再度解决一次凌晨突发情况，宫崎千寻因为太过血腥猎奇的现场画面变得脸色苍白，强忍着不适缓了很久才稍稍回神。
彼时五条悟已经带她回了自己在东京的私人公寓。面积可观的大平层位于高楼顶端，从客厅的一整面落地窗往外眺望，足以俯瞰灯火辉煌的东京夜景，夜间航班穿过云层，拖出的一线尾痕似乎伸手可触。
她窝在沙发里，捧着热茶缓缓深呼吸，心神一定。
好像不会疲倦的最强咒术师在厨房里折腾着什么，她抿一口茶，又回想起刚才的任务。
等她大概观察了一遍现场，五条悟就让她去找幸存者了解情况收集线索，还不忘安慰：“别怕，老师在这里嘛！”
──“完成~尝尝吧。”
同样的声线覆盖了记忆，宫崎千寻一怔，抬起头。色彩瑰丽的眼眸凝视着她，轻快地眨了眨。
她呆呆地看了看被放在面前茶几上的餐盘：“麻薯……”
白生生的柔软甜品平铺在盘子里，表面还浇着一层巧克力酱。
“鲜奶麻薯。”在一旁坐下的老师往后倚去，语带笑意，“有一阵没过来，冰箱里空空如也，只好做了个简单的。”
乱糟糟的沉闷思绪被蓦地触动，宫崎千寻端起圆圆的餐盘，用勺子挖了一团麻薯放进嘴里，尝着那鲜滑的甜味，忽然有点想哭。
为了补充六眼和无下限的消耗，五条悟每次出任务都会顺路买甜点，跟着的她自然也能分到一份，慢慢的，这份甜点就成了两人心照不宣的“奖励”。今天的场面太吓人，她本来已经把“例行甜点”忘到了脑后──
“一定给老师添了很多麻烦，”她咬着柔韧的麻薯掉眼泪，出口的话毫无逻辑，还含混不清，“也没想到老师会做甜点……”
五条悟大概被她没头没脑的情绪爆发惊了一下，微微侧身看来，失笑。
“这算什么麻烦？”最强咒术师懒洋洋地否定了她的自我厌弃，“老师可是全能的哦，不光甜点，其他料理也做得很好，有机会让你们尝尝。”
咽下最后一口食物的宫崎千寻胡乱擦了擦眼泪，目光灼灼地盯着他，大声说。
“我要承包老师以后的甜点！绝对比店铺里贩卖的和老师自己做的味道更好──”
“哇，真是突如其来的胜负欲。”
被紧盯着的五条悟忍俊不禁，回应了她。
“──好啊。”
第21章 第二十一步，通往理想乡
即将进入九月的时候，五条悟的“脱敏计划”取得了阶段性成功。虽然宫崎千寻仍饱受PTSD困扰，但至少不会再影响战斗，确认过后，五条悟终于肯放她独自做任务了。
倒也不是不想和同期们一起行动，但实力原本就不错、又还在飞速增长中的伏黑惠和钉崎野蔷薇被分配的任务等级都不低，她如果跟着去，除了旁观派不上任何用场，与想要变强的初衷背道而驰……
一个人联系辅助监督、一个人四处跑祓除咒灵，一旦坚持了下来就会觉得并不困难，毕竟比起结伴，她更熟悉独自生活。倒是同期们十分忧虑的模样，好像她会走在路上就撞见一只特级咒灵然后饮恨当场，不放心的钉崎野蔷薇甚至提出搬宿舍和她一起住──当然找了借口，像模像样地发了一通“我的宿舍正好在背阴处，老是潮乎乎的，还有虫子”的牢骚。
心知肚明的宫崎千寻没有拒绝这份好意，帮着一起搬了宿舍。
那天下午阳光灿烂，钉崎野蔷薇一样一样把自己常用的东西归置好、和她的日用品放在一起。她挂在对方身上，跟着转来转去，黏黏糊糊的怎么也不肯下来。
钉崎野蔷薇一边抱怨一边纵容到：“真是爱撒娇啊你。”
她脸颊酒窝深深，一直笑眯眯的不说话。
高专的宿舍是单人间，即使是两个女生一起睡，床也显得有些狭小。希望钉崎野蔷薇能休息得更好，宫崎千寻特意用任务酬劳做了一次房间改造，换了宽敞的双人床，又重新添了柜子、改了布局。
平缓温馨的日子一直持续到了姊妹校交流会。交流会举行之前，五条悟带着她去了一趟国外，找出差数月的二年生乙骨忧太嘱咐了什么。
回东京的飞机上，宫崎千寻犹犹豫豫地提起涉谷。
还是含糊的警告，她依旧没找到任何揭露敌人阴谋的证据，甚至不记得具体手段，但逼近的危险让她不得不开口提醒。
五条悟以为她是惯常性担忧，漫不经心地表示自己不会输给敌人，不安的宫崎千寻直起腰，视线从舷窗外的云海转向他，语气认真。
“可是──还有封印的办法吧？”
无聊翻着杂志的手一顿，五条悟扬眉看她。
解释不清楚的她叹气。
“我只是……预感不太好。”
飞机谈话后五条悟有没有针对“封印”做些准备，宫崎千寻不得而知。数日后，东京校和京都校联合举办的姊妹校交流会开始了。
第一个大惊喜是虎杖悠仁解除假死正式归队。面对出乎意料从拖车大箱子里跳出来的粉发男生，宫崎千寻是唯一捧场、感动到立刻哭起来的人。
身旁石化的伏黑惠和钉崎野蔷薇“咔咔”转头，看看背叛了阵型呜咽不止的她，又看看摆着动作有点僵住的虎杖悠仁，纷纷情绪爆发，一把薅住了死遁快两个月的同期。
最后，本届交流会在一片混乱中拉开了帷幕。
实力垫底的宫崎千寻相当自觉，抱着积累经验开阔见识的心态进入用作团体赛赛场的森林，走了片刻，遇见京都校的三轮霞。
两人都是用刀，但三轮霞的刀术比她这个半路出家的初学者强上不止一筹，很快她就败在了对方的【新阴流简易领域?拔刀】之下。
失去战斗力的她垂头丧气退出比赛，按着肿起来的手腕独自往森林外走，打算去趟医务室，却在路上接到了五条悟的电话。
老师轻描淡写地略过她的失败，邀请她去观战室，可惜接受邀请的她刚找到地方，就撞见了突发状况：特级咒灵勾结诅咒师入侵高专，为了保护学生、确认情况，原本坐在观战室里的长辈们全体出动，最后只剩她一个人留在屋子里，和黑屏的显示器面面相觑。
团体赛在一片凝重的气氛里结束了。
当晚，习惯性被噩梦惊醒的宫崎千寻熟练地安抚住睡得迷迷糊糊的钉崎野蔷薇，悄悄下了床。她披上外套，想去宿舍楼天台吹吹风，走到顶楼，却透过没合拢的门缝望见了独自坐在围栏边缘的虎杖悠仁。
没有惊扰那沉默的背影，她轻轻转回身，从宿舍里带出一样东西，才再度上楼。
“介意分我一个座位吗？”她护着怀里的东西走到对方身边。
蓦地回神的虎杖悠仁睁大眼睛回头看了看，抓抓头发露出笑容，往一旁让了让。
宫崎千寻没有像他一样跨坐到外围去，而是方向相反地冲里面坐了。两人一个望着远处夜幕中的群山与星空，一个低头盯着自己摇晃的脚尖。
她伸出手，把带上来的东西递过去：“喏。”
缀着樱桃的小蛋糕盛在纸杯里，落进虎杖悠仁掌心。
“甜味是幸福的味道哦！”她认真地宣讲着自己的理论，转头和同学对视，笑意盈盈，“要来交换秘密吗？”
或许是小蛋糕的甜味恰到好处，或许是倾诉欲实在难以克制，沉默片刻，虎杖悠仁还是开口了。
有关宫崎千寻不曾认识的少年吉野顺平的故事，想跳出水槽的幼鱼被无常的命运夺走了一切，只剩一片狼藉的现实和逍遥在逃的罪魁祸首，反复提醒着虎杖悠仁他的无力。
山风扑面，宫崎千寻静静等了一会，才轻
轻说：“我其实不太会安慰人……”
她没有评价吉野顺平的故事，转而提起了自己的父母。也许是之前和五条悟聊过一次，再说起来顺畅不少，她也没有控制不住地流泪，反倒笑了笑。
“有些伤口是不会痊愈的……我到现在还一直做噩梦呢。”她语调温柔且笃定，“但是，总会习惯吧。”
想起上一次重生在面包店里举办的庆祝聚餐，她舒展眉眼，看向虎杖悠仁。
【摔倒了再自己爬起来往前走，一开始是很困难，但悠仁没问题的。剩下的就交给时间吧。】
她的声音与那时五条悟的声音重叠了。
“──剩下的就交给时间吧。”
第22章 第二十二步，通往理想乡
2018年10月31日晚19:00，以东急百货店、东急东横店为中心，降下了半径约400米的“帐”。
“涉谷事变”如期而至。
实力不足的宫崎千寻被安排留在救助站待命，帮助家入硝子处理伤势较轻的人员。忙忙碌碌的间隙，焦躁不安的她和同样呆在这里的夜蛾正道聊了聊。
东京校校长镇定且自信：“有悟在。”
他未必不对眼前状况感到忧虑，然而多年积累的信任让他笃定五条悟绝对能平息事态。宫崎千寻却紧皱着眉，低声喃喃。
“可老师也是人啊，总会有应付不到的地方……”
犹如谶语一般，这句话应验了。
从晚八点左右，咒术师们结成的各班来援涉谷，到午夜零点之前，区区四个小时，天翻地覆──
东京咒术高专一方，五条悟被狱门疆封印，七海建人、钉崎野蔷薇死亡，狗卷棘断臂，伏黑惠、禅院真希重伤……
还没等宫崎千寻消化这一连串变故，第二天，咒术总监会就下达了判处虎杖悠仁、夜蛾正道死刑，将五条悟永久驱逐出咒术界的命令。
一切都走上了奔向毁灭的快车道。
只是四级咒术师的她如此无能为力，身边所有人都在说：
“宫崎，死灭洄游很危险，你不要参加，我们会解开五条老师的封印。”
“宫崎，跟紧我们，不要逞强。”
“宫崎，找个安全的地方躲起来。”她明明身处其中，却像是个过客，眼睁睁看着其他人一个个奔赴终结。从2018年年末到2021年年初，仅仅不到三年时间，她的老师和同学们就几乎死伤殆尽了 。
2021年的一月，东京下了近半个月的大雪。
狱门疆的封印一直没能解开，伏黑惠和乙骨忧太在离开前将这小小的盒子托付给了宫崎千寻。
虎杖悠仁已经吞下所有手指，身体被两面宿傩占据。为了祓除复活的诅咒之王，他们决定深入敌营实行斩首行动──计划激进且冒险，但是，没有支援的他们唯有放手一搏。
宫崎千寻则一如既往地被留在了安全屋里。
将狱门疆交给她时，伏黑惠轻轻说了一句“对不起”。伸出手的她一怔，和因为疏于打理头发长了不少的同期对视。
其实也才摆脱少年人青涩轮廓的男生长高了一截，连年鏖战让他十分瘦削，笔直立着，就像已经枯死、犹自不肯低头的树；变长的头发不再是四处支棱桀骜不驯的样子，柔顺地垂下来，被他随手绑在脑后，然而打那双黑沉沉的纤长眼眸里显露出的，是与日俱增的顽执。
冰冷的狱门疆落入掌心，宫崎千寻摇了摇头：“没什么好道歉的。我们都在做自己该做的事。”
她当然明白伏黑惠说这话的缘由。一旦他和乙骨忧太失败，敌人势必会全城大索狱门疆，实力低微的她在劫难逃，唯一的办法……
宫崎千寻收紧手指捧牢盒子，声音是哑的，却很平静。
“我不会把老师交出去。”
互相凝望的视线在沉默中断开，伏黑惠深深看她一眼，跟上在门口等着的乙骨忧太。
“……再见。”
“再见。”
三人的道别简单干脆，一点也不像将要永别。
安全屋设置在一栋废弃商场的地下仓库，抱着狱门疆干坐数小时，宫崎千寻还是悄悄出了门，慢吞吞爬上商场大楼的天台。
被数年大战打得处处残垣断壁的东京掩在了厚厚一层白雪下，如果是白天看去，或许能恢复几分繁华的模样，可是在无光的深夜里，反倒更显颓唐。
她在围栏上坐下，悬空的脚底就是杳无人迹的涉谷商业街。朔风凛冽，割痛了她没做任何防护的脸颊，呼啸的风声中，她不期然想起那年姊妹校交流会和虎杖悠仁在宿舍楼顶的谈心。
【剩下的就交给时间吧】──
真可惜，奢侈又无情的时间，没有宽容他们。
霜雪纷纷而下，她在天台枯坐一夜，几乎变成一个雪人。神智在寒冷里逐渐模糊，大概是清晨时分，被贴身放置的符咒传来微弱的灼热感，她僵硬的手伸进衣服，摸到一手灰烬。
这是用来监测伏黑惠和乙骨忧太生命体征的装置。
失败了吗？还是成功祓除了两面宿傩呢？
她想了想，这两种情况似乎都不影响自己的下场，总之没被杀掉的那些敌人一定会来找狱门疆的……迟缓的思维运转到这里，便觉得不必再考虑下去，漠然转开了。
如果简简单单就被抓住抢走东西，未免太难看，还是努力跑一跑吧。宫崎千寻试着从围栏上爬起来，却全身不听使唤，一时没稳住，径直往楼下倒去。
……对不起，大家，我给高专丢人了！
没猜到竟然会被摔死的她顿时一醒，在下坠中悲叹着抱紧狱门疆──
下一瞬，有怀抱接住了她。
熹微的天色隐约照亮了一月的东京废墟和漫天飞絮，白发蓝瞳的神子挣脱狱门疆的束缚重归现世，一只手揽住她，轻飘飘地落在了积雪里。
宫崎千寻怀疑自己眼前已经开始走马灯，
呆呆开口：“对不起，老师……我太没用了，连死掉也没创造价值，害你要躺在雪地里等着被敌人抢走……”
可奇怪的是，那道幻影挨过来，给了她一个拥抱，还轻轻拍了拍她的背──那之后她又说了什么呢？意识好像突然撕裂了一样，只剩下断断续续的哭声还残留在耳中，等再回过神来，她已经回到地下的安全屋、被妥帖地安置在取暖设备前了。
慌慌张张的宫崎千寻一把扯掉裹在身上的毯子跳起来，仿佛无头苍蝇似的转了几圈，用嘶哑得发不出声的嗓子喊到：“老师、老师？”
有人按住了晕头转向的她。
“在这里，别哭啊。”简直像暌违了几个世纪的熟悉声音回应到，一只手拨动肩膀，让她转过了身。
一点也没变化的青年就站在眼前，对她微微一笑，独一无二的“六眼”犹如晴日苍穹，正静静凝视着她。
第23章 第二十三步，通往理想乡
“在外面坐了那么久，不冷？当心感冒。”
带着宫崎千寻重新坐下、裹好毯子，五条悟伸手试了试取暖器的温度，顺势递过来一杯热水。发热附带的橙红灯光照亮他的侧脸，即使微笑一放即收，那神情也是宁定从容的，让人不知不觉跟着平和下来。
宫崎千寻僵硬的手接过杯子，这才感觉到眼睫湿漉漉的。停不下的眼泪濡湿了整张脸，连酒窝也被淹没，她魂不守舍，死死盯着对方，根本不敢眨眼。
