才听这话，霜太太嘴皮子颤动两下，就有些要哭的迹象，“我好容易盼到你回家来，怎会舍得？可做娘的就是这样子，宁可委屈自己，也不要耽误儿子的前程。你有良心，即便在外省做了官，也常回来看看我，为娘的就知足了。”
“儿子倘或真看重前程，也不会在庙里修行这些年了。”鹤年酸涩而淡泊地笑着，然后沉默下去。
以霜太太的私心，未必不想儿子常伴在身边，可做母亲的自然要以儿子的前程为重，况又硬不过玉朴。只得笑叹，“你这是孩子说的话，如今你还不是回家来了？可见是明白做和尚到底不是个长远打算。”
鹤年持续沉默了一阵，心里有些软弱无力。风从窗户里徐徐吹进来，也是绵软无力的。这里头是画堂朱户，外头是暖日霞光，什么都在抽芽，怀着生机，真是处处好景。但这好都像是没奈何的，迫不得已，顺时顺势。
他忽然低下头去笑了笑，话自然而然的就从嘴里流露出来，“我回家来，是为了贞大嫂，并不是为了什么官位前程。”
一时间，霜太太简直怀疑自己的耳朵长错了地方，以至听见的话也不对头。她扬着小拇指掏了掏耳朵，把脑袋向他偏了偏，“什么？你说什么？”
鹤年索性郑重地看着她，“我说我是为贞大嫂子。我心里喜欢她，想娶她为妻。”
尽管说得从容不迫，但心里却是慌乱的。在黄澄澄的日光里，早被抛闪的羞耻心又回到他身上来了，在这羞耻里，是无畏的一片决心。
惊风一吹散，霜太太整张脸便垮了下去，因为胖，显出几分凶相。她噌地拔座起来，“你是不是脑子坏了？！这种话你也敢说！简直是没天理没王法了！贞媳妇是你什么人？那是你堂兄的妻室！”
她只管热锅里的蚂蚁一惊一乍地满室乱转着，把一切能想起的伤风败俗的话都骂了一遍，心里又是怕又是急。怕的东西多了，最怕的还是玉朴，给玉朴知道，不知要怎么怪罪她养错了儿子！
转了一会，她满脸通红地横过眼来，“是不是那丫头勾引的你？好个没王法的小娼.妇，我好好的儿子都让她勾引坏了！我就知道，这种小门小户家的姑娘就是没规矩，成日心术不正，不是钻头觅缝地想着怎么弄人的钱，就是想着怎么勾搭男人！我倒要去问问她安的什么心。还有你姨妈！我也要去问问她是怎么管教的媳妇！”
鹤年早料到有此一遭，骂他他不觉如何，听见骂月贞的话，渐渐变了脸色，冷下眼来，把脏水全往自己身上倒，“这不关贞大嫂子的事，她并不知道我的心思，只拿我当个小叔子待。您别一股脑都栽到别人头上去，分明是您的儿子起了这龌龊心思，您现在要去问姨妈，岂不是正给姨妈拿住了把柄，反给她骂您一顿？”
霜太太怔在那里，脑子里嗡嗡作响，一时没了主意，气得歪脸嘴斜，冷笑两声，“你还真是能替人着想啊……”
说着一个霹雳间，就走上来掴了鹤年一巴掌，“你个丢人现眼的东西！你白修身养性这么多年了！你叫我怎么见人？叫我往后怎么在你姨妈在亲戚面前抬得起头！叫我怎么见你父亲！”
她一面骂，一面不住地将手拍在鹤年脸上，连打了十几下。鹤年只是巍然地坐在那里，既不说话，也不躲避。
她渐渐打没了力，只得哭起来，反正那些问题除了哭也没他法。
等她哭过一阵，鹤年递上了手帕，“我知道母亲生气，您打我骂我我都没怨言，只是不要迁怒到别人身上去。”
这态度倒令霜太太益发伤心了，在那里捶胸顿足涕泪横流，“你还向着那小娼.妇说话！”
既是心疼儿子，又是心疼自己。叫她怎么办？纵然心肺里全窝着火，也不能将儿子打死，更不能告诉别人知道。所以空隙又感到庆幸，亏得一早将屋子里的下人都赶了出去，否则岂不是颜面扫地？
鹤年也是没办法，问题不是说出来就能得到妥善解决，他不过是表一表态，并不指望霜太太能说出什么有用的话。他这母亲根本没有解决事情的能力。
要他自己，其实也是有些无能为力的。从前无所求，才能没挂碍的做个世外之人，一旦有所求了，就发现世间到处是无形的网，所念所求的东西，不过是给这张罗网又织上一条绳索。
因此局面很僵，无进无退，无济于事，一个只是哭，一个只是沉默。等到霜太太哭得累了，端正着身揩拭眼泪，事情又像没发生过。
她没力气地笑了下，眼圈红着，“你告诉我这些做什么？难不成还要叫我替你做主？呸！我做不了这个主，我也没那个本事。我告诉你，你也别想着去求你姨妈做主，她不打死你就算她手下留情了。还有你爹，给他知道，也要打死你！你以为他舍不得？他什么都舍得，这天底下就没有他豁不出去的！”
鹤年两个胳膊肘撑在膝上，手挡在下巴处，也是无力地笑了下，“我知道，所以我还没想要告诉姨妈，也没想告诉父亲。”
那说出来的意义何在呢？他自己苦笑着想，也许是为了证明自己的决心，证明给月贞看。
月贞看见，未见得有多高兴，因为说了也是白说，不过是以步探路，发现这路果然是走不通的，又是收回脚来。
幸而霜太太顾着儿子的脸面，没有将事情闹出来给人知道。
她坐在梳背椅上，泄了一身力气，背后柔软的太阳光裹着她软弱无力的轮廓。她歪着脸苦笑，“这下好了，你娘还不定怎么骂我呢，一定骂我霪妇荡.妇，恨不得把我嚼来吃了。”
鹤年也是苦笑，“骂了两句，是因为一时怒火攻心给气的，气消下来就罢了，她也不敢闹出来。”
“那你还跟她说什么？有什么意思。”
两个人在书斋里，岫哥与元崇跑跑闹闹的嬉笑着，为这软塌塌的午后春光添了两分活力，也令二人的心绪不至于陷入绝望的境地。可这最为磨人，不至于绝望，又没办法，要丢开这问题，它又是摆在眼前的，鬼打墙一般，人只是在原地打转。
月贞扇了扇睫毛，“姨妈难道就没说要找我算账？”
鹤年贴在椅背上，扭头笑睇她一眼，“我告诉她都是我自己的意思，你并不知道。”
月贞诧异了一下，心里却像是得以耍了个滑头，又庆幸，又惭愧。她睐目看他，发现他一边脸上满是青红的指印，心就一抽一抽地发疼，“她打你了？”
“打了。”鹤年的嘴角拉得越开了些，像是故意笑给她看，“没什么，她除了打我几下，也拿我没办法。”
月贞摸出绢子来，沾了点茶汤，走到他面前弯着腰给他一点一点地蘸脸。茶汤能不能消肿祛红她并不知道，只是觉得自己不能置身事外，得为他做点什么才好。
鹤年歪着脸给她搽，仿佛看穿她的心思，温柔地握住她的腕子，“你可不要卷进来，老老实实装作不知道。你和我不同，我是亲儿子，她总不会真打死我。你是儿媳妇，打你可不会心疼。况且知道咱们已经有了什么，拉你见官也未可知，反要说你引诱的我。”
月贞瘪着嘴咕噜，“原本就是我引诱的你嘛。”说完，忽然哀从中来，觉得要不是自己不肯安分，就不会令他陷入这难作为的境地。
她鼻子一酸，像是要哭的样子，“我知道。不过，咱们俩犯的事都叫你一个人顶了去，我就像个没担当的小人似的，只顾缩在自己的壳子里。”
“你就缩在那壳子里，等我办妥了再接你出来，不好么？一个人能受的事何必叫两个人担？你也糊涂起来了，这笔账也不会算。”
说得月贞益发想哭了，简直愧疚难当，也没空去计较到底能不能办妥的事，只计较着他的宽容与体谅，“你说得我更不好意思了。你方才讲把我摘得干干净净的，我还暗里高兴了一下子，此刻想来，真是不应该！”
鹤年也觉得不应该，可没法同她计较，只好反过来安慰她，“谁没点私心私欲？你这样想，不过是人的本性而已。”
月贞直起腰来，噘嘴道：“你怎么就没这本性呢？”
“我是修行之人，修了这么些年，要没点长进，岂不白修了？”
月贞心里的负担便卸下来一些，坐回椅上歪着眼看着他，挤眉弄眼地，“我就说我眼光不错，当初对你那么死缠烂打，给人知道不知道怎么笑话我，恐怕要说我姑娘家，太没廉耻太没自尊。他们哪里知道你的好处，那么好的东西不想法自己弄到手，难道等着谁白送不成？”
鹤年咬了咬牙，“你拿我比东西？”
“我就是打个比方嚜，意思你明白就成。”
两个人隔定张方案笑着，心似乎贴得更近了些，都是无奈与喜悦并存。
鹤年想到往这边来时，不知是不是出于怕反常引人怀疑的考虑，霜太太并未阻挠，只叫他守规矩。他把头靠在椅背的上端，歪着眼笑看月贞，“我母亲其实像是蛮看中你的。”
“嗯？是么？”月贞意外了一下，旋即垮下脸去，“就是原本有些喜欢，这会也暗里恨上我了。做娘的都是这样，把儿子护得死死的，就是犯了什么过错，也是外头的人给带坏的。你虽然告诉她与我没相干，也管不住她会这样想。我这些日子可是不敢见她了。”
“她恐怕也不得功夫见你。”鹤年渐渐殓了笑脸，“她这些日子要忙着替我打点聘礼，只等老爷的信一到，就打发我上京去向郭家下聘。”
月贞脸色并没有太多的意外，使他益发相信，“你一定比我还先知道与郭家结亲的事。为什么不告诉我？”
她眼神闪躲了两下，微笑着，“姨妈一定会跟你说的，还用得着我告诉你？”
鹤年盯着她的侧脸看，慢慢领悟了她的意思。想来她是怕说出来彼此脸上不好看，吵也无济于事，闹也无济于事，不如不说穿的好。
不觉令他灰心，他们是孑然相反的两个人，他愿意去相信事情会有转机，所以也愿意为这转机去绞尽脑汁。而她则认定了是一场没结果，懒得白费力，看似洒脱，却是一种消沉态度。
两个人的事只有一个人在使力，奈何他力气再大，此刻也有几分颓败。
月贞睐目窥他，见他坐在那里叹了口气，因问：“你不高兴？是不高兴去郭家下聘，还是不高兴我没先告诉你？”
鹤年摇了摇头，没说话，起身要走，“我去看看霖二哥。”
近日恐怕是触了什么霉头，除了玉朴，人人都有些不顺心。霖桥心不顺是一早就惯了的，事不顺倒是头一遭。
鹤年进门就见他脸色比常日还不好，只当他是喝酒喝出的毛病，少不得坐下来再劝几句，“二哥不为自己的身子想，也该为岫哥和澜丫头想想。”
霖桥才到家换了衣裳坐在榻上，并没也开始吃酒，便把两手一摊，朝炕桌努了下嘴，“你几时见我在吃酒了？只怕往后我想吃，吃的机会也少了。”
鹤年将胳膊搭在桌上，因问：“这话是什么意思？”
霖桥挥挥袖，一脸烦愁，“我昨日听见个事，说是从二月初起，就有人在打听山头，说是想包几座山来种茶。你听听，这样大的手笔，看样子是想分我手里的羹了。要不了两年，等他的茶产出来，只怕就要抢我手里的茶商了。倒是别说吃酒，只怕饭也要吃不起！”
鹤年散淡地笑笑，“不至于如此吧，数一数钱塘的茶行不少，本来也不止咱们家。”
“可这个人不一样。”霖桥郑重起来，欠身到案前，“他托的人一面在打听山头，一面就已经在同那些茶商打交道了。还是我手里一个老主顾同我说起的，说这人跟他们商议的，愿意让利，等茶出来，愿以低于该年行价的价格给他们。你可见他不是奔着做小买卖来的，摆明是想以低价入市。”
李家的茶一向是钱塘顶头的字号，一来是因为茶产得好，二来是为玉朴在京做官的缘故。那些跑商的商贾，都怕做官的，又愿意奉承着做官的。价格上倒不占优势。
所以霖桥忧心，“做买卖，最怕这种压价的，这个压了那个就跟着压，压来压去，就乱了市，东西也就跟着乱起来了。”
鹤年捏了捏袖口，“这人是谁？”
“不知道。听说此人还不在钱塘，眼下只是托人在钱塘替他打先锋。”
“那这个打先锋的人呢？”
“我时下正托人找他，等找出他来，少不得要应酬应酬，打听出后头的掌柜是谁。日后果真成了我的对家，我也好知己知彼不是？”
鹤年笑着调侃一句，也是有意叫他舒心，“想不到二哥还擅兵法。”
“嗨，商场如战场嘛。”
兄弟二人隔着炕桌，都有些委顿的情绪，比及丫头送了酒来，鹤年竟也跟着吃了一盅。回到那边宅里，给霜太太闻见他身上的酒味，登时犹如天塌地陷，心想他果然是对月贞动了真心！
她慌了神，暗里找来缁宣商议。这夜里，屋子里的下人都被她赶去睡了，却不敢露了底，只对缁宣说：“我觉着这门亲事总有些不妥，太高攀了，怕你兄弟往后反受了媳妇辖制。”
缁宣则是鼎力赞成玉朴的意思。一来家里多一个做官的，于家中兴盛有益。二来鹤年既走仕途，自然就不能够分管他生意上的事情。
他陷在暗昏昏的灯影里，将手摇一摇，“这事情还有什么可商议的？我看父亲打算得很好，虽说门第上有些高攀，可论财力，郭家还不如咱们家，谁高攀谁还不一定呢。况且那郭大人是正经科举出身，是读书人，娶的夫人想必也是知书识礼，夫妻俩不会教出那种蛮横霸道的小姐。母亲忧心太过了。”
霜太太绞着帕子瞥他一眼，“我就是怕你兄弟受委屈，他又是个不争不抢的性子，人又善，媳妇一闹起来，还不是处处忍让着？”
缁宣不耐烦地打了个哈欠，“都说了人家的小姐必定不是无理取闹的人，您只怕鹤兄弟受委屈，怎么不想想，这是多好的一个机会。真同这郭大人做了亲家，父亲在朝廷里也有了依靠了，咱们家的生意也更要蒸蒸日上。他纵是受一点委屈，那还算委屈么？”
霜太太默然不语了，他趋利避害的心情，简直和玉朴太像。隔着那弱条条的烛火，她仿佛是看见玉朴坐在对面，心里更加感到孤独。
男人的世界只顾争名逐利，太无情无义了。也因此，她对鹤年偶尔已超越了母对子庇护的心情，以一个女人的态度，期望着这世间能有个有情有义的男人。倘或有的话，她觉得应该是鹤年。
