第一次知道麦粥，是从她口中。第一次食麦粥，是在宁县。
宁县与安宁县，不过一字之差，但魏军与百姓的处境，要比那时更艰难。
时至今日，没有任何计策，可在今日，他却倏地明了，该如何破局。
他想着，忽地听到县令的喊声。
“停下！停下！亭侯下令，分粮食给你们，这些麦子不必再割，交给魏军就好，我们饿不死了……”
百姓闻言怔愣在地，半晌才看到土坡上的人。
县令恐他们不信，遂指向城内，道：“待会挨家挨户分栗米，魏军真分粮了！”
呼声落下，似激起千层浪，百姓们纷纷放下麦钐，往城中奔去。
在城门处，就能见到推着木牛②的士兵，其上载着满满当当的粮食。
百姓没有立即进城，而是浑身发颤望向县令，有人张口，却难以吐出一句完整的话。
县令怎会不知他们所想，遂道：“魏之国策，以民为本，并非虚言啊……”
他说完，朝着远处高坡伏地跪谢，身后百姓见此也纷纷跪下，宛如魏军入城那日。
只是今日，使他们发颤的不再是恐惧，而是感激谢意。
牧衡颔首回应，转身与将士们走向田间。
女郎不知发生何事，闻县令之言，心中略有猜测。
见他走来，问道：“亭侯将粮食分给百姓了？”
“是。”
牧衡垂眸，将她手中麦钐拿下，仔细翻看她掌心。
冬日已过，她的手不再生有冻疮，皲裂的伤口早就好了，却因割麦磨损泛红，颤抖难握。
沈婉欲收回手，却被他拽得更紧。
“亭侯……”
“疼吗？”
他刻意压平声音，望她道：“沈婉，不要再割了，这片麦子，会有人替你割。”
“不疼……”
沈婉下意识地否认，转头才发觉将士们都在割麦。
她想了想，还是道：“可我想做的事，还没做完。”
牧衡松开她，低头紧握麦钐。
“嗯，所以有人会替你。”
他说完走向旁侧，笨拙地学着将士们的动作，收割眼前的麦田。
“亭侯不可！”沈婉与将士们皆惊，欲阻他继续。
将领忙道：“亭侯身份尊贵，怎能做这些，交给我们即可。”
牧衡顿下动作，遂道：“不必阻我。不与民同劳，怎知其苦。”
说到最后，他的语气里似有自嘲。
当他俯身时，不知多少阻碍的话落入耳中。
世人敬他身份尊贵，无人念百姓之苦。不是世人的错，而是世道的错。
乱世中，百姓唯求有田可耕，有粮可食。
麦粥难食，使他毕生难忘，如同百姓的苦一般。
那时明白此事，是因为沈婉，而她也是民。
而今割麦尝苦，为她，也为万民。
华袍上景星翻飞，与麦田格格不入，使得城外众人驻足同望。
他们能明白，魏军分粮后定然不够军需，否则也不会割这一片几乎不能食的小麦。
魏军没有屠城，没有迫害百姓，饥荒时将粮食分予他们，甚至诸侯不顾身份，会亲自割麦。
不知谁先泣哭，唤“亭侯”二字，北羌百姓触动不已，在此刻早将自身比作魏民，高呼他封号。
万民谢与敬意，震彻天地。
沈婉深吸了口气，将情绪尽数隐下，跟在他身后将小麦系成一堆。
那片麦田，在两人的配合下，逐渐收好。
阴沉多日的天，终在日落前，透过层层云雾透露些许余晖。
沈婉走近，托起他双手，一眼就让她声有哽咽。
磨出的血泡甚多，早已不像是他的手。
“亭侯这样自苦……”
“沈婉，我甘之如饴。”
牧衡回握她，掌中刺痛使他皱眉闷哼。
后来，他笑笑松了手，望向城外一直未走的百姓。
“那时你用民心得到将士的归降，而今又得一座城。再开口，就能救万民于水火。”
沈婉频频摇头，颤道：“怎会是我……是亭侯下令分粮，亲自割麦，才能得一座城的民心。”
牧衡垂眸缓声道：“没有你在，我不会与民同劳，更不会知百姓之苦。”
话音渐落，两人下意识地对视，眸中皆有对方身影。
沈婉想了许久才道：“是我们一起得的民心。”
牧衡闻言一怔，只觉这话下藏有千言万语，映在她明眸里余晖似灼灼烈火。
“是我们。”
第35章 🔒苦海水
临近夏至, 魏军发觉数拨人马绕过城池，直奔上游方位, 将领曾派人阻击，大雨滂沱，高坡绵延数十里，最终前秦军匿藏在荒野无处可寻。
诸城守将，皆派兵马守护堤坝，河水仍有上涨之意。
安宁县月余的安宁，终被打破。
魏军在城门前整军列阵，再过一会儿，就要弃城南下。
城中百姓见魏军欲走，虽不知发生何事, 诸侯割麦尝苦, 分粮之举，皆让其心生爱戴，都期盼着魏军能留下。
他们在大军两侧跪拜，说着恳求的话, 令闻者动容。
乱世民，不如畜。
许些年来，把他们当民看待的, 唯有魏军。
县令穿过人群, 直奔车辇而跪。
“亭侯何故如此？吾虽不通军事, 也知安宁县极为重要, 魏军走了, 岂不是又要落入前秦手里？”
牧衡掀起帐幔, 平望他道：“县令身为前秦人, 难道不想让城池被收复？”
那日过后, 他没有急着将掘堤的事告知县令。县中百姓受压迫数十年之久，城中女人孩童被食，余下的都是老人，但前秦军中，还有不少他们的儿郎。此等境遇下，百姓虽感激魏军援助，却难以完全相信，前秦军会屠自己的城。
临走时言，才足以让民信任，魏军无占城之意，愿救其水火之中。
县令沉吟片刻，指向百姓们道：“亭侯还请聆听民心，吾等皆不愿大军走啊。一城老弱，尝尽万苦，实在不能再经战火，亭侯应当明白，前秦在，战火不断。欲护一城百姓，宁愿魏军永在……”
他说完，望着牧衡眼含泪水，不敢将心中话言出。
乱世前秦人，此生都不曾想过，能受到敬重与援助。
他虽位卑，不过是地方县令，却深觉魏国能得天下民心，乱世有救。
但百姓不一定会懂，有些话只能尽数吞下。
牧衡垂目，续道：“但魏军今日，必走。”
县令不知何事，闻言焦急不已，又不敢深问，只得转而望向沈婉。
沈婉见他眼中泪水，怎会不懂。
原来的赵国，比起前秦好不到哪儿去。
她下辇将县令扶起，认真地道：“我知你深意，魏军弃城，却为保全万民性命。”
县令不明就里，遂问：“女郎何出此言？”
沈婉摇头，只是嘱咐道：“还望县令切记，前秦军来，暂且不要开城门，门开则人亡。”
县令大惊，欲详问缘由。
沈婉却道：“魏军不曾杀害百姓，不曾使百姓陷入困境。县令需想，我军来前，前秦将士言行，便是我军难言之隐。”
无论掘堤屠城，皆不能在百姓面前直言，否则将引起恐慌，难以守护其性命。
毕竟此事，若换她经历，也难以相信会有将士要屠己国的城，甚至掘堤不顾数城百姓。
女郎说完上辇，随着令旗挥下，玄甲重重奔出城中，直往前秦都城方位而去，余留一城百姓，安宁县仿佛又回到了原来的模样。
大军渐远，沈婉探首往城池处望去，而后却落下声声轻叹。
“我们何时回去……”
“每行一里，就会留下探马，直至探查到前秦军的迹象就会回去。”
“嗯……”
直到看不见城池，沈婉才回身直坐，心中却仍想着那一城的百姓。
牧衡明白她所想，将六星平放她手中。
“沈婉，我们同得民心，定然会护他们无忧。那日割麦后，我曾试图感应过六星，魏军言行皆被天道认可。天道不忍再看百姓枉死，安宁县能守住，想必县令已经明了你的话。”
沈婉握住六星，颗颗都在她手中发颤，似在回应他言。
她颔首深思，又望他轻道：“若真如此，不忍看百姓枉死的，非天道，而是亭侯。”
早在多日前，城中魏军就难与旁处大军联络，连援军都难求，又因无粮，将士们多食麦粥果腹。这般境遇下，再回旋杀敌，恐怕这三万人，唯有死战。
“你也不忍，所以始终不肯离去。”
牧衡说到此处，将六星再次系在她腰间，遂道：“但我不能再纵容你，待会儿停军，会有人护你继续南下与大军汇合，你不能再回去了。”
“亭侯！”沈婉一急，忙按住他手道：“我不能走……也不欲走”
回去必然危急重重，她明白牧衡定会随军。但她，不想在此时离开。
“这三万将士，九死一生，我尚不知能活几成，不能再有余力护你。可你是民，本该由我庇护，不能再以身涉险。”
观她摇头欲语，牧衡故作淡然地收回视线，只是被她按住的手还在发颤。
“城中万民我要护，但在这之前，要先护你。此为军令，不可不从。”
他说这话时的语气，要比往日的情绪都稀薄，仿佛没有回旋的余地。
沈婉喉咙一鲠，明知不能违背，还是开了口。
“我为女郎，不能提刀杀敌，甚至连马都不会骑，肯定会拖累魏军，这我明白。但护我，或许要数位士兵陪同，他们若回去杀敌，哪怕一人只能杀一敌，也能为百姓换来多一分的生机，何必为我这样做……”
“沈婉……”
“我知这是死路，亭侯与魏军将身赴死为换民无忧，焉知民不愿与你同赴？”
沈婉说到此处，紧握他手，颤道：“亭侯不必护我，婉宁愿与你同去。”
“不要拒我……”
“好……”
牧衡阖目，艰难地吐出这个字，与她十指紧扣，再无一言。
魏军前行十里后，探马就层层传递来了军报。
将领忙行至车辇处道：“亭侯，该下令回去了，前秦军要比设想中多，原以为那几股不过数千人，据探马刚言，恐怕有万余人正逼近安宁县。不过在我军弃城后，河水就不再漫堤，想必旁处的魏军，应该也南下了。”
牧衡点头，吩咐道：“即刻回旋杀敌，护城中百姓。再派探马追赶旁处魏军，若能寻来援军最好；寻不来，就算用命换，也要阻敌在城外。魏国不能被前秦嫁祸，百姓也不能因此枉死。”
“是。”
待回调后，牧衡却叹出一口气，阖眼靠在车辇上。
南下已有半日，虽行军缓慢，也有十里。尚不知能否将前秦军阻在城外，若六星的指引无错，县令应当会将沈婉的话听进，不会轻易打开城门。
但他心中深知，这是在赌民心能否取得百姓的信任。就算县令明白，旁人见到前秦军队，并不一定会坚守。
此行，万重艰难，正如沈婉所言，将身赴死。
他不悔不惧，唯想护她护民。
*
在魏军走后，县令在城门前苦思良久，才明了沈婉话中深意，忙下令紧闭城门。
“快关城门，没有吾令，无论见到何人都不能开。”
县中其他官员却不解，遂问：“县令可是要防魏军回来？虽不知他们何故离开，但魏军不会杀害百姓，此举恐将其激怒啊。”
“非也，要防的不是魏军，而是王军。”
“这？”众人闻言皆惊，就连百姓都停下了家去的步伐。
“县令可是要叛国！军中还有吾儿，你怎能不让他进！可是魏军许你功名，连脸都不要了！”
一老妇走出，忙用拐杖戳他，只觉县令受了魏军恩惠，意在叛国。
听她此言，无数百姓深以为然，皆要奔向城门处，嘴里纷纷辱骂着他。
“够了！”县令怒呵，走在最前，拦住了面前的老人们。
“汝等说军中有儿郎，儿郎可曾护过你们一日？城中女人孩童，皆被他们带去供君王享乐，魏军来前，他们还亲自搜刮城中，甚至这座城他们没有护一下就落荒而逃。这样的人，就是你们的儿郎？我实言，君王昏庸不如畜，王军皆走狗，他们不配称为人！”
“你……你怎敢！”
老妇闻之变色，浑身震颤指着他，“你为前秦人，怎能这样说，王军明明说魏军会屠城，才搜刮城池的……”
“魏军，屠了吗？”
县令吐出这句话后，嘴角却现有自嘲。
“尔等年老，被这些畜生常年压迫，不明事理我不怪罪。但要记得，没有魏军，尔等早就饿死在家中，无人能替尔收尸。今日这城门，绝不为王军开！”
他说完，抽出腰间佩剑，一人立于城门下。
百姓观之，不敢向前一步，也有些人，将他的话听了进去。
县令心中其实已有猜测，那时他为保全万民，没细想前秦军的作为，直到今日他才反应过来。
恐怕前秦是要屠这一城百姓，才会如此行事。而魏军占领城池，本无理由弃城，应当是受到胁迫，不得不走。
他虽不知缘由，可身为县令，定要护百姓无忧，哪怕他们没能清醒，他也绝不后退。
没过多久，城外就传来了兵马的声音，县令让官员们守在城门处，自己独登城楼。
