可在那种朝不保夕的境况里，哪里能买到天灯？
那晚哥哥蹲在她面前，柔声对她说：“等我们安全了，哥哥就带阿朝放天灯，好不好？”
可这话说完的次日，他们就在街头走散了，这一走散，就是整整八年。
阿朝有那么一刻真的觉得，哥哥好像无所不能。
他记得所有给过她的承诺，也懂她所有的遗憾和希冀，哪怕时隔八年，也会将从前所有未竟之事一一补过。
谢昶将天灯递到她面前：“许愿吧。”
眼眶涩涩的，恍惚有一层湿意划过，阿朝忍着落泪的冲动，双手合十，轻易柔软的嗓音散落在纷纷扬扬的大雪里。
“一愿爹娘安息，二愿万事胜意，三愿阿朝与哥哥……年年皆欢愉，岁岁常相伴。”
天灯在漫天雪沫中缓慢上行，摇红灯影里映出少女清丽莹澈的面庞，风雪天浓云密布，万里无星，而她一双眼眸亮晶晶的琥珀一般，仿佛所有被浓云遮住的星星都倒映在她的眼底。
谢昶静静地看着她，唇角弯起：“不是说，念出来就不灵了吗？”
小时候问她许的什么愿，小丫头都藏着掖着不肯说的。
“有什么不能说的？”阿朝抿抿唇，看向身侧男人英俊冷毅的面容，“哥哥是当朝首辅，我若想要什么，何须求神问佛？”
谢昶弯唇笑了下。
既如此，那便祝她如愿以偿吧。
……
年前谢昶打算给她找个女先生，补一补经史子集之外的功课，阿朝在乐艺、格律和算术里头选了后者。
横竖她这辈子是不可能靠琴棋书画出人头地了，阿朝有自己的小算盘——她现在每日与崖香捣鼓胭脂妆粉，竟然也咂摸出了其中的乐趣，往后若有机会在外面开间胭脂铺子，自己会看账本，底下的伙计才不敢胡作非为。
琼园被查抄，好在留下这几本千金难买的配方，若不能好生利用起来，实在是可惜了，况且她做的胭脂膏子连公主都在用，这就是亮铮铮的活招牌。
阿朝想过了，她总不可能一辈子住在谢府，吃喝都是哥哥的。
哥哥是清正廉洁的首辅，不是搜刮民脂民膏的贪官，况且他日理万机，前朝大事都已忙不过来，总不可能还有工夫研究生财之道。既如此，那就让她做妹妹的来发家致富吧。
思及此，阿朝不免又有些发愁，她还想把铺子开在寸土寸金的棋盘街呢，哥哥不会给她租赁铺子的钱都拿不出来吧？
年末谢昶趁闲暇问及她的功课，江叔都是如实回答：“姑娘近来愈发勤学，每日比往常早起半个时辰，上半晌读书写字，午间只休息半个时辰，便又忙活脂粉香料去了，下半晌跟着先生学算术、看账册，算盘打得啪啪响，倒很是乐在其中。”
他抬了抬眼，觑自家主子的神色，“听佟嬷嬷说，姑娘有意自己开间胭脂铺子。”
谢昶眸光微敛，指节扣着案面，眼里看不出情绪。
江叔知晓主子的顾虑，做家长的，没有哪个愿意让自家姑娘出去抛头露面、受人指点，这是其一；生意做得好，当掌柜的操劳，生意做不好，当掌柜的操心，横竖费时且费力，这是其二。
何况主子名下的产业遍布北直隶，别说府上不差这一口粮，便是娇养出公主的作派，主子也是养得起的。
可姑娘大了，有自己的主意，又肯为之付出时间和精力，本身是一件值得鼓励的事情。
江叔想事情，向来顾念他们兄妹二人的感情，对阿朝也是实打实的好意。
谢昶抬眸，先问他的看法。
“老奴以为，万不能一盆冷水浇灭了姑娘的热情，”江叔忖了忖道，“就看姑娘是不是三天打鱼两天晒网，倘若是真的喜欢，大人不妨容姑娘一试？左右都是做女儿家的生意，无需与男子打交道，真遇上麻烦，还有大人出面解决。”
谢昶嗯了声，沉思片刻，又问道：“姑娘家十五及笄……生辰贺礼上可有讲究？”
姑娘家喜爱胭脂妆粉，可阿朝自己就是半个行家，外面胭脂铺子的即便再好，只怕还不及她亲手所制的考究。
江叔当然乐意出谋划策，心道主子冷心冷性这么多年，如今得亏姑娘在，倒多了几分人气儿了。
江叔提了几句想法，说完笑着感慨：“照大晏人家的规矩，姑娘及笄之后，婚嫁大事也该提上日程了，大人心中可有主意？姑娘这样的性子，许配哪家的公子更好？”
话音方落，便见自家主子原本温煦的眸光肉眼可见地冷了下来。
良久后，似是沉声一叹：“此事不必急于一时。”
江叔哪还敢再往下说，赶忙道：“是老奴多嘴了。”
谢昶自知对这个妹妹应仅限兄妹之情，但这并不代表，他已有将她许配旁人的心思。
所谓长兄如父，他既是阿朝在世上唯一的亲人，自然要为她择最好的夫婿，不是谁都能娶他谢昶的妹妹。
倘若天下男子皆非良配，他也绝不让她下半辈子将就着过，他作为兄长，便是养她一辈子又有何妨。
岁末的盛京年味十足，家家户户都贴上春联，挂上了红灯笼。
谢府也不例外。
这几日丫鬟小厮们又是洒扫除尘，又是张灯结彩，府内上下热热闹闹的。
阿朝的生辰在南方小年这一日，与北方小年差一天，两位主子又都是南方人，江叔与几位管事一商议，干脆腊月廿三、廿四连着庆贺两日。
谢昶向来对年节不算热衷，一应事宜都交给底下人操办，便是小年和除夕这样的日子，忙到夜不归府也是有的，可今年府上多了个小姑娘，又逢她生辰，自然不能马虎。
曲目单送到青山堂时，阿朝还在书房写字。
“哥哥当真同意，请戏班子进府表演？”
姑娘爱看戏，见到曲目单时两眼都放着光。
江叔笑道：“廿四既是姑娘的十五岁生辰，又是南方的小年夜，自然姑娘想怎么热闹都成。”
阿朝就挑了那日在春未园未看完的《慈悲愿》，“到时候让府上的丫鬟婆子们都过来看吧。”
江叔含笑应下。
爹娘早逝，只留下她与哥哥两人，那些繁冗的及笄礼费时费力，她自己也累得慌，能与哥哥一起用顿晚膳，已经是她从前想都不敢想的了。
廿四这日，正屋进进出出，人人面上皆是欢喜之色。
好像及笄是个分水岭，过了今日她便与从前全然不同了。
阿朝对着铜镜里的自己抿抿唇，有什么不一样的呢，她还是哥哥的妹妹，况且她又不急着嫁人。
她今日穿的一身朱红缂金丝蝶纹的云锦上袄，配浅杏色的织金马面，颈上佩戴赤金八宝璎珞，虽不似吉服那般隆重繁复，但比以往还是要正式一些。
听说是佟嬷嬷拿到澄音堂给哥哥过目才定下来的，连阿朝自己都觉得太过秾艳，没想到哥哥竟然也认可。
想是今日生辰特殊，又不必出府门，在府上穿得艳丽些也无妨。
朱红云锦的衣裙，衬得菱花妆镜前的少女面色如霞，娇艳欲滴。
连佟嬷嬷都在说笑：“老奴活这么大年纪，还从未见过姑娘这般千娇百艳的好颜色！往后求亲的人家，还不得将咱们谢府的门槛踏破。”
谢昶来时正听到这一句，握着珐琅镶金锦盒的手掌微微攥紧。
身后的江叔听得捏了把汗，大人似乎并不喜欢外人议论姑娘的婚事，好在他面上并无多余的神色，江叔这才暗暗松口气。
众人见他来，赶忙敛了笑意，俯身行礼。
阿朝回眸含笑唤了声“哥哥”，顾盼间有种清艳逼人的气质。
谢昶薄唇微抿，将那锦盒递到她面前：“生辰快乐，打开看看？”
阿朝点点头，含笑打开卡扣，一支清透细腻、雕纹精致的玉笄映入眼帘。
少女眸光一亮：“哥哥，你怎么不早说送我玉笄？”
她还仔细挑了几样金笄作今日绾发之用，金笄的款式比寻常的金簪要简洁朴素一些，相比之下，面前这根玉笄不但玉质温润，色若凝脂，笄首竟还雕琢了两朵并蒂的白兰。
南浔家中的院子里就有一棵白兰树，每到夏日，屋前屋后都是白兰花的清香。
她那时已有小女孩的爱美之心，总喜欢摘两朵白兰花别在鬓边。
这玉笄，定是哥哥花了心思挑的。
江叔替自家这长了嘴却不说的主子解释道：“大人知晓姑娘喜爱白兰，刻意去请教了玉雕大师，这笄首的并蒂白兰可是大人亲手雕刻的。”
谢昶淡淡看他一眼，倒没多说什么。
阿朝却没想到自己十五岁生辰的玉笄竟然是哥哥亲手雕刻，心底堆积许久的浪潮瞬间奔涌而上，又化作浓浓的热意弥漫上眼眶。
指尖摩挲着笄尾，那里打磨得非常圆润光滑，她忽然想到什么，又破涕为笑，只是眼眶红得更厉害了。
哥哥这是怕她重蹈覆辙，拿金簪刺伤自己的手，所以才特意选的玉笄吧。
谢昶还未反应过来，胸前蓦地扑过来一团温软的身体，少女纤细的手臂扣紧了他的腰身。
谢昶僵在原地，微微绷紧了脊背。
胸前湿热一片，是少女眼泪的温度，而后一道软软糯糯的声音带着哭腔自胸口传来：“谢谢哥哥，我很喜欢。”
谢昶闭上眼，深深一叹，看来他教她那些男女授受不亲的道理，小丫头还是没听进去。
倒是佟嬷嬷在一旁笑着开口道：“姑娘今日及笄，往后就是大姑娘了，可不能再像孩子这般抱着阁老不放啊！”
人人都这么说，她长大了，不能再与哥哥亲近了。
这话从哥哥口中说出来，阿朝只当搪塞了事，可佟嬷嬷是府里的老人，也是阿朝尊敬的长者，她也这么说，阿朝就不好意思再抱着了。
她吸吸鼻子，缓缓松开了哥哥的腰身。
收回手时，人却怔愣了一瞬。
重逢之后，她虽也抱过哥哥几次，但从未注意过他的腰。
哥哥的腰，还挺细的。
但不同于女子的单薄纤细，他是典型的肩宽腰窄，有男子长身玉立的身段，往日朝服宽大，并不显腰身，但阿朝这么一抱，却好像摸出了硬邦邦的肌理，劲瘦、紧实而有力量。
阿朝莫名想到那日的角抵戏，擂台上的角力士尽管威风凛凛，但均是身长八尺、腰阔十围的威武壮汉，并非她所喜的类型。
哥哥这种的，就恰到好处。
有那么一瞬，她甚至觉得方才的触感是幻觉，也许摸到的只是他腰间的玉带呢？
这世上当真有男子……拥有这般劲瘦的腰身？
既然是哥哥的腰，再确认一下也没什么吧。
她鬼使神差地伸出手指，在那线条凌厉、流畅内收的腰线处轻轻捏了一把。
被她掐住腰身的男人霎时浑身一紧。
作者有话说：
哥哥的腰，夺命的刀，阿朝：不确定，再摸摸看。
第24章
阿朝是被人捉住小手的时候,才意识到自己在做什么，连她自己都怔了怔。
这种困惑不只在于她竟然鬼迷心窍去摸哥哥的腰，更奇怪的是,明明是她碰的别人,她自己竟无端起了一身的战栗。
腰间酥酥-麻麻的奇妙快感很快过电般的漫涌至全身，又类似于观看角抵戏时血脉贲张的冲击,她竟然有种……喘不上气的窒息感和紧绷感。
难道是因为太紧张、太激动了？
阿朝艰难地咽了咽口水,无人注意到面前男人突起的喉结也在此时微微滚动了一下。
两具身体的千回百转,落在屋内众人眼中不过是一息骤停的小小插曲。
阿朝捻了捻手指,那里还残留着某种滚烫结实的触感，虽有些眷恋不舍,但抬头对上哥哥浸满凉意的眼神,怎还敢再胡闹。
谢昶薄唇紧抿的时候，五官显得更加凌厉,看人的目光就有种沉戾的凉意。
阿朝心虚地清了清嗓，抬起手中的玉笄,抿出个笑来：“既是哥哥送我的生辰贺礼,那哥哥帮我簪上可好？”
谢昶晦暗的眸光看向那双笑意盈盈的眼睛,好像方才的胡闹已经被她忘得一干二净。
他沉默良久,这才淡淡开口：“嗯。”
阿朝乖巧地坐回妆镜前,头上双鬟散开，绿云盘起，瑞春替她绾起高高的发髻，最后是谢昶用手中的玉笄为她插定。
整个过程尽管并不隆重,但却是哥哥亲手为她贯笄,在满屋子关心她、爱护她的人的注视下完成及笄仪式,阿朝唇角弯起,心中被满满的幸福缀满。
妆奁前的少女容色清艳，高绾的发髻似乎中和了眉眼间的清澈纯稚，透出一种更为娇媚的丽质。
谢昶无端想起那句，“暗合双鬟逐君去”，少女及笄是许嫁于人的前奏，她如今是鲜少出府，见过的外男寥寥无几，才未将芳心暗许他人。所以话也说得漂亮，什么都听他的，往后若真遇上“墙头马上遥相顾”的心仪之人，或许转头就能将他这个哥哥忘得干干净净。
从青山堂出来时，院外那棵高大的杏树在北风中摇曳，枝桠被残雪覆盖，刺骨的寒风将他漆沉的眸光吹得愈发肃冷凉薄。
下半晌，江叔请来的戏班在府中的雪蔚园唱戏。
阿朝裹着厚厚的银白翠纹斗篷，手里抱着两个热烘烘的袖炉，一众丫鬟婆子围在一起看戏，倒也不觉得冷。
案几上摆放着各色零嘴，热腾腾的饮子冒着热气儿，阿朝抓了把点心糖在手里吃，心里又惦记起哥哥的好来。
知道她忌口多，素日功课辛苦又贪嘴，哥哥后来但凡出府，总会给她带些杂嚼回来，梨条、枣圈、肉脯、山楂糕，各色香糖果子回回不重样，当朝首辅冷着张脸在点心铺子挑挑拣拣的场面实在很难想象。
眼瞧着天色将暗，阿朝派了名长随去澄音堂请哥哥过来用晚膳。
年底休沐，谢昶忙完手里的政务便提早过来了。
台上的戏还未唱完，谢昶从外面进来，那一句“如今女娘都爱唐三藏”恰好落入耳中。
江叔见姑娘还在看戏，正欲上前禀告，被谢昶抬手制止，这才噤了声。
“俺这里天生阴地无阳长，你何辜不近好婆娘……舜娶娥皇，不告爷娘……你非比俗辈儿郎，没来由独锁空房……”
