“什么事？”
“姨妈上回托我给岫哥崇儿两个寻个秀才先生，我想我才刚回家，也没个事情忙，索性我每日去教他们认几个字，也不算虚耗光阴。”
霜太太正为这个发愁，他回家来，叫他在家闲着吃饭他一准是不愿意，又怕马上叫他料理生意上的事缁宣不高兴。因此还等着玉朴那头的信，看他做父亲的怎样打算。
信一时未到，只得答应他，“也好，叫你成日闲吃闲逛你一定不乐意，这也算有个正经事做。那你去，早些回来。”
缁宣听见这话，心下暗暗松了口气，起身送了二人一段。眼下两个人他以为都是彼此知根知底的，便上前同月贞走在一起，咽了咽喉头，睐目问问她：“大嫂，听说芸娘生产那日，你也去了她屋里？”
月贞侧着眼，看他走路有着细微的颠簸，高高的个子，残阳蒙在脸上，树荫也从那张萧索的面孔上滑过，明了又暗，暗了又明，强了又弱，弱了又强。
她此前还替芸娘在心里怪着他，此刻却又替她心软下来。一个女人爱一个男人，有千奇百样的理由。就有一种女人爱的偏偏不是男人的“强悍”，反倒爱他“软弱”的部分，因为她在他身上找到同样身不由己软弱的共鸣，难免惺惺相惜。
她点点头，“去过，下晌去的，那时候她还没生。”
“那她可曾有什么话留下？”
月贞细细回想，摇了摇头，“没有，我们就闲说了几句，她疼得那样，哪还有精神说话？”
缁宣面上的笑意顷刻被风吹碎，他要想余生心安理得，就得知道芸娘究竟有没有原谅他，有没有还爱他。
不知结果，他就只能拖着一生负累折身回去。
鹤年又走上来，看着他拖在地上的影子慨叹，“你又何苦骗他呢？”
“我哪里骗他？”月贞翻过眼，两人接着往前走，“二奶奶真是什么都没讲，压根没提起他。”
走到那边宅里，月贞把脚步延缓下来，一路掐花折枝的不安分。鹤年猜到她心里的意思，剪着手笑，“我才刚说的是真的，到你们这边来教崇儿和岫哥读书，不就用不着再挖空心思才能说上几句话了？”
月贞被戳穿，有些不好意思，“人家小户人家，拢共就那几间屋子，总是抬头不见低头见，倒比咱们家这样一堵墙一堵墙的隔着好。”
一堵堵的墙将关得住人，未必关得住心。鹤年低头亲了她一下，笑着说：“你放心，等老爷来信叫我料理生意上的事，我做得遂了他的心，就好向我母亲求你。”
“这就是你打算？”月贞心想，这跟没打算有什么两样？简直是痴人说梦。
“总要先以诚相待，不成再想别的法子。要是我先弯弯绕绕的另想些损人利己的法做起来，反倒叫两位太太伤心。万一她们就肯答应呢？”
月贞正是喜欢他肯体谅人，横竖她也没有过多的指望，成不成的都随他去，她不过是要他这份心。不去想未来，当下就自在，她走得很轻盈，笑意也轻快。
到琴太太房里时，琴太太眼前一亮。一是为月贞回来，二是为鹤年俗家的穿戴，两个人并身进门，俨然一对金童玉女。这画面既令她一半赏心悦目，又一半锥心刺骨。
很说不清，她一半是想这样亮眼的青春真是美好，一半又想这样的青春终会消逝，人终会成为麻钝的人。
所以她那笑，像是对死亡感到满足又惆怅的意味，“你在姨妈那边吃过晚饭才回的？”
月贞端正地福身，“去给姨妈请安，姨妈留吃饭，没敢辞。”
当着鹤年在这里，琴太太不好讽刺霜太太，也就没纠缠在这话上。也因为那团怀孕的疑云先前没有戳破，此刻疑云散了，更无须说穿。
以至气氛像什么事情都没发生过，她只问了些月贞娘家好不好的话，月贞也避重就轻地回：“家里在盖房子，成日灰扑扑的。我娘叫我问太太好。”
琴太太点点头，又笑问鹤年：“这次回来就不走了？”
鹤年搁下茶点头，“我才回来，无事可做，姨妈上回说叫岫哥和崇儿读书的事，只交给我吧，我横竖一时半刻也是闲着。”
琴太太端正了身子，“这倒好，省得外头去找人，家里头有个陌生的男人进进出出的，总有些不放心。”
月贞疑心这话也是在点她，低着脸恭顺地笑了两下。琴太太压根没瞧她，盯着鹤年凝重了几分神色，“你往后常到这边来，正好劝劝你二哥。他不听我的劝，还是成日不分应酬不应酬的吃酒，人愈发瘦了。”
鹤年答应着便辞出去，独留月贞陪着琴太太说话。人去后，琴太太窝在黄昏里沉默了片刻，重重地叹息了一声，没头没尾地说一句：“往后行动说话可要留心。”
前无因后无果，月贞也不好空自辩白，只谨慎地点点头。
一时没话可说，四只空洞洞的眼睛向对面的窗户外望去，天色越来越暗，霜露也越来越重，眼可见的天即要冬了。月贞又回到这里来，前头的一个月如同幻梦，那梦做得太快乐，此刻又坐在这里只觉那身无挂碍的快乐很不真实。
真实的，是这偌大的院墙里，老老少少的女人的未来就如同四季轮转，皆是定了型的。所以她想到鹤年那份毫不新奇的关于未来的打算，觉得只是一场已提前预知到无人归来的等待。
作者有话说：
月贞：这是不是传说中的那啥推车？
鹤年：出去！…回来，咱们推一个。
第71章 花有恨（一）
有的等待却可以是有结果的, 譬如玉朴归家，惠歌的亲事, 月贞的荣耀, 都在年尾年头接二连三到来。
一桩接一桩的大喜事，为这皑皑白雪的世界挂满红绸子，映得人人脸上皆是喜悦的红光。但那红光底下, 还是雪浸得森白的皮肤，喜只喜在表面上。
这年冬天玉朴又还乡过年，这是少有的稀奇事, 去年也回，今年也回, 忽然挂念起家里似的。稀奇得霜太太那股子高兴里也含着不安。不过这不安于她已是习以为常了，她在丈夫跟前一向如此。
今年玉朴来得急走得也急, 年关前几日归家, 一进二月就要走，也没带什么宠妾, 是自己独身回来。
霜太太在屋里一壁替他打点行李, 一壁劝他多在家歇两日, “这大冷天的赶着来去，真是折腾人，不如在家多住些日子，等三月里再走。”
这劝里说完全没有私情是不大可能，却是多出于一位太太的责任。他不在家时她是时时挂念, 在家她又不自在，实在不知他是在不在家好。
她自己也很矛盾, 躬着肥腰在帐前检点一些细碎的东西。他使用的茶盅, 修面的剃刀, 身上佩戴的香袋玉佩……
玉朴明知她这矛盾，从不拆穿。不过他心里多少是受用的，眼看着一个女人为他熬残了青春，多少有些得意。只是还是希望这“残”是晓风残月的残，凄怨得美丽。而不是残根剩饭的残，叫人全无胃口。
他在榻上抿着茶，胳膊斜斜地歪在枕上去，“长留不了，朝廷里还有事，拢共就只准了这些假。要不是为了鹤年的事情，我原本也不打算折腾这一趟。”
人是“无事不登三宝殿”，他是“无事不还乡”。霜太太吩咐赵妈将铺上那堆零碎东西包起来，打发了下人出去，走到榻上来坐。
“也是该为鹤年打算打算，他回家来就在教导他两个侄子读书，没事情可做。我原是想着叫他跟他大哥一起学着料理生意，往后分几项生意上的事情给他办。照理说也该如此，可又怕缁宣心里头有些什么。老爷是知道的，这几年都是缁宣在忙活这些事，铺子里的人都只看他的脸色，眼下兀突突要鹤年插手进去，难保他心里不会有些什么念头。那孩子一向有些心重。”
玉朴不尽认同，笑了笑，“那孩子不是心重，是有些肚量小难容人。随他去吧，等以后年纪再大些，自然心就慢慢宽起来了。生意上的事情往后等虔哥大了，我送他回来学着办。眼下我不要鹤年去料理生意上的事，我另有一份打算。”
听见这话，霜太太就暗有些不高兴，虔哥果然是要分她的家财。可论理该如此，她更不能当着玉朴的面抱怨什么，只问：“老爷对鹤年是什么打算？”
“你不知道，秋天的时候郭巡抚走到杭州来，见过鹤年几回，对他颇有些欣赏之意，略略对寥大人透了些意思。那寥大人便写信上京给我，意思是郭隶家中有一独女还未定下人家，与鹤年正配。”
霜太太惊了一惊，“老爷是想与六部的大人结亲？这郭大人是工部有头有脸的官，怎么会有这个意思？”
玉朴一个指端一圈一圈地抹着盅口，笑意露着丝轻蔑，“还不是看上了咱们家的银子。你以为官做得越大就越有钱？那是想的事，实则哪有那么些会经营的人？那郭隶看着是朝廷里有头脸的人物，可上上下下，哪处不要打点？就是收些孝敬，也是这边手拿来那边手递出去，家中又没有能替他生财之人，不过死守着一些田地。这两年朝廷又有意思要限官爵人家置办田产，他更是没个生财之计了。”
“原来是想借咱们家的买卖生财，他倒也会打算。”霜太太不见有几分惊喜，暗里瘪了下嘴，“他家那位小姐呢？”
“他十一月里回京，我上门拜访过，见过他家那位小姐。相貌嚜寻常，倒是能诗会画，略有几分才情，还算得上一位闺秀小姐。”
一听相貌平常，霜太太更有些不喜欢，她自认为他的儿子是千里挑一的人才，要配个千里挑一的美人才好。
更要紧的是，这郭大人位高权重，独女自然是娇生惯养的千金小姐。这千金小姐与巧兰那等小官家的千金小姐又不一样，小官自然是看玉朴这大官的脸色，可玉朴在郭隶的权势面前也是无足轻重，岂不换了她做婆婆的还要顾着儿媳妇的脸色？
玉朴不在家，霜太太一向在家里称王称霸惯了，心里才不要受这种委屈。再则，这小姐一旦骄纵惯起来，哪里会体贴男人？她宝贝似的儿子，反倒要去服侍个女人不成？
不成，一定不成！她壮起胆子，难得驳了玉朴一回，“依我看，未必恰当。这些过于娇惯的小姐在咱们这样人多事杂的人家，未必过得惯。”
言讫便小心翼翼睇玉朴的脸色。那厢玉朴果然把神色凝重了几分，“你不过妇人之见，不懂里头的道理。上年因为唐姨娘的事，那萧内官已与我有了些过节，虽未发难，难保没有个下绊子的时候。假若我同郭隶做了亲家，就是司礼监也得给六部面子，他哪里敢为难我？在朝廷做官，一向是背靠大树好乘凉，眼下郭隶愿意给我做这棵大树，我何不趁势靠一靠？”
“再则，鹤年做了郭隶的女婿，过几考个功名出来，郭隶哪里会亏待他？少不得替他在吏部疏通疏通，就能谋个好官职，我在朝廷里也算有了个人帮衬，也不是单打独斗，无援无助了。”
说得霜太太渐渐低下头去，玉朴斜睨着她，有些气她目光短浅，“你要他留在家做生意，为商做贾，到底不是上路人，银子再多也是被人瞧不起，还是做官是正经。你在这里舍不得他，岂不是耽误了他的前程？”
霜太太没话可说，只笑着点头，“老爷说得是。”
“这才是。等我明日走了，你再告诉他。我知道他的脾气，稍有不顺心，就抵死不肯，我懒得同他争辩，也不想听他那些道理。我这里回去与郭家商议定了就写信回来，届时你打点好聘礼，叫他带着人亲自送到京向郭家下聘。”
霜太太挨了一通训，再不敢开口，只把炕桌上放的一碗热腾腾的燕窝炖雪梨端起来吃着。那燕窝里还搁了蜂蜜红枣，荔枝干，龙眼干。才吃过午饭，嘴里发咸，外头又正在下雪，就该吃上这样一碗甜滋滋热乎乎的东西。
玉朴却只吃他的茶，他不贪口腹之欲，从来不吃这些东西，也有些看不惯霜太太吃，总觉得她是个填不满的肥罐子，什么东西倒进那口里，都像是被黑暗吞没，没了踪迹。
他懒得再看，也就起身自去访那些官贵朋友去了。
然而霜太太虽然答应，心里还是对那郭家小姐有些微词，又无人可诉，只好到这那边宅里对琴太太诉苦。
飘着雪，琴太太屋里生两个熏笼，近近地安放在榻两边，地上毯子早换了厚的，富贵花开的纹样，大红的颜色，为这屋子添了一团和气。
月贞与惠歌都围在榻底下，坐着矮四足方凳，面前搁着个炭盆，上头架着张铁丝网，哄着些瓜子杏仁，胡桃山药，还有果脯之类，也温着一壶茶。月贞给霜太太倒了一盅，坐下去听两位太太说话。
琴太太年纪越大越不抗冻，过了元夕还戴着顶毛绒绒的兔卧在头上，笑着看了看霜太太，“下着雪姐姐还肯往我这里来，连件大毛衣裳也没穿，就不怕冷？”
胖的人都有些耐寒，霜太太知道她的意思，懒怠斗嘴，闷不吭声地呷了口茶。
琴太太以为她是为玉朴明日返京的事情不高兴，便问：“二老爷走的东西都打点好了？”
“我才懒得张罗，都吩咐赵妈去办了。”霜太太抬了下下巴，又低回来，鼻腔子里听得见一声重重的喘息，“老爷想与工部那郭大人结亲，才刚出门前对我说下的。说是那郭大人膝下有位小姐，堪配鹤年。依我说，哪里配？那样娇滴滴的小姐，我们鹤年哪里受用得起？”说着双目扫荡一圈，“鹤年呢？不在这里？”
月贞心如撞钟，“咣当”一下，回过神来说：“他说趁这几日还热闹，领着崇儿岫哥到街上去逛了。”
后知后觉的，霜太太那些大段大段的话逐渐在她心里字字砸地，她才反应过来此刻议论的是件什么事。
是鹤年的婚事！
这原没什么稀奇的，自打鹤年归家，霜太太不知背地里议论了多少人家，起初二人还有些提心吊胆，后来看霜太太左看不中，右不喜欢，慢慢就放下心来。可眼下又不同了，是玉朴亲自说下的。
知道霜太太最不能驳玉朴的话，连商议的余地都没有，所以方才是讲谁家的小姐？
月贞想细问，却没敢问。
还是琴太太问出来，“那郭家的小姐是个什么品行？”
霜太太抓起一把瓜子闲嗑着，连声数声地呸着，“我哪里知道她什么品行，那么大老远的，叫我上哪里打听去？可你想想，那么大的官，四十来岁的年纪，夫人也是四十来岁，女儿只十五岁。孩子来得晚，又是独女，岂有不宠的？娶了她过门，我这个做婆婆的只怕还要看她的脸色了。”
