姚苏锦听罢哈哈笑道：“我知道你老弟也艰难，我们为朝廷分忧的，哪个不艰难？我原本在我那观中做神仙多自在，要不是我姪儿晋王百般求我，陛下又抱怨西军无人，我怎么肯跑回西域喝风来？”
那刺史听她抬出陛下来，明白她话中的意思，知道这军饷是再推辞不得了，于是举杯笑道：“大都护这样能体恤我，我又怎能不体谅大都护的难处。今日既来了我这里，决计不叫大都护空手而去。”
说完他又指着坐在一旁，留着两撇八字胡的胖子说道：“长安府库都由司马掌管，明日就请大都护随他一同开府库查看，不管哪里省一抿子，为西军添些彩头，也是我们的诚意。”
那司马听刺史突然指向他，先是吓了一跳，随后马上举起酒杯，来敬姚苏锦和刺史，口重连连称“是”。
到第二日，姚苏锦带着姜严著，在司马的陪同下，来到长安府库，听那司马絮絮叨叨地介绍，哪个郡哪个县税粮还没收上来，哪处灾荒要拨赈灾粮食，说了一大通话，最后说道：“只得从我们长安官员的俸禄里省出五万贯钱来，送给大都护西征之用。”
姚苏锦看了一路，听他这样说，连连摇头：“杯水车薪，杯水车薪呀！”
因刺史有言，务必要使姚苏锦满意，所以那司马战战兢兢地问道：“那依大都护想法，需要多少呢？”
姚苏锦悠悠说道：“怎么也要个四五十万贯。”
那司马听罢吃这一惊不小，忙道：“大都护言过了，就是把下官的家当全赔上，也变不出这许多钱呀！”
姚苏锦颇有深意地看了他一眼：“把你的家当赔上，我瞧可不止这区区五十万。”
那司马干咳了两声，踧踖不安地笑道：“大都护说笑了，大都护说笑了。”
随后姚苏锦便抬脚往外走，一行人从府库回到衙门，刚到衙门大门口，只见那里站了一群人，一个中年男人见司马来了，赶过来跪下说道：“司马大人，您家公子强抢民女，您老得做主啊！”
司马皱了皱眉，因有姚苏锦在一旁，不好发作，只得说：“你们先去，待我详查，本官必不包庇。”遂有吏人走上前来将人群驱散。
那司马一脸赔笑地请姚苏锦和姜严著往里走，一面说：“其中定有误会，让二位见笑。”
众人刚到堂中坐下吃茶，忽有个体型肥胖的青年男子，瘸着条腿闯到堂上来，朝司马说道：“阿大，这事还像从前一样，赔些钱就完了，有什么好查的？”
姜严著瞧这来人，竟还是个熟面孔，正是她去年回京路经长安时，挑衅她被她敲断了一条腿的那个肥腻男子。
她不禁失笑道：“嚯，不想在长安竟遇见了‘熟人’。”
那男子听她说话，转头看到她，一脸震惊地指着她道：“是你！”
“大胆！”司马喝道：“这二位是安西都护府新上任的大都护和西征军的统帅，不得无礼！”随后命几个人将那男子连拖带拽地押下了堂，向姚苏锦和姜严著赔笑道：“犬子唐突无礼，请二位见谅，见谅。”
姚苏锦却没理会，转头问姜严著道：“怎么？你认得他？”
姜严著冷笑道：“去年我回京路上在长安歇脚，险些也被司马的公子掳了去，依我看这强抢民女之事定是真的，司马还是好好查查吧。”
姚苏锦听见这话，站起来冷冷说道：“既然司马有事要查，我们也不叨扰了，军饷之事请司马再努努力，莫叫我为难。”
那司马站起身来，口中连连说道：“一定！一定！”，点头哈腰地送了她们出门。
回到姚苏锦的行馆，姜严著忧心忡忡地向她说道：“大都护，依我们今日看长安府库的情形，这钱怕是难。”
姚苏锦悠闲地喝着茶：“府库没钱，是因为钱都在某些人家里，这些人都是废帝亲信妫林英的旧党，陛下才登基不久，西域地远，还没清算到这里。这些年陇右道也不知贪了朝廷多少拨款，我们既来了，就少不得榨出些他们的油水，再走不迟。”
姜严著笑道：“既这样，正好拿这司马开刀。”
姚苏锦翘起脚来：“贤姪懂我，正有此意。”
第二日，姚苏锦独自一人去找了长安刺史，二人密谈了整整一日。
不外乎威逼利诱，劝其丢车保帅，那刺史也是个精明人，这两年司马替他办了不少事情，愈发拿大了，不再似从前谦卑。
又因办的事情里面有不少机密，知道了他太多内幕，他也渐渐觉得是时候借此机会除掉此人了。
况且凰平帝新登基，他们这些废帝旧臣迟早要被清算，他这段时间一直在寻找新的靠山，之前给祁王送过一回礼，但祁王并未理会。
如今见姚苏锦亲自上门，劝了他一番好话，他想到姚苏锦是晋王的姨妈，若借此机会攀上晋王，也是个好出路。
于是他最终应允，将司马献出，算作是投名状。
有了刺史点头，这事情就好办了。
正碰上近日有人因司马公子强抢民女，每日在衙门口聚众。刺史将此事接手来查，令司马停职在家避嫌。
这一查真是拔出萝卜带出泥，这司马公子不仅这一次强抢民女，还在家中被吏人搜出圈禁优伶。
有人见司马家中被查，以为他倒台被抄家，跑来告发其收受贿赂，接连不少商户也来告发其索贿，这下司马是真的被抄家了。
查抄那日，姚苏锦带着姜严著在他府外街口茶楼雅间里吃茶，见到吏人将带着封条的箱子一箱接一箱搬出来，搬了整整一日，才仅半数。
刺史也十分卖力，连着三日三夜亲自审问司马及其子，整理出了一份口供，还有查抄物品金银的单子，要着吏人送去京城。
姚苏锦看过后，大手一挥：“我城外现有燕东轻骑，回京城是再快不过，何必麻烦府吏！”
刺史连连应声，将文书交给了一位燕东骑都尉，快马疾驰回到京城，因姚苏锦先有信进京，所以此案直接由晋王在御史台审理。
第32章 悍兵
不过旬日光景, 已有御史台的人来长安查明此案，将长安司马及其长男押送京城受审。
所涉及的财物中，只将一些珍贵摆件和古玩字画运了十大车进京, 其余金银钱全部登记在册, 以充长安府库。
刺史从其中拨出了五十万贯钱, 交割给姚苏锦作为陇右军的军饷和安西都护府开销。
御史押送人马离开长安一日之后，司马父子在路上被悄无声息地结果了性命, 负责押送的御史上报此二人因“水土不服, 忧心惊惧”, 在途中暴病身亡。
长安司马出了这样大的贿赂案，刺史自然也有失察之过, 因有姚苏锦为其做保，上奏称其对司马受贿毫不知情, 朝廷便只罚了他一年俸银以做惩戒。
此事一完, 姚苏锦也不必再在长安逗留，于是择定吉日, 由姜严著帅西征军护送她前往安西都护府的驻地龟兹镇上任。
姜严著离城时, 同姚苏锦一起坐在车上。此时城门口，由刺史带着一群人, 毕恭毕敬地为她们送行，姜严著打帘看去, 不禁小声感叹：“这刺史能屈能伸，也不是个省油的灯。”
姚苏锦正在车上闭目养神, 手中把玩着一柄玉如意，听她说这话, 挑一挑眉, 笑道：“他可比司马更富裕, 这五十万贯暂时卖他一年太平。”说完这句她睁开眼，目光中闪过一丝狡黠：“这样好肥羊先留着，等什么时候西军缺钱，再宰。”
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她们这一路往西，气候越来越干燥，风沙也越来越大，连续行进十数日后，队伍抵达了敦煌。
她们驻扎在城外，有城中郡守出来请姚苏锦进城安置，被她一口回绝，她说西域诸城连年萧索，不必铺张招待。
将那郡守打发走，她们仍都留在城外大账中过夜。
姚苏锦虽入道门，对佛家也颇有研究，因敦煌有大量洞窟壁画和佛像，她兴致勃勃地在此处盘桓三日，也让随行将士好好修整了一番，这才吩咐大军开拔，继续西行。
又走了约有十数日，西征军才终于来到龟兹镇。姜严著留了五千人马在龟兹，由一名燕东军骑都尉率领，以护卫姚苏锦的安全。
在龟兹停留了三日，姜严著带着其余一万五千人马继续西行，去往最西边的碎叶镇。
抵达碎叶镇这天已近黄昏，姜严著一行人在军镇外，看着有些破败的城墙，萧条凄凉。
姜严著摘下防风面纱，觑着眼望向城门，她一个时辰以前就打发了人来报，此刻却无人出城来迎，城门紧闭。
她朝后面看了一眼随行人，姚章青和姞项玉还是精神抖擞，知意也摘下了面纱，神采奕奕地看着前方城墙。
倒是姒孟白，明显有些体力不支，这大概是他出生以来骑马走过的最远的路了，走了这将近两个月，没有因水土不服而掉队已是难得。
姜严著叫了带兵在前头的妘花广来，带着一小队人马到城门口叫门，过了半晌，妘花广回来禀道：“将军，无人应门。”
姜严著点点头没说什么，仍旧让她归队，又看了看后面长长的队伍，人与马看起来都笼罩着一层薄薄的黄沙，疲惫不堪，若城门一直不开，就地扎营休整是最好的选择。
但作为新上任的镇守使，被关在城外扎营，实在有些不像样子。姜严著前后想了想，先吩咐下去：“所有人下马，原地休息一个时辰。”
然后她叫知意到身边来：“陪我到城下走走。”
她们带了一小队亲兵走到城下，慢慢骑着马踱步。这时她注意到城上有人探头探脑，所以是分明知道她来，却不开门。
知意也瞧见了，她二人对视一眼，知意立刻会意，大声抱怨道：“将军，这碎叶镇的统帅也忒不知好歹，我们大老远拉着这几大箱钱，特特来酬军，竟叫我们吃闭门羹！”
姜严著说道：“既不领情，也罢，你去点一千人，把军饷拉回龟兹，向大都护禀明缘由。然后吩咐下去，让其余人分散在四面城墙外扎营，我看军田都在城外，城中几万人，围上他几个月，不攻自破也。”
知意又故意问道：“将军为何要围困城中大军？”
姜严著道：“拒不开门，形同谋反，叫我怎么办呢？再派一队人回中原招些兵来，填上也就罢了。”
知意听她说完，脆生生答道：“遵命！”
随后二人在城下又转了半晌，细细看了看城墙，方才悠悠回到城外大队伍中。
刚回到队伍中，还没来得及点兵假意运军饷回龟兹，只听“轰隆”一声响，城门洞开。
只见一个留着络腮胡子的大汉带着几个人，从城内拍马赶来，走到阵前，那人在马上拱手笑道：“末将记错了时辰，未能出城远迎镇守使大驾，罪过罪过！”
这来将自我介绍名叫哈孜，是龟兹人，他们族群没有姓氏，人人都以名相呼。他介绍了一番城内的情况，请姜严著带人马进城安置。
姜严著一挥手：“不急。”
回头吩咐姚章青：“丹羽，你在这里带人马继续原地休息。”
随后她自己带着知意和姞项玉，以及一队亲兵，同哈孜进了城。
及至进了城，却见一片萧条景象，城中大路上一个人不见，临街店面也皆关着门。
哈孜叹道：“自从疏勒镇失守，咱们碎叶镇成了边地，常有吐火罗人前来滋扰，所以平民都跑得差不多了，只剩军队和一些些军属在城中。”
姜严著皱眉问道：“可有安置城外人马的地方收拾出来？”
“有，有。”哈孜连声答道，但随后面露难色：“只是还没怎么收拾，都护府连年欠饷，大家都有些惫懒，我时常也支使不动。”
经过方才拒开城门一事，这她也是料到了的：“先带我们去瞧瞧地方。”
走了没多远，经过一个破败的校场，他们一行人来到一处荒凉的营地。
自打出了玉门关，她们一路越往西走，越感到和中原仿佛是两个世界。到龟兹镇时，看着还算有些人烟，到了这最西边的碎叶镇，真正是民生凋敝，百业萧条。
“难怪安西都护府，近年总是关不出饷来。”她默默想道。
她们走进营区的房屋中看了看，床柜桌椅倒是都齐全。从营房内的设计和屋中物品，还能窥见当年西域兵强马壮、商业繁荣的盛况。
只是这盛况如今已被厚厚的黄沙掩埋。
哈孜见屋中灰尘甚重，也有些尴尬，随手掸了掸，说道：“这两年跟吐火罗交战，折损了不少将士，所以这些营房空置已久，不过擦一擦灰，还是能住的。”
姜严著皱着眉头没说话，带着其余人在营地巡视了一圈，眼见日头西落，也不能让西征军一直在城外。
于是她回头吩咐姞项玉道：“你去城外，和丹羽一起，带人马进城吧。”
等人马都进了城，分派了营房，每十人一屋，由什长管理内务。姜严著挑了一个不起眼的小屋，在她右边还有个小屋，分给了姚章青住，左边的一间屋子暂时给了姒孟白，又在营地另一头，单分出来个屋子给了姞项玉。
而知意只是个百户，不能因是统帅的义女就搞特殊，所以她仍旧同她的部下女兵，一起住在普通的多人营房里。
众人收拾了一整晚，总算有个了干净的住处，收拾完胡乱睡了两个时辰，天就大亮了。
姜严著早早爬了起来，稍微整了整衣服，洗了把脸，独自提前去了校场。
此刻校场空无一人，她在里面悠悠转了一圈，看见不少地方围栏已倒，并未修善，不过整个场地还是很宽敞的，可以容纳下几万人在此操练。
过了一柱香的时间，姚章青和姞项玉带着西征军来到了校场，所有人在东边整齐列队，站姿挺拔，一声不闻。
又过了片刻，只见哈孜一个人跑进了校场，对姜严著笑道：“将军请稍等，我已叫他们来了，许久不曾集合操练，有些拖沓，请您见谅！”
过了约有半个时辰，驻扎在碎叶镇的大军才稀稀拉拉到齐。
姜严著坐在台上冷眼瞧着，没说什么，只问哈孜：“人都齐了？”
哈孜在一旁点头：“齐了，齐了。”
姜严著微微点头，吩咐下去：“发饷吧。”
只见一队人在校场看台下，抬了十个大箱放在地上，前面摆了张桌，由营官在桌上拿着花名册点名登记发饷。
碎叶镇的守军一见箱子齐开，里面果然是一贯一贯的新钱，这一批“凰平通宝”比从前的旧钱份量重些，颇受民众喜爱，西域亦不例外。
于是他们纷纷拥上前，还是几个西征军的百户带着人，维护了好一会儿秩序，才安静下来，依次排队领取。
姜严著就一直坐在台上，看着他们领饷。足足发了两个多时辰，才全部发完，众人领了钱，才有了些精神，列队也比先整齐了不少。
这时，姜严著方才站起来，在看台上来回踱着步，看着下面的守军，片刻说道：“你们先将军守土无能，朝廷派了我来重整西军。在我这里比不得你们从前轻松，但我的规矩却也简单，有过者罚，有功者赏，如此而已。若能同舟共济，你们得赏，我也好向朝廷交代。若不然，就休怪我军法无情了。”
