待阿萝离开笔行，戌时已至。
她调转方向，走上西市北街，打算前往不远处的旅社，暂作投宿。
北街悠长，人来人往。
不知觉间，一道影子跟上了阿萝。
二人距离逐渐拉近，那人伸手，鬼鬼祟祟，悄然摸向她的行囊。
“啊！”惨叫忽然炸开。
阿萝双肩一颤，循声看去。
一名男子站在她身后，着了越人麻衫，捂住右手虎口，五官因疼痛而扭曲。
再低眸，阿莱已钻出半身，正嘶嘶吐着红信。
“你放什么畜生咬人！”
男子气急败坏，不待阿萝反应，便操着越语、怒骂起来。
阿萝还当是阿莱误伤旁人，忙将青蛇塞回行囊，双唇微张，要向人道歉——可她不会越语，连半个音节也发不出来。
眼前，男子口沫横飞，声如洪钟。
身边，不少行人闻声驻足，将二人隐隐包围。
这是阿萝最害怕的境况。她滞在原地，一时进退维谷，急得泪花直冒。
对方说了什么，她根本听不懂。周围人如何议论，她也全然不明白。若取纸笔沟通，就要打开阿莱所在的行囊，只会让局面更糟。
正焦急着，一条左臂突然横向面前。
阿萝顺势望去，发现那左臂的主人是另一名青袍男子。他右掌裹纱、摇动纸扇，左掌后扣，看上去，似是要将她护在身后。
青袍男子两唇开合，与麻衫男子说了什么。
——声音莫名有些耳熟。
阿萝还未细想，便看麻衫男子的脸色由白转红，随后推开人墙，落荒而逃。
旁观者见状，哄散而去。
青袍男子转向阿萝，又说了些什么。
阿萝咬唇，有些窘迫。她伸指，隔空点了点喉头，又摇手，以示自己不会说越语。
青袍男子一愣，不由凝眉，仔细观察阿萝。
很快，他展眉，笑道：“原是巫人娘子。难怪会被小贼盯上。”
——这两句话，已易了巫语。
阿萝惊讶，道：“你、你会巫语吗？”
想不到，这上京城也藏龙卧虎，会巫语者比她想象中更多一些。
青袍男子颔首，摇动折扇，又道：“那人趁你不备，欲行扒窃。大越虽然安泰，但娘子独身在外，又为异族，最好还是多加防备。”
得知事情全貌，阿萝心生羞愧，想自己非但不识状况，还险些冤枉了阿莱。
她轻声道：“谢谢你，我知道了。”
“可我没什么能报答你的。我……我给你一些钱物吧？”
青袍男子朗声大笑，道：“举手之劳，娘子不必客气。”
“在下陈广原，不知娘子贵姓？”
阿萝一听，错愕道：“你就是陈广原吗？”
秦陆说，陈广原是他的朋友，而她能以玉佩为证，寻求陈广原的帮助。
离开王府时，她还考虑过，是否要去崇化街陈府。但她不想再给人添麻烦，最终没有前往。没想到，竟会在西市遇见陈广原。
陈广原扬眉，道：“自是在下。看娘子模样，可是听说过陈某的名字？”
阿萝点头，又摇头，道：“你是秦陆的朋友吗？”
提及秦陆，陈广原脸色一变。
不过转瞬，他又恢复如常，道：“正是。莫非娘子也与秦陆相识？”
阿萝轻轻颔首，想起秦陆的处境，不禁面露哀色。
她道：“是的。”
“他曾告诉我，可带着他亡妹的遗物来找你，说你会帮我。”
说这话时，阿萝目光垂落，并未觉察——对于亡妹一词，面前人的脸上浮现出刹那的茫然。
只听陈广原笑过两声，便道：“应是秦兄知我乐善好施，又见你身处他乡，方才于心不忍。哪怕你身上没有信物，陈某也会鼎力相助。”
“娘子不妨说说，你与秦兄如何结识，又怎会谈及亡妹？”
阿萝听他提问，仍垂首，一时没有出声。
因着对秦陆的愧疚，还有对魏玘的失望，她不愿同人谈论自己在肃王府的遭遇，也暂不想说秦陆与她沟通时的细节。
陈广原皱眉，又松，道：“娘子不必勉强。不知娘子贵姓？”
阿萝道：“你叫我阿萝就行了。”
陈广原道：“阿萝娘子，陈某从来不会强人所难。既如此，你我二人只说帮助，不说其他。只是天色已晚，不如由陈某送娘子返回住处？”
阿萝摇头，道：“谢谢你，但我不好再麻烦你了。”
她抬腕，点向街尾旅社，道：“我还没找到住处，正打算去那边投宿。路不远的，你不用送我了，我自己去就行。”
言罢，阿萝转身要走。
陈广原连忙唤道：“娘子留步！”
见人回头，他才道：“旅社早已满员，娘子怕是会白跑一趟。不如先随我回陈府暂居，待寻定住处，随时搬离，期间也可来去自如。”
阿萝眨眸，并未立刻答应。
她对上京不算了解，又看街巷人流涌动，自然对旅社满员信以为真。
但之前，魏玘带她回肃王府，却关住她、看中她的用处。如今，陈广原提出邀约，她也难免心生顾虑。不过，她确实需要找个地方、躲避一阵。
她忖了片刻，道：“也可以。但我会给你钱，你要收下。”
“我会干活，也不用人照顾。过一阵子，我就走，不会给你添麻烦。”
阿萝依然相信，这世上有真诚的好意。可她也意识到，好意背后，兴许有不为人知的原因。
如此，她才想将借宿定义为交易——书里说，有商有量的买卖最为公平，只需钱货两清，双方都有所得，不必揣测其他。
陈广原听罢，手中纸扇一收，道：“成交。”
“阿萝娘子，这边请。”
……
肃王府，大成殿内。气氛寒冽，滴水成冰。
魏玘背倚主位，一掌抚案，指尖敲击，声响低微。
川连侍立他身侧，自余光处窥见他神情冷峭，不由敛气屏息，唯恐发出半点声响。
二人静默，一人迁思回虑，一人提心吊胆。
方才，秦陆身受酷刑，仍不肯透露与阿萝的谈话。
纵然如此，魏玘也早就料到，知其无非是向阿萝套取他动向，或是诱导阿萝离开肃王府。
当初坠马时，他就知道肃王府里有太子内应。趁着远离王府、人脉隔绝，他暗自初筛一遭，锁定了大致范围，留待回京后着手追查。
后来，他与阿萝互生情愫。她有心留在他身边，他也不吝于给她如此机会。
但他心中清楚，带阿萝回京，风险极高。
在越国，巫人地位远低于越人。当今圣上看待巫族，也以其为蛮夷，隐有轻贱之意。如令太子党羽得知他宠爱阿萝，定会对他口诛笔伐。
——堂堂肃王，岂能耽于美色？
——王室之尊，为何自甘堕落？
一旦此类说辞被搬上台面，稍有差池，他就会身陷困境。
更不必提，阿萝并非寻常女子，而是身负孽力传说的巫疆妖女。尽管他知道，所谓孽力只是愚昧无知，但万一让太子党羽知晓，定会借题发挥。
为此，他才下令，压住阿萝踪迹，只容她在府内走动。
他想，为了照顾他，她甚至放弃了逃出小院的唯一机会。她情深如此，为他而留在府内，大抵也不是难事。当然，他也不会亏待她。
她单纯真挚，所求不多。凭他的权势，凡是她想要的，他皆能满足。
正好，阿萝留居王府，太子内应甫一见她，定然喜不自胜、视她为扳倒肃王的法宝，自会向她套取信息，并将她送往太子手中、为质为证。
他只需命宿卫留心，是谁刻意接近阿萝，再搜取相关证据，自能查出内应。
于是，秦陆自投罗网，被他当众惩处、杀鸡儆猴。
到这里，一切都在魏玘的掌控之中。
可之后的事，竟如决堤溃坝，朝他未曾预料的方向，一泻千里。
先是鱼杏儿顶替阿萝出嫁，再是阿萝逃出肃王府——魏玘想不明白，他步步为营、谋划如此，为何局面会脱离控制？
二十二年以来，这是他第一次失算。
到底是哪里出了问题？
魏玘眉关紧锁，神情阴沉，叩指声也越发杂乱无章。
那鱼杏儿，他只看她一眼，便知她趋炎附势、居心叵测。想来应是她哄骗阿萝，主动提出换嫁之事，以排忧解难为名，全她一己之私。
但阿萝为何会答应？
对肃王府侍妾之位，无数女子趋求若渴。而她待他情深义重，更没有理由与鱼杏儿换嫁。
除非……
“笃！”
重击一声后，叩指声陡然停顿。
大成殿内，霎时重归于寂，不闻丝毫动静。
魏玘脸色铁青。
他发现，自己先前所有布局，无不立足于阿萝与他之间的情谊。他信她纯稚，也信她一心向他，故而断定她不会受旁人蛊惑。
可是，若从一开始，这份情谊就不存在呢？
所有事忽然变得分外合理。
她从来就没喜欢过他，才会不愿意嫁给他、一门心思往肃王府外跑。
此念一出，魏玘的五指骤然紧攥。
川连侍奉在侧，只见他指节泛白，手背青筋鼓动。
他大惊，连忙按住骇异，周身却顿生寒意——哪怕虎狼环伺、腹背受敌，甚至是在受郑氏掣肘时，他也不曾见过魏玘动怒如此。
如今，只是为了一名低微的巫人女子。
可上京城人人皆知，肃王独善其身，从来不近女色。
魏玘闭目，掩住眸间炽火，只道：“叫杜松来。”
川连应声称是，离身退殿。
片刻后，杜松被川连领来，面如土色，浑身打战。
阿萝逃跑一事，已在肃王府内传开。他对此早有耳闻，知道自己言行有失、酿成大祸，才入大成殿，便扑身投地，忙不迭跪倒在主位前。
“殿下饶命！是小人失职！小人知罪！”
魏玘不语，凤眸低掀，向杜松剜去一眼，允其开口。
杜松涕泗横流，一壁抹泪，一壁絮絮，将与阿萝相处的种种如实招来。
从阿萝索要地图、被他支去藏书阁，到他不通巫语、未将纳为侍妾一事告知阿萝，再到阿萝要逛上京城、被他胡乱引向王府高墙……
每说一件，魏玘的面色就冷下一分，待末了，已戾气透骨，宛如冰锋开刃、雪光斩破。
可魏玘并未多言，只抬颌，同川连道：“带去领罚。”
杜松一听，立时色若死灰。
平日里，仆役犯错，系由陈家丞率人惩处，多是掌嘴、罚俸、杖责等。而今惊动宿卫，定是因他打乱了肃王的布局与谋划，只怕皮肉之苦更甚。
不待他求饶，宿卫已走入殿内，将他架起，向外拖去。
少年的哭声渐行渐远。
殿内只余川连与魏玘二人，默然无言。
红烛滚烫，灯影摇曳。
好半晌，才听川连开声，小心翼翼道：“殿下。”
魏玘道：“说。”
川连道：“还要接着找吗？”
之前，肃王府宿卫已倾巢而出，四处寻觅阿萝。可阿萝身份特殊，必须隐秘搜查，上京夜市又尤其繁盛，宿卫行动处处受限，暂时没有结果。
魏玘淡淡睨了川连一眼。
川连冷汗直冒，勉力定心，仍道：“她不通越语，无法与人交流，又身份低微，与殿下有云泥之别。说她与殿下有所牵连，实乃哗众取宠。”
此话含义，魏玘一听就明白。
这是在建议他，忽略阿萝，咬定二人并无联系。巫疆本就不愿传出灾星一闻，更不敢卷入越国争端，只要他不松口，巫疆王室多半也不会强扣帽子。
确实是个好主意。他并非没有想到。
可是，这要他如何甘心？
他带阿萝离开巫疆，来到上京，赐她荣华锦绣，更愿予她名分。多少女子对此梦寐以求，她却不屑一顾，甚至对他全无情意。
从始至终，只是他一人在自作多情。
这要他如何甘心。
“找！”
只此一字，话语掷地有声。
魏玘强压怒火，道：“去查上京的钱庄和当铺，还有旅社、驿馆与酒肆。”
哪怕将上京城翻个底朝天，他也要把这不知好歹的小妖女找出来，好好问问她，他在她心里有多少分量、到底占了什么位置。
川连凛然，道：“属下领命。”
魏玘又道：“秦陆如何了？”
川连道：“回禀殿下，已经醒了。”
魏玘冷笑一声，道：“接着审。”
他自主位处起身，拾起搭在一旁的玄袍，走向殿外，任由川连跟随其后。
“看看他的嘴和他的骨头，到底哪个更硬。”
……
阿萝跟随陈广原，离开西市，走向崇化街。
城道错综，西市与崇化街有小径相连，不必重回怀仁巷。
二人前行，沿途谈笑风生。
陈广原说起不少上京逸闻，听得阿萝又惊又奇。其中一则五色饮[3]，道是有青、白、玄、黄、赤共五种颜色，最为新奇有趣。
“你所说的五色饮，真有五种颜色吗？”
“自然。西市饮子肆可购得。娘子改日不妨一试。”
“我也这样想。”
陈广原听罢，摇动纸扇，但笑不语。
阿萝被纸扇惹了注意，眸光一转，看往他右手，见其蒙纱，不由颦眉。
“你的手受伤了吗？”
“我懂一些医术，如果你不介意，我可以帮你看一看。”
