往下望去，皆为前秦军，他们奔波良久，言行急躁万分，恨不能马上入城。
“尔速速开城迎接我等！否则重罪处置！”
县令没动，反问道：“将军想入城，先答我个问题，那日为何要弃百姓而逃，不与城池共存亡？”
“大胆！汝算什么东西，竟敢质问王军！”
“身为将士，难道不该护城中万民？难道不该与城共存？”
将领闻言，将手中长戟指向他，嗤笑道：“城中老弱，焉能算作百姓？这破城又有什么好守的？吾不欲同你废话，快开城门！”
县令提声再问：“城中也有尔等父母，怎不算作百姓？”
将领极其不耐烦，呵道：“再不开门，待会将你们尽数砍头！吾只忠君，尔等年老无用，莫要太看得起自己！”
县令没有再言，而是转身往城中方向走去。
那些话使尽数落入百姓耳中，许多人捂脸痛哭，浑身震颤。
其实有些事，他们心里明白，只是王军从未言，君王没有杀他们，就还存有一丝期望。
直到今日，摧毁了他们数十年来筑成的心墙。
县令沉默片刻，举剑喊道：“我的儿郎也从军，今日尚不知在哪儿，我这辈子最悔的事，就是不敢反抗庸主，让儿郎也成了畜生。畜生不护民，不护城，反倒是魏军护了我们，真是可笑至极！吾今日不管你们如何，绝不会让他们入城！”
他说完这话，毅然回到城楼上，面对千军万马。
不知百姓中谁先起身，又有无数人跟随在后，皆步至城楼上。
城外将领见此开口辱骂，下令攻城。
“就凭汝等还想拦吾，速速进城将他们都杀了！”
随着声音落下，铁骑欲冲城门，但远处玄甲奔来，吓得他们急忙回调缰绳。
弃城而去的魏军，操戈披甲，杀声震天，欲救一城百姓。
而魏军后侧，又是前秦的援军，尽管被包夹，他们仍奋力杀敌，随着令旗排兵布阵，毫不慌乱。
天忽降大雨，县令站在城楼上，目光所致皆是一个个倒下的士兵。
他仰天怮哭，只觉可悲。
要杀他们的是王军，要护他们的却是敌军。
“前秦，亡矣！亡矣！”
过了片刻，四方传来马蹄震动，无数魏军前来援助，将前秦将士皆斩刀下。
乱军中，辇中早已无人，诸侯华袍不知染上何人鲜血，他一手执剑，一手紧握女郎。
士族子弟，皆会习剑，但牧衡并不擅此道，这是他生平第一次执剑杀敌。
但他未怯亦未退，为护身侧的她，也为护城中万民。
直至见到刘期，他才弃剑跪地。
“臣，有负重望，未能及时南下，耽误军机，还请王上治罪。”
刘期频频摇头，将他扶起道：“雪臣救万民于危难，何错之有……”
安宁县死局，时至今日大军才知，见到探马禀报连忙赶来，但城门未开，却不在设想中，百姓没有理由不迎前秦将士。
唯有一种可能，那就是牧衡得民心拥护，从而护住了这座城，也救了万民。
第36章 🔒苦海水
雨如烟波, 风摧夏景，城外残花披血, 遍地英魂与畜。
经此一役，前秦军已无力再北上阻敌，阴差阳错下，使魏军能暂缓一口气。
城外军民同收尸骸，未曾言语，皆意在复原城池往昔安宁。
诸侯衣袍尽湿，仍不乱其风华，他侧首望向女郎，观她墨发尽散，他将剑收起, 弯腰替她拾起木簪。
那枝簪用桃木刻成, 朴素无纹，无装饰之用，仅为挽发，看起来有些年头, 可惜乱战使其断裂，已无法再用。
他垂眸看了许久，才搁置她手中。
“雨大了, 先回衙署吧。”
沈婉接过木簪时, 染血的手还在发颤, 她想了想, 又将腰间六星还予他。
“今日庇佑我与万民的, 还是亭侯, 并非天道。婉心中, 感激非常。”
“非我一人之功, 还有许些人。”
于一位女郎而言，亲眼目睹无数条性命在眼前消逝，还有寒刀冷剑下滴落的鲜血，是难以隐藏恐惧的。
牧衡看得出，也知战时她有过慌乱。
但两军鏖战数小时，她却从未退怯，不惊叫不离他。发简断裂的木簪，是为了躲敌，而他也记得，她还有一根弑杀过凶兽的银簪，在今日曾染过血。
她虽生于军户，父兄从未教过她武，能在极情下无伤，甚至还刺伤敌军，到现在未崩溃，已远超许多人。
牧衡想着，悄然握住她手道：“沈婉，你为救万民，知死仍赴死，一身风骨不辍。百姓该谢的，也应有你，所以不必感激我。”
“没有添乱，已是万幸，怎敢谈谢。若没有亭侯和将士相护，恐怕我已成刀下鬼。”
沈婉说着，与他同往城中走去，心中那些恐惧，被他掌心的温度尽数驱散。
牧衡垂眸，手却愈发紧握，“怎会，在我心中，你勇冠三军。”
不是任何人都能再回来，她虽位卑为女郎，仍愿将身赴死护万民，虽无勇将之身，却有勇将之志，不输此战任何一人。
两人并肩的身影，使众人皆投来视线，他们却视若无睹，缓慢行于城中。
抬首烟雨锁满城，低眸落花逐水流，在这之前，根本无暇欣赏，生死与共后，却成了来之不易的安宁。
直至衙署，牧衡忽如其来的咳声，才打破了两人默契下的沉默。
“亭侯……”
沈婉忙搀扶他，袖中断裂的木簪却再次掉在地上，她看了一眼，又匆匆回首照拂他。
“无碍，不要太担忧我，待会儿让医者来诊治即可，咳疾相较之前，已好许多。”
他这话并不是安慰，雨中激战，对咳疾而言为大忌，仅轻微咳嗽，甚至连血都不曾见，已是多年来头一次。
牧衡不知缘由，只道：“许是天道开恩，能让我多活几年。”
沈婉一怔，轻道：“或许是亭侯救了万民，应得这样的果。”
她心中是明白的，咳疾好转只在民心。割麦尝苦、分粮之举、回旋护城，皆为因，才使安宁县万民爱戴他，得到了善果。
但她不敢明言，知道在他心里，为民而行是责，因此让咳疾好转，只会让他心生愧疚。
模糊地说了这句，就再无他言。
牧衡轻应一声，却想着她刚才的举动。
“去拾那根簪子吧，它好像对你意义非常。”
两人立于檐下，沈婉闻言下意识回首而望。
想了想，她遂去捡起，走至他身侧道：“簪子是阿父刻给我的，他说桃木簪寓意为平安，我就一直戴到了现在。说重要倒也不算，待见到阿父，再让他刻一个就好。”
沈婉将木簪再次放起，不像言语中那样毫不在意，但也不再提及。
她与父兄同在军中，其实甚少相见，断裂的木簪不知何时阿父能再刻给她，却不算什么执念，不过挽发，随意折枝即可。
两人没有再言，脱屐进室，余留一地雨中残景。
待雨停夜深，魏军再次歇于安宁县。
衙署院堂，室内炉中香线刚尽，沈意便推门而入。
“雪臣，你寻我来，要桃木作甚？你也和那些方士一样，要以此为剑，斩邪除恶？”
牧衡放下手中军报，望向眼前的人。
“木剑难救这天下黎民，我并无此意。”
他轻咳数声，伸手接过那节桃木，将它暂放案上。
“中军可定何时南下？前秦兵败，士气大挫，我军虽伤亡甚多，要比之前设想好上许多，当一鼓作气，直攻都城。只可惜，被我耽搁了。”
沈意闻言摇头，遂道：“安宁县死局能破，护万民性命，雪臣大功，不能再谈此言。况且此役，意外让我军知其虚实。除上郡那时难攻，恐怕前秦都城兵力并不充足，若不然今日城外，被斩的该是我军啊。”
“我来前，王上刚与众臣商议，待后方粮草供上，即刻挥军南下，速破敌城。”
攻取上郡，守各处城池，让二十万魏军锐减许些，弃城南下实属无奈，胜算仅为六成。但安宁县一役，却意外成了转机，不但知晓敌军虚实，破敌精锐三万人，还使得三军士气大振，民心得归。攻占前秦疆土，伐无道之主，指日可待。
魏军也不必再分攻守，三军仅需破敌。
沈意说到此处，握盏笑道：“雪臣可记得你那一卦？如今想来，字字皆为天意啊。”
那时温时书与众谋臣苦于破敌，直至卦象言夏至人祸导致水患，才促使魏军弃城，而牧衡回旋救万民，又引敌军不顾代价包夹，诸此种种，环环相扣，才有了魏军如今胜机。
牧衡垂眸，心中却想着一人。
“与鹤行言弃城的，非我，而是沈婉。”
“女郎之见，远胜我等。”沈意说着，才想起桃木的事，遂问：“你要这个，究竟何用？”
未等牧衡作答，门扉就再次被推开。
沈婉端着药碗缓步走来，袖间还带有夜间冷风。
在她抬眸前，牧衡就已将桃木放于案下，沈意张口欲问，见到沈婉用花枝挽发，倏地想到些什么，将话咽了下去。
“亭侯要当心咳疾，今日大雨，夜间寒凉，要多注重身子，该早些歇息。”
沈婉将药搁下，看两人正在议事，略嘱咐了几句，便起身要退下。
牧衡颔首，在她临走前道：“你也早些歇息，不必惦念我。”
“好。”
门扉轻合，烛火下，又剩二人促膝。
沈意斟酌片刻，试问：“你要为她刻簪？是何种心意？”
牧衡手中动作一顿，拿起药碗后，轻道：“她为护民，将身赴死，身为女郎不能有功名，我还未想好，能替她怎样求功，又欠她宴席，今使她发间木簪断，还她一个罢了。”
“为求心安？”
“是。”
沈意沉吟良久，望他认真问道：“仅此而已？没有私情？”
牧衡没有作答，药入喉中，苦涩直至心间，使他有话难言。
他急咳数声，想了想，反问他：“攻取代国时，曾见子俊带回一女郎，她留在平玄了？”
“没有。”
沈意一怔，不见平日洒脱，偏头望向窗棂。
“我要随军，不能长伴她。好在突古斯草原不会再遭战火，她回去了。或许等我军攻取前秦，班师回朝后，她会来贺我。或许……也不会来。”
他刻意压平声中情绪，但牧衡仍能明白，那句“不会来”，实属剜心。
“她定会贺你。”牧衡笑笑，接着道：“没有安慰你，你为她恢复了草原往昔景象，做了她最需要的事。”
沈意双手发颤，极力隐下情绪，说道：“有时我会羡慕你，至少你们能日夜得见。”
牧衡将桃木拿在手中，轻道：“我何尝不慕你，我能做的，仅此而已。”
他说完，嘴角的笑中，有自嘲、自叹，最后化为期许。
一根木簪，分量不重，甚至她并不会在意。可他深知，欲为她做事，或许要用这一生。
沈婉初时想见的，不过是父兄；而后为民愿起而行之，为此付出诸多，几经生死走到今日。他们虽同心同行，这条路却万重艰难，不知何时才是尽头。
所以这根木簪，还有亏欠她的宴席，都是在这之下，他唯一能做的。
他会记着她每一份功绩，也愿护她前行，更愿她能平安。
牧衡想着，提笔在纸上绘出木簪样式。
修竹坚韧，其上落有浮雪，风骨傲然。
沈意垂头看了许久，忽而问道：“雪臣爱慕她什么？我原以为，你此生都不会被私情所困。”
“我敬她一身风骨，位卑不忘忧国①。我见世人千相，唯有她不同。”
这句话，并不能算作回答。
牧衡将六星放于案上，遂道：“我没有被私情所困，前路多艰，容不得日夜想这些，只为求心安，做些微不足道的事。”
沈意叹了口气，望着窗外，想他心中的人。
“雪臣要比我坦荡，我甚至都不敢提及她。但我有些话，也愿有一天能与她说。”
牧衡没有再言，而是顺着他的话，剖开自己的心。
良久，他望着纸上修竹，心中唯剩一句不能言明，想对眼前修竹说的话。
爱尔竹柏姿，为予寒不折②。
第37章 🔒风雨晦
牧衡跨进偏室时, 已有人在等候议事。
室内难得闻见茶香，谋臣促膝对坐, 案前杯盏中浮绿，一人一茗，倒让人生了些许错觉，仿佛回到平玄宫中。
“诸公好雅兴。”
众人闻声回望，见他来，皆拱手行礼。
沈意笑道：“倒不是我等雅兴，在中军时，不过一杯白水足矣。王上听医者言，咳疾需静心养性，但如今大战在即, 雪臣也不得歇, 就寻来些茶，以养身心，我等皆是沾光。”
牧衡颔首，步至主位道：“王上念我, 荣幸至极。中军处，已商议好总攻事宜？”
他没有抬手品茗，来时便念着战事。咳疾在身, 刘期不欲他行至中军议事, 便差人每日来议, 大多时, 来一人足以。今日却有谋臣及数位将领, 心中便生猜想, 恐怕总攻要分兵渐攻, 拨乱前秦都城附近援军。
沈意点头, 将图纸递给他，正色道：“是。虽知前秦兵力虚实，我军吸取上郡教训，不敢轻敌。大军需分兵阻挡各地援军，主力十万直取都城，鹤行领军一万从西断援，雪臣与我再领军一万自东断援。但东有两处要隘，我等还需谨慎再三。”
“潼关和华山郡。”牧衡接过，未等细看，就已道出需攻之地。
自前朝起，潼关就是兵家必争之地，华山郡更有三秦要道，八省通衢之称。无论哪处，都是重中之重，皆要在攻都城前占领，才不会给前秦任何反扑机会。
