朱婉容循声瞧了一眼，“贵妃素来观宝贝。不识得这个也属寻常。这是贝母，说起来不算绢花，是株药草。”衡皎颔首致意，“这我就不大懂了，还请阿姊不吝赐教。”朱婉容温和解答，“《本草纲目中》有记载。贝母，味苦，气平、微寒，无毒。入肺、胃、脾、心四经。消热痰最利，止久嗽宜用，心中逆气多愁郁者可解，并治伤寒结胸之症，疗人面疮能效。难产与胞衣不下，调服于人参汤中最神。从种子萌发到果实累累，要经过四、五年之久。鳞茎深埋土中，花成钟形、俯垂。”
衡皎不迭称赞，“阿姊好博学，不想医书张口便背得了。”朱婉容却惭愧道：“都说久病成良医啊。每日听医官碎叨，我都倒背如流了。可惜我这个症候是娘胎带的，没法子根治。”衡皎亦喟然长叹，“官家身侧的卞御医触手生春，我的身子便是由他照料调养。不如我请他来替阿姊开两副药，兴许有转机呢？”
她婉拒，“这真是折煞我了。御医专供官家和皇后，您是将来的圣人，自然使得。妾默默无闻，于社稷无繁衍皇嗣的功德，亦不能温言软语宽慰君心。无功不受禄，人的福祉就那么多，水满则溢，月满则亏，妾难以禁受。”
衡皎却掩口感怀道：“阿姊就是谦逊。难怪禁庭人人说您宅心仁厚，菩萨心肠。就是内人失了礼数，也不见您重罚的。您这样慈悲，老天听了都要流泪。叫御医来望闻问切，理所应当。”朱婉容却摆摆手，“我这呀，是沉苛慢疾，就算是华佗再世也难救。见多了医官，未免觉得自己病入膏肓，无可救药了。您这番美意，妾心领了。”衡皎却哀婉地叹一声，“要提起这个，我真是愁啊。虽庆膺斯男，但我的哥儿命途多舛，单说三哥儿，短短几月就病重两次。”
朱婉容颦蹙，也是惋惜，“您是福祚绵长，又多得官家庇佑疼爱。小孩儿家，常有个风寒咳嗽，概是稀松平常。等大些慢慢就好了。妾这身子孱弱，也侍不得寝。这辈子怕都没了子嗣缘法，对您的艳羡真是道不尽。”衡皎的杏眸愈发弯地像月牙，“看来阿姊很喜爱稚子。”
朱婉容听着，竟是怔愣一晌，接着说：“您不知，妾原先有个弟弟，与我一母同胞。阿娘生了他落了产后病，我便代替阿娘抚育他，他两岁闹了场严重的风寒，就此离开了我们。”听者有意，衡皎顾盼，觑着廊下肃立的内人们，“是啊。孩子是娘的心头肉，倘或有半分不妥，哪个母亲都会拼命。长姊如母，我想这禁庭能体谅我心意的，只阿姊一人罢了。”
朱婉容却推诿，“妾做不成娘亲，哪里谈得上谅解？反倒是慈宁殿的娘娘，她是官家的生母，舐犊之爱想必跟您是一般无二。”衡皎掸了掸宫绦沾染的柳絮，“这时候飞絮漫天，最是恶人。阿姊既有这个症候，可要多多留意。”
朱婉容略微欠身，“多谢贵妃告知。”衡皎却瞧着她，眉目俱笑，有种诡谲的诚挚，“阿姊，您鬓上簪的象生花是金雀。这是您的心头好罢。叠叶倚风绽，翩翾凌雾排。齐名仙母使，写样汉宫钗。幽雅整洁，真合阿姊。”朱婉容却接口道：“您前路明朗，自然豁达。提起金雀，不知怎地，妾心中反反复复都是邹应龙的那首《游宝林寺》。”
衡皎掩唇，喜怒不形于色，“这金雀旁分两瓣，色金黄。形如展翅欲飞的雀鸟。一簇簇金黄挂满枝头，远远望去，如五谷丰登，热烈洋溢。好端端的，阿姊反倒感伤。多愁善感，五内郁结，并不适合养病。”
朱婉容却略略自嘲道：“诗词歌赋，不平而鸣。苏学士连遭贬谪，那豁达究竟是由内而外，还是不得不的将就，没人晓得。时辰不早了，妾要回阁子服药，少陪了。”原是要擦肩而过，然朱婉容忽然说：“月晕而风，础润而雨。人事虽殊，其理一也。惟善察者能见微知著。您仅凭一根簪子就猜我心爱金雀，有些冒险了。”
衡皎却只说：“不要紧。猜不对，顶多是被您笑话，不会害人性命就好。说来有件事体，我还要请阿姊赐教。”朱婉容凝着她，“官家阔知天下，我能为您答什么疑、解什么惑？”衡皎抬眸，“您是资历最久的，听闻内侍省的阎副都知在升迁前，还在您阁里做过小黄门。如今物是人非，真令人感慨万分。”陈年往事啊，回忆起来无比困难，朱婉容沉吟半晌，“竟有这回事？您不提，我都不知呢。”
衡皎秋波微动，“阿姊是哪里人氏？”朱婉容停了倏忽，“我是临州人。”衡皎唔一声，“这么巧，阎文应亦是。”朱婉容则转话头，“他谮害贵妃，现已伏法。您今日屡次与妾提起他，所为何意？”衡皎则稀松平常地回她，“他虽身殒，但先皇后被毒害而死，此事依然扑朔迷离。唯有查清事实，才能还先皇后、还我一个清白。我还以为阿姊与他甚相熟，哪怕是蛛丝马迹，我亦会感激涕零。”
朱婉容却摇了摇头，“他是内侍官，您也知道，平日近身伺候嫔御的都是内人，我哪儿会格外注意他？何况不是身旁亲信或执事的，兴许只是管洒扫的，我怎能个个都记着？若您真要从揽翠着手，妾愿意将如数内人概交给您来审讯。自然，妾亦同样。”
衡皎却微微一笑，“这就谈远了。我从未猜疑过阿姊您。我是个横冲直撞的性子，猜疑谁，或许会直截了当地恳求官家为我做主。阿姊身在禁庭多年，也见惯了风起云涌、波谲云诡，又与先皇后情比姊妹，难道就不想查明真相、为她雪恨？”
朱婉容叹道：“我比不得您，位高权重，素有官家疼爱。我人微言轻，保全自身已属难得。逐水飘零之躯，并不具有荫蔽任何人的能力。更遑论替谁主持公道、洗刷冤屈。您实在是高看妾了。”
衡皎垂眸，瞥她暮山紫的衽腰，“请恕我冒昧，想请教阿姊的闺名。”朱婉容也循顺着她的目光，“贱名恐污了尊耳。妾就不提了。”说着，她浅一矮膝，施礼告退。
洽谈完毕，衡皎亦回了宁华。临近晚膳时分，今上早在等候。她一愣，“官家来了？等多久了？”他起身来搀她，“没几刻。澄时说你在蓼乐亭碰见朱婉容，谈得乐不思蜀。”她柔荑略有一颤，他立刻握实了，“怎么？”她垂目，反握他的手掌，“无妨，传膳罢。”
他盛了一勺蟹黄豆腐给她，见她心不在焉便问：“她跟你提了什么？”她刻意地说了声不曾，复问：“朱娘子的闺名，官家知道吗？”他扶额良久，睃向韩从蔚。他拱手示意，“回禀娘子，朱娘子单名一个绘字。”衡皎乜斜着汤匙，发愣了一会，“妾只是奇怪，怎会有人惭愧于道出自己的名讳……稀松平常，朱婉容却怎样都不肯说。”
对她，今上实属无多印象，只记得她多愁多病，素日不爱出门。“阿皎，蓼乐离宁华那么远，你怎地突然起兴去那里？”她侧首，面上神情自若，“胸闷气短。想随处走走。我还去了福宁，谁教您不得空，在接见枢密院的重臣呢。”
他才缓了心，“这就好。你倘有了心事，定要同我讲，切勿欺瞒我。”她抬眸，蕴水的杏眸澄明如镜，“官家，如有一日我犯了错，亦或骗了你，你会怎样处置我？”
他没能猜出她的意味深长，只噙着笑说：“坦白从宽。你能犯多大的错？是窃金橘还是盗酸杏？”她忽摒退了侍膳的宦官，双臂搂住他的颈子，“你要信我。无时无刻，我做任何事，都是为着你，为着我们的孩子好。”
与她平素大相径庭，他很忧虑。但却按而不提。直到就寝前，他翻开她压底的熟宣，写着：金雀花落无人管，断送韶光又一年。旁边草率的写着“晓来雨过，遗踪何在？一池萍碎。春色三分，二分尘土，一分流水。”
他状若罔闻地塞回去，照模摹样地小心还原。她盥栉毕，随意拣了件褙子披着，看他没头苍蝇地乱踱，先是凑过去问：“出事了？”他先是摇头，牵她坐在榻边，“你是不是遇见了什么棘手的事？”
诚然。她却只笑着说：“妾有官家庇护，能出甚么事？”他并不信这套说辞，灵光乍现，“你命我想朱氏的名讳，我还当真想出了。庆历二年的宫宴，张氏赐灯谜，内眷赋诗应答。她那张宣纸染了朱红，我记的格外清晰。落款是偃夕。大抵是她的小字。”
她眸光猛颤，旋即错开身，喃喃自语道：“偃夕，意蕴双全。真是个雅名儿。”他紧握住她的胳臂，“婷婷。你是因朱家与张家有连襟之故，要刻意针对朱婉容？”她遽然追问：“连襟？竟有这么深的渊源……”他只觉她有事欺瞒，又不敢逼问。“自从衣裳起，你便对她上心。你是在怀疑什么，还是想查什么？”