郁卿川不在意地摆了摆手，“我闲云野鹤，生平唯一的爱好便是睡觉，难不成我还能找到一个也爱睡觉的娘子？不过……你说的有理，两个妹妹过两年便要议亲了，提前出来见见人也是好的。”
他说着却忽地转过身来瞧着沈云疆，“你也小不了我两岁，家中想必也在帮你掌眼挑娘子了，不然……从我的妹妹里挑一个，娶到你家去？”
沈云疆家中世代从武，父亲沈亦为乃云贞国骠骑大将军，这几年边境安定，虽还未上战场历练，但眉眼也已有坚毅之感，一袭墨蓝长衫，萧萧肃肃，爽朗清举。但就是这位少年，此时耳朵竟红了个透，半天没憋出一句话来。
郁卿川自顾自地朝前走去，道：“你同我幺妹华枝的交情甚笃，平日又谈得来，她的品貌自是没得说的，放眼整个京城也找不出第二个，你娶了她也不算亏。”
此时沈云疆总算缓了过来，只是脸上微红，“你身为兄长，怎能随意拿妹妹做筏子？我同华枝是朋友，你可勿要再混说了。”
郁卿川一愣，“不过同你开个玩笑，你那么认真做什么，走吧，咱们入座吧。”
女宾那方倒是言笑晏晏，笑声银铃般阵阵传来，沈云疆闻声望去，见郁华枝正与新结识的小姐们畅谈。
因早年间父亲外放，家中儿女随郁文亭去了不少地方，郁华枝便挑着奇人趣事给京中贵女们讲，不消一刻钟，小姐妹们纷纷有了相见恨晚之感，见此情形沈云疆嘴角都带上笑意，少顷才转身回席。
作者有话说：
郁华枝：我想跑路……
赫连羽：不，你不想。
第3章 踏破门槛
皇后娘娘此时驾临，众人赶忙起身恭敬行礼，“皇后娘娘万福金安。”
皇后悠然落座，环视了一圈才笑着开口，“诸位免礼，今日举办这留春宴便是为了图个乐子，祈愿良辰美景常在，且待来年春日。故而今日便免了那些虚礼，以求尽兴为佳。”
众人起身称是，贵女公子们从善如流，或起兴作赋，或相携外出赏花，三五成群的年轻人，配上园林里的花草，人喧花繁，好一幅活色生香的暮春图。
姜弥趁这个机会也拉着郁华枝出去逛了，原来这姜弥乃兵部尚书姜维嫡女，从前随姜维外任时，两家比邻而居。
郁华枝生性舒阔不拘俗礼，两人自然玩到了一起，虽常有书信往来，不过正经算起来也两年未见了。
二人见园中望春玉兰开得极好，信手摘下一只插于鬓间，衬得人面桃花，更添几分姝丽，这也算不负春色了。
姜弥拉着郁华枝端详，不免感慨，“才两年未见，你如今出落得可是愈发标致，现下便有这般品貌，再过两年只怕要名动天下，你家可得多备银钱修门槛了。”
郁华枝不以为意，“太过拔尖冒头可不是好事，过刚易折，过慧易夭。俗话说得好，人怕出名猪怕壮，这也是我不太出来见人的缘由。又不指望以色侍人，我情愿自己长得平凡些，安稳度日便好。”
姜弥正色道，“虽说再过两年你才及笄议亲，只是你家毕竟没有当家主母，只父亲能操心婚事，还得自己先相看一番，早做打算才是。”
郁华枝凝神看着枝头娇嫩的花瓣，“你瞧这花开得多好啊，不过转眼也快到了尽头。虽说花无百日红，纵使百日后凋零，但至少盛开过、热烈过、勇敢过，人不也应该这样吗？若是注定无缘，遇不到心悦之人，又何苦将就？”
姜弥闻言一怔，“今日留春宴的目的，你不会不知道吧。父母之命媒妁之言，我们也不见得能做自己的主。”
郁华枝眼神清亮，“若不是我郁华枝心仪之人，我是断然不会嫁的，富贵又何为，若真喜欢，平头百姓那也是不妨事。”
见姜弥听了这话有些发愣，她却展颜，“快别说我了，你还大我一岁呢？如今可有着落了？”
不知可是暮春的风热气扑人，姜弥脸都红了大半，支支吾吾，“或许吧……”
郁华枝轻笑，“看来姐姐是有心上人了，不知是哪家的少年郎啊？也让妹妹我替你品鉴品鉴？”
姜弥睨了郁华枝一眼，急道，“你可不许胡来，我尚且还不知道自己是怎么想的，眼下我这心也乱得很，且再让我琢磨两日，下次再同你说。”
这时旁的贵女也过来凑趣，直道郁华枝是个妙人，下次定要邀郁华枝过府小聚，郁华枝自然顺嘴答应，无有不依的。
实则她心里想着，“我甚懒怠，若不想去百八十个借口也是编得出来的。”
郁晏欢瞧着妹妹的神情微微一笑，自然知道这个妮子心中所想，却不揭破鼓面由着她糊弄人。郁家姐妹鲜少出来见人，今日一见众人皆叹，大姐郁晏欢柔善温和，女工更是一绝，精妙的双面绣也不在话下。
小妹郁华枝更是神仙一般的人物，不自恃美貌，张弛有度，教人如沐春风。自此留春宴后，京中便传：“京都芳菲尽，郁家有华枝”。
且看这边，皇后娘娘虽坐在席上，但此处四面通透，放眼望去尽是公子贵女，连她们的神情都不错看。
因郁华枝实在太过出挑，皇后自然一眼就注意到了她。今日宴会说是春日小聚，实则是太子到了年岁，该挑选合适的太子妃了，皇后今日便是来见见这些贵女，摸摸底细。
而公子也一同邀来，想是公主也到了议亲年岁。如今局势平稳，边境安定，自不必公主出降，在国中挑选适龄公子尚公主便是。
皇后看着郁华枝，侧身问身边的女官，“这位是哪家的姑娘？”
女官恭敬答道，“回禀娘娘，这位是吏部侍郎郁文亭的幺女郁华枝，与姐姐郁晏欢、哥哥郁卿川都是一母同胞“。
皇后微蹙眉，“郁文亭么？他的女儿瞧着倒都是极好的，不过……”
女官俯身，“娘娘是担心……”
皇后眯了眯眼睛，“如此样貌恐有祸国之嫌……”
“也或许是本宫杞人忧天了，不过这郁文亭官职并不甚高，也不得陛下青眼，若是以她为东宫太子妃，只怕于太子也无甚助益，太子的婚事自然要慎之再慎。”
皇后叹了口气，“罢了，且先瞧瞧别家的贵女吧。”
“若说这些世家公子，也只有沈云疆合本宫的眼缘，不过始终是武将，若将来上战场，岂非让我儿担惊受怕？”
女官连忙宽慰，“如今国泰民安，何处会起硝烟，娘娘多虑了……”
皇后轻叹，“眼下太子不得圣心，陛下总觉得他天资欠佳，大臣也多有轻视之意。若不是子息单薄，只怕也轮不到他入主东宫，日后若当真继承大统，国中情形如何，实在难料啊。”
此话令人心惊，不敢细想，女官也只得道，“娘娘放宽心，陛下正值壮年，太子殿下只要多加历练历练就好了。”
皇后收回视线，把玩着手上的杯盏，不发一言。
宴会至晚膳毕方散，众人送走皇后娘娘后各自乘车回府，沈云疆同一众好友道别后翻身上马，追上了郁家的马车。
郁华枝闻声掀开车帘，便见他递了一个锦囊过来，她轻笑着接过，打开来看，竟是一串圆润的琉璃珠链，珠内澄澈，湖蓝雀绿相间，是难得的上品。
“这么好的东西给了我，你不心疼？”
沈云疆故作难过，“唉……自然是心疼的，只是寻常的东西怎能入你的眼，你喜欢便是值当的。”
闻得佳人轻哼，“得了吧，我可不吃这套。不过……沈公子得了好东西能想着我，果然仗义，你这个朋友我算是交对了。过几日待新纸做好了我给你留一些，可好？”
沈云疆握着缰绳，喃喃道，“只是朋友么……”
郁华枝见他无甚反应，有些不解地歪了歪头，“你寻思什么呢？”
沈云疆见她不开窍，真是气不打一处来，伸手给了她一个爆栗，“榆木脑袋。”
郁华枝捂着脑门，“你今日怎么阴晴不定的，我经手的纸满京城也找不出更好的了，如今这纸要价不菲，你平白得了去怎还敲我脑袋？”
沈云疆无奈摇头，“好好好，山陵公子的纸自然是有价无市，小的在这里道谢了，他日若有烦难之事，小的定上穷碧落下黄泉，刀山火海但凭姑娘驱遣，如何？”
郁华枝波澜不惊，放下帘子，过了一会才悠悠开口，“你最好是。”
沈云疆闻言挑了挑眉，策马离开，“走了。”
半个时辰后郁家三兄妹回到府中，顾嬷嬷和侍女们已经候在门口，见公子小姐归来顾嬷嬷忙上前相迎。
“大公子、大小姐、二小姐，大人正在前厅喝茶，命你们回府后先去见他。”
三人相视，无奈一笑，看来一顿数落又躲不掉了。才入府门，穿过白鹿照壁朝前厅走去，沿途竹影飒飒，映照着小桥流水，池中鲤鱼往来，自是惬意。再经名为“出云间”的拱门，才算来到前厅。
三人进门见郁文亭居上座，随意翻着闲书，见三人朝自己请安行礼，才缓缓放下手上的书，身子略往前倾，
“回来了，今日可同皇后娘娘说上话了？”
郁华枝看了眼哥哥姐姐，见他们低头默默，才开口，
“父亲，今日留春宴各家公子小姐都去了，我们相谈甚欢，只是皇后娘娘乃国母，以我们的身份，凑上前去只怕僭越，顾及父亲的名声，故而并未与娘娘说上话。”
郁文亭沉默了片刻，摩挲着自己的胡茬才又开口，“你们知道顾及为父的名声自然是好，但是自己的前程也要放在心上。过两年你们姐妹便要议亲，无论是入东宫为妃还是嫁入高门显贵，都好，只要郎君家中有权有势，细枝末节自不拘的，为父辛苦养你们一场，将来嫁人了自然不能忘了自己姓郁。”
三人听到这番话并无太大反应，想来郁文亭也不止说过一次，只低头称是。
郁文亭又接着开口，“我是不指望你们大哥了，好不容易把他塞进了国子监，三天里头有两天在睡觉，你说这能有什么前程？”
“如今年岁也大了，每次提起娶妻之事，哪回不是搪塞过去，这都请过几次家法了，就是不松口。”
郁文亭正色瞪着郁卿川，“我可就你一个儿子，听说这次皇后娘娘要为庆佳公主挑选驸马，你去打听打听公主何时出门，也好去偶遇一番，至少留下些印象。若是你娶了公主，为父的官职只怕还能再升两级，听到了没有？”
郁卿川无奈苦笑，只敷衍着，“知道了，父亲。”
郁晏欢犹豫着开口劝道，“父亲公务繁忙，还是要注意身体。大哥想必心中有数的。”
郁文亭长长叹了口气，摆摆手便让他们下去了。少顷管家入了前厅，给郁卿川续了杯茶，见郁文亭揉着眼睛便劝道，“老爷还是要注意保养才是”。
郁文亭哼了一声，“想我在朝中苦心经营十几年，如今也只得四品官职，瞧着今上对我谈不上重用，若不靠姻亲关系，我升迁只怕无望。你瞧瞧他们三个，对自己的事情毫不上心，真是随了他们母亲，胸无大志。”
“当年若不是她母家煊赫，我又承诺过若有后绝不纳二色，闹得众人皆知，否则我也不至于到现在都没个主母料理后宅。”
管家闻言也叹了口气，“当年夫人因生了三个孩子，落了虚亏，不过生下二小姐两年便撒手人寰，也是可惜。现在后宅虽无主母，但大小姐管家理事也是一把好手，老爷可稍宽心了。”
郁文亭起身，“罢了，想想就心烦，府里的事有你和顾嬷嬷照应着，之前吩咐你要给几位大人的例礼也要预备好。若是账上银钱不够，他们母亲留下的嫁妆丰厚，取来用便是了，这次若能得几位大人的青眼，升一级还是大有可能的。”
管家暗暗叹气，闻言低头称是。
作者有话说：
皇后：只怕是红颜祸水。
郁华枝：您误会了，臣女只想搞钱。
第4章 红尘往来
三人自前厅出来，郁卿川便打着呵欠回房休息去了，今日起得早，只怕明日不到正午他是不会起床的，也难怪在京城中有个“南柯公子”的诨号。
郁华枝同郁晏欢缓缓走着，她看着姐姐柔和的侧脸忍不住开口，“姐姐，你还记得母亲的样子吗？”
郁晏欢闻言一顿，抬头望着被云半遮住的月亮，“自然是记得的，这些年父亲几乎没提起过母亲，但我却从未忘记。”
郁华枝了然，定定地望着姐姐，“小时候我常缠着你问母亲，你却总也不愿说，想来是从前我还小，你不愿惹我伤心，今天姐姐便给我讲讲吧。”
郁晏欢点了点头，寂寥地开口，“我们的母亲是永宁侯府嫡女，才学相貌都是京中翘楚，而当时的父亲却只是刚考中进士的贫寒子弟，父母早亡，没有任何根基可言，怎会被如日中天的永宁侯府放在眼里？不过是因为当年重阳灯会母亲出门赏灯，父亲一首《重阳赋》艳惊四座，也入了母亲的眼。”
“二人情投意合，虽家中百般反对，但母亲还是毅然嫁与了父亲。凭借着姻亲关系，父亲官运也算亨通，后来又有了我们兄妹三人。只是因外祖父病逝而家中并无子息，便选了旁支的子侄过继，承袭永宁侯府爵位，后来……外祖母也相继离世，侯府与母亲关系就愈发淡了。父亲一直苦心经营，意在权位，对母亲日渐冷淡。她离世前曾同我和大哥说过，父亲冷心薄性，这辈子她选错了路，只能一条路走到黑，叫我们一定要记住她的教训。”
听完这番话，两人默默许久，郁华枝眼神中有些茫然，“士之耽兮，犹可说也。女之耽兮，不可说也[1]。父亲或许从未喜欢过母亲，有的只是利用，又或许喜欢过，但那些个喜欢也是建立在外祖父提携之上的吧。”
“姐姐你知道，我一直对父亲没什么期待，为了平步青云，他什么都做得出来，自然不能依靠他。也是因为这个，我这才想法子制纸，攒一点积蓄，至少以后日子也不难过。”
郁晏欢轻叹，“我知道你对母亲印象寥寥，也因你年纪尚小就没细说，现下说开了也好，你我也少了些顾忌。”
“我学着掌家是因为我害怕，怕若真的无人料理后宅之事，父亲会娶个续弦的主母，到时置母亲于何地，我们三人又如何自处呢？”
两人越说越觉凄凉，如此交谈竟能让夏日的夜间透出凉意。
郁华枝苦笑，“若非良人，何苦托付，枉为他人做了嫁裳，母亲的殷鉴不远，我们也该擦亮了眼睛才是。”
郁晏欢摇了摇头，“父母之命，媒妁之言，父亲始终是父亲，若真到了那一天，我们如何能拒绝呢？”
郁华枝瞧着槛外池中的涟漪，出了神，“如今的情形，只得奋力向前，日后有转机也未可知。”
两月之后，京城已入初夏，春花纵谢，但城中芙蕖骨朵摇曳生姿。
眼下时兴诗会雅集，从王公贵族到秀才举人，不拘什么季节，皆好吟诗作赋，若四韵俱成，外再捎带点意境，友人少不得是要夸上几句：文采甚佳，腹有诗书的。
百姓观莲，只觉莲花浑身是宝，既可食用也可入药，可不会说什么：平池碧玉秋波莹，绿云拥扇青摇柄[2]。
