“这字需要血引出来！”
“这是怎么回事？”
嫡姐平静地将钗子插回螺髻上，淡淡道：“当年我和镇北将军在西域与楼兰人交手，见识过楼兰王室‘血中浮字’的隐秘手段。如此传书, 可避免书信落入不相干之人手中, 泄露楼兰机密。”
我暗忖，楼兰沙蛇, 当真狡猾如豺。
一个百户道：“咱们凌烟阁都是中原人, 谁认识楼兰的字？来, 你去宣政院（1）寻个译官，看看它说的是什么！”
我摇头道：“不成, 倘若译官口齿不牢靠, 徒增隐患。从前本媛在楼兰边境待过半年, 看得懂官话，本媛来译。”
嫡姐微蹙黛眉，随口道：“你去楼兰做什么？”
我言简意赅道：“杀人。”
嫡姐：“……”
我取过一支湖笔在熟宣上勾勾画画，思忖许久，与众人道：“沙蛇说，倘若想要缓解阁主毒发的解药，须得寄给她们凌烟阁缇骑的卫兵地图。一封地图，换一剂解药！”
所谓卫兵地图，便是凌烟阁缇骑保卫鄞都城的上值卯辰、守备队形、武器机密。倘若将地图交付给沙蛇，那她们要攻入鄞都，易如反掌。
“鞑子卑鄙！”
“楼兰鞑子敢尔！”
“倘若给她们，咱们凌烟阁如何自处？倘若不给……难道眼睁睁看着阁主毒发而死？”
我与嫡姐相视一眼，彼此皆是为难不已。
嫡姐与我不一样。戚香鲤于我而言，只是血缘上的母亲；于她而言，则是二十余年的庇护，是她长大的引路人。寻嫣眼角微微泛红，从这红痕里，依稀可探得她的心如刀绞。
其余的凌烟阁武官悉数不言不语，将一切交给我和嫡姐来决定。于理，我和她官衔最尊；于情，我和她是阁主的亲生骨肉。
嫡姐轻轻昂起颈子，朱唇叹道：“我看，罢了。”
倘若她是戚香鲤，定然不会以凌烟阁的地图，换那苟活的三五日。
淬金雕花烛火的照映下，嫡姐的五官温柔而坚定。甚至她的烧蓝鸳鸯垂墨绿玉髓耳坠都纹丝不动。
我挑眉道：“你不怕世人唾你愧对生母？”
嫡姐诚恳道：“我更怕生母唾我愧对家国。”
有一瞬的沉寂，嫡姐一挥妆花广袖，高声道：“传令下去，凌烟阁上下，谁都不许给楼兰沙蛇回一个字！有什么罪责，我戚寻嫣一人承担。”
她广袖挥得太厉，狂风熄灭了烛火，天地忽黯。又有一只玉釉酒卮被掌风激起，泠泠旋转在半空。百户们正待下去传旨，我骤然握住那玉釉酒卮，朗声道：“且慢，我有万全之策。”
嫡姐撑着额角，问询道：“何策？”
我将酒卮搁回香案：“沙蛇要咱们的地图，咱们给便是了。不过——”我话锋一转，含笑道，“给个假的。”
嫡姐道：“凌烟阁地图上有圣上的国玺之印，你如何伪造？”
我道：“我去琳琅宫当一回梁上君子，偷偷印玺。”
嫡姐气结：“你连国玺都敢偷？倘若败露，便是诛九族的大罪！”
我笑：“败露了，我就推给司礼监。”
嫡姐心念一动：“这虽上不得台面，却也不失一个好法子。我再令人在麒麟台放一把火，让圣上顾此失彼。”
我觉得，我的匪气已经彻底传染了嫡姐，让她与我一样不择手段了。
正在我二人密谋放火偷玺时，泥金狻猊衔日螺钿屏风后传来女子威严的斥责声：“放肆！老娘还没死呢，你俩竟敢在此商议谋逆之事！”
我暗道，您这话说的不错，我和嫡姐已经是一条船上的人，这逆迟早要谋。
戚香鲤甫踏入戾刀堂，二十余个精锐武官悉数躬身持刀，跪拜在地，高声齐呼：“属下等见过阁主，阁主千秋万福！”
因中毒之故，戚香鲤面色苍白，眸下淬青，更显老态。这个纵横朝堂多年的女人，她已经五十五岁了。
戚香鲤绕过屏风，居高临下瞥了我与嫡姐，随后刀柄重击嫡姐肩头，刀鞘重击我的腰际，皆是毫不留情：“畜生！老娘执掌凌烟阁二十多年，从没向西域鞑子低过头！你们竟敢商议着，把假地图送出去！小女敢尔！你们敢送出去，老娘死也不瞑目！”
她这是不忿我们为了讨得解药，与沙蛇虚与委蛇。
嫡姐伸手握住戚香鲤的暗红狻狮长袄衣摆，狻狮是大顺朝正二品五官的图腾。嫡姐切切道：“娘，此举并非屈服——”
我冷冷看她一眼：“您老人家命都快没了，还与沙蛇争这份儿闲气？”
“住口！”戚香鲤毫不留情打断我二人的劝诫，她拄着金丝楠木龙凤蟠头的拐杖，挺直了腰，“沅陵朱无解。既然如此，我苟延残喘那几日，有什么意义？谁人不死？我是武人，当年投身朝廷那一日，便已想到了今日为国捐躯！”
戾刀堂内庄严肃穆，无人敢出一言。
戚香鲤握紧了拐杖，眸中杀气散去，取而代之的是风萧萧兮易水寒之叹：“为天下死，死而无憾。”
我暗忖，成，既然你因为不愿向楼兰沙蛇低头，放弃了治疗，我更不用为了你去大内当梁上君子。
入夜，我对着灯烛一壁研究那一封“血中浮字”的密函，一壁饮酒提神。
灯花爆响，一只飞蛾扑火而亡。我听到了沉闷的脚步声。
嫡姐提着一盏六角宫灯缓缓走来：“你还不睡？”
我头也不抬，弹个响指算是打招呼：“你不也没睡。”
嫡姐紧一紧御寒的白狐裘，坐在官帽椅上：“听琼枝说，你对着这血信研究了足足两个时辰，看出了什么？”
我登时抬眸，定定望入她的美眸：“我还真就发现了一个大秘密。”
嫡姐道：“快说！”随后她一挥手，屏退戾刀堂内的丫鬟。
我指着密函朗声道：“今日你说，‘血中浮字’是楼兰王室传密信的手段，旁人都不知道！”
嫡姐定定颔首：“正是。”
我一寸一寸抚摸密函的皮面，心尖震颤：“这封信，是小旗官从鄞都驿站拿来的，从阁主中毒到收到这信，前后不超过一日——”
嫡姐何其聪慧，一点即通：“也就是说，写这封信的人，是楼兰国的王室中人！而且，此人眼下正在鄞都城！”
我道：“只有这一种解释。”
嫡姐托腮沉思：“不，楼兰国的王室全死了，我和镇北将军亲自带兵杀的，不会有假。”
我忽然笑起来：“你可还记得，阿塔瑟这个名字？”
阿塔瑟是楼兰的帝姬，也是楼兰国第一美女，她消失在一场大火中。
世人都说她死了，可无人寻到她的尸身。
我起身，拨弄着六角宫灯烙在壁画上的疏影：“我曾抓到一只‘沙蛇’，重刑之下，她招认出，‘沙蛇’的首领正是帝姬阿塔瑟！”
壁画画的是一幅敦煌天人鏖战图，刀戟遍地，厮杀狠戾。嫡姐沉吟半晌，道：“帝姬阿塔瑟，此、时、此、刻、正在鄞都城！”
我们目光相触的下一刻，几乎是同一瞬间，我和嫡姐提起各自的金错刀，弹指的时辰都不敢耽误，使出轻功往院外冲。
“搜！今夜就搜！”
“来人！关城门，传本千户的令，连夜捉拿夜探琳琅宫的刺客！”
“无论上值不上值，所有缇骑迅速集合，随本千户全城搜查！”
“点起烽火台！立旗亭（2）！快！”
我和嫡姐连夜摇醒了鄞都所有睡在夫郎热被窝里的缇骑，连官裙都来不及套，直接身穿亵衣举着火把开始搜查。阿塔瑟是完完全全的西域人，猫眼鬈发，十分显眼，就算接到消息，也不好躲避。
今夜猛不防地搜查，绝对能知其下落！
冷画屏与赋娉婷也连夜起身，与我们一并主持。月光下，我们四人约好每人负责一个方位，以烽火旗亭传讯，卯时城门处见。
我在城东搜人，一户一户民居问询，寻到不少外族人，然而皆是于阗国、月氏国、扶桑国等地的良民，就算寻到楼兰人，也大多是黑肤的昆仑奴（3），根本不见沙蛇的踪影！
我计上心来，想到沅陵朱这毒物的气息与朱砂相似，登时令下属牵来几只细犬，我碾碎朱砂，让细犬闻探，随后牵着细犬在城东游逛。
凌烟阁有专门养犬的地方，名唤“鹰犬阁”，这里的犬只都是有编制的，养来协助缉拿。
不到半个时辰，几只细犬悉数聚在司礼监，团团游转。
