“人是铁饭是钢，世子多少吃一点吧。”
楚哲在茶台前摆弄着棋子，眼也没抬：“不吃了。”
邹伯不敢再劝，耷着脑袋又将那些菜肴一样样收进食盒。
“邹伯。”楚哲突然出声唤他。
邹伯正欲提食盒出门，闻声一顿：“世子有何事要吩咐？”
他仍是头也没抬：“在屋中多点几盏烛火吧，我想让这屋子再亮堂一些。”
邹伯僵在一旁，几乎不敢相信自己的耳朵，谁都知道世子自小便喜暗不喜亮，今日竟破天荒要多燃烛火，当真是让人奇怪得很。
“哎，老奴这就去点。”邹伯赶忙掏出袖中的火折子，相继在屋中点了十来豆光亮。
屋内霎时烛火闪烁，熠熠生辉，往日影影绰绰的家什此时都坦露在灼灼光华之下。
楚哲微微眯起眼眸，四下里看了一圈，又垂下脑袋继续摆弄棋子了，“你退下吧。”
邹伯提起食盒正欲退下，刚行至门口，身后再次传来楚哲的声音：“将门开着吧，别关了。”
“好的世子。”邹伯惊得额上冒了一头汗，世子向来讨厌旁人打扰自己，正房的门压根儿就没大开过，今日未免也太反常了。
反常的楚哲不过是胸口压抑得厉害，想透口气而已，偏偏那口气就是透不上来，不只茶饭不思，且还不得安枕。
邹伯一直守在屋外，夜已深，正房内仍是灯火通明，他蹬直了那条瘸腿，朝着门口小心翼翼地问话：“世子，要不要将屋内的烛火熄了？”
没人应他，过了好一会儿后楚哲从屋内出来，一袭黑袍，腰间挂着长剑，面容冰冷而俊美：“我得去母亲的墓地看看。”
“这么晚了……”
“你去赶车吧。”他随口吩咐。
“哎，老奴这就去。”邹伯转身去准备马车与祭奠的香烛。
周虞音的墓地在侯府背后的太阳山山脚，旁边还有松江河蜿蜒流过，地势绝佳。
当年楚玉书虽对她失了爱意，却在她死后花重金请了几名风水先生，费尽周折寻了这块风水宝地，以图能因此让楚家能人辈出皇恩永固。
正是深秋的夜晚，天空弦月高悬，且还出现了几颗星子，虫鸣声此起彼伏，令这罕无人迹的山间也变得格外热闹。
楚哲燃了香烛，盘坐于墓地前，一声不吭地盯着月色下寂然耸立的坟冢。
邹伯则立于他身后，手里拿了把蒲扇，不停地为主子驱赶四处乱飞的蚊虫。
“邹伯，我母亲未出阁前是个什么样的人？”他突然问。
邹伯摇着蒲扇，想了想：“夫人未出阁前是个讨人喜欢的姑娘，平日里爱笑，爱玩闹，做事也有自己的主张，对国公府上上下下的仆人更是和善，反正老奴也说不出什么好词儿，但夫人配得上任何好词儿。”
楚哲又是好一阵沉默。
邹伯嗫嚅着：“若是夫人能活到今日，定是……不愿看到世子孤单一人的。”
楚哲颓然一叹：“母亲在我眼里，却是个特别爱哭的女子，自侯府有了柳氏，母亲见到楚玉书哭，不见也哭，是楚玉书亲手毁了那个爱笑的姑娘，也亲手毁了那个曾依附于他的儿子，所以，”他咬牙顿了顿，“为了报复楚玉书，我曾发下誓言，此生不婚不育不置后宅，定要眼睁睁看着他断子绝孙。”
邹伯大骇：“这可使不得呀，可使不得呀，世子何必用他人错误来惩罚自己，夫人若是在世，定是不希望世子作如此打算的，她唯愿世子有人疼，也能疼人，和和美美过一生。”
楚哲仰头看了一眼月光，又扭头看他：“邹伯也觉得我错了么？”
“老奴不敢说主子的对错，但老奴知道……世子心里有姨娘，也舍不得姨娘走，世子……”
话未说完，便见楚哲自顾自地从坟前站起来，也不吭声，转身就往马车的方向走。
邹伯自觉说错了话，也便不多言了，拖着一条瘸腿老老实实跟在了主子身后。
虽是在夜间的山中，道路却极好行，明晃晃的羊肠小道，不一会儿就行至马车旁。
楚哲正欲钻入马车，北边的天空突然闪出璀璨的烟火，那炸裂之声响彻天际，照亮了大半个夜空。
“城中今日有何盛事？”
邹伯也仰头看了几眼，想了想：“听闻今日有状元郎跨马游街，怕是大家伙都乐呵着，想放些烟花庆贺一番。”
楚哲闻言若有所思，挑开车帘钻进了车内。
邹伯坐上前室，挥出一响鞭，马车很快消失在夜幕中。
北门大街的新月酒楼里此时正热闹非凡地大开宴席，划拳声道贺声叫嚷声此起彼伏，状元郎迟明轩在众人的“围攻”下面色泛红神态迷离，好似已有些不胜酒力。
他起身推开凑过来的酒盏，抱拳致歉：“今日多谢各位的盛情，迟某实在是酒量有限，只得先行一步。”说完也不等众人反应，踉跄着驱身就往门外走。
“哎，状元郎怎的就走了？”
“迟公子再喝两杯嘛……”
友人李东极忙起身替他解释：“迟兄今日确实已有些疲累，再加之饮酒，许是身体吃不消了，大家放他一马，有缘咱们下次再聚，在此我代他向大家表示感谢。”说完朝众人举了举杯，将其中酒水一饮而尽，继而转身追出了屋。
夜晚的街道已没了白日里的喧嚣，两边的店铺皆已关门打烊，霜色月光自天空泄下，在青色街心投下一抹明亮的光晕。
浑身酒气的迟明轩踽踽独行，迷离的神态在幽暗夜色里又多了几许悲怆，眼下，他只想一个人待着。
李东极却快步追上来，气都没喘匀就开始劝告：“迟兄究竟怎么回事，走时也不与那郑元辰说一声，他就在隔壁包间呢，人家可是兵部尚书郑时初之子，为捧你场派人放了那么些烟花，够给面儿了，你即将入朝，根基不稳，该多结交一些这样的达官贵人才是。”
迟明轩沉默了一会儿，应了句：“下次吧。”
“我一个二甲进士今日都乐呵呵的，迟兄一个状元郎缘何这样一副郁郁不得志的模样？”
“我就是累了。”
李东极狐疑地打量了他几眼，也没再多言。
两人行至一岔路口，迟明轩转身抱拳：“我先回住处了，李兄好眠。”
“成，明日我再来找你。”李东极说完朝另一侧岔路口行去。
“李兄。”迟明轩唤住他，“明日我得去一趟李子口，看望一位故人，待我回来了再去找李兄吧。”
“故人？”李东极愣了愣。
迟明轩也没再应声，转身消失在月色下的街口。
迟明轩住在北门大街背后一处不显眼的巷子里，此处地势低洼，道路狭窄，但赁金便宜，且还环境清幽无人打扰，哪怕成为了新科状元，他也没想过要搬离这里。
入得屋中，他也没急着点灯。
月光自狭小的天窗泄入，映得屋中朦胧一片，他径直走向案前的圈椅，屈身坐下，继而盯着对面墙壁上的一副画作怔怔出神。
画中画着一名婀娜多姿的女子，哪怕是在幽暗的夜色里，他也能清晰地品出女子的面容有多娇美，胸有多挺，腰有多细。
毕竟，这是他亲手所绘。
这幅画也曾陪他度过了无数个难眠的夜晚，无数个不甘而痛苦的瞬间。
他靠在椅背上，吐了一口浊气，对着画中的女子喃喃自语：“欣然，你可还好？”
第35章 偶遇
姜欣然第二日刚用完早膳, 顺子就已将马车停在了永芳斋的大门口，马车里还有周为提前备下的诸多礼品。
譬如上等的布料、药材、茶叶、玉器, 还有几样价值不菲的首饰。
玉儿一见到这些就两眼放光：“周公子的为人当真是没得说, 不只思虑周全，且还出手大方，夫人有了这些, 便可以在家中多歇几日，不用起早贪黑去卖鱼了。”
姜欣然却面色犹疑，这些礼品她收也不是, 不收也不是，当真是为难得很。
正犹疑间, 丫鬟慕青上前禀道：“少爷让奴婢转告姨娘，因要赶去上朝不能亲自相送心里颇觉愧疚, 但明日下朝后他会亲自去李子口接姨娘回来。”
还未举办仪礼便就叫上了“姨娘”, 姜欣然多少感觉有些唐突，但面上仍客客气气：“不劳烦周公子亲自去接了, 我自行回来便是。”
慕青微微一笑：“奴婢会将姨娘的话转告给少爷, 但少爷去不去接还得看他自个儿的意思, 奴婢在此祝姨娘一路顺风，盼归。”说完躬身行礼。
姜欣然略一颔首，挑帘进了马车。
顺子一甩响鞭，马车便“踏踏”地朝着李子口的方向徐徐驶去。
李春娘今日的生意还算不错，刚过晌午, 木盆里的鱼便卖完了，一个人坐在摊位上啃了块饼子, 便将卖鱼的家什搬上羊角车, 自行拉着车回到了所住的巷口。
才拐进巷子的弯道, 便一眼望见停在自家门口的马车，她心下一惊，不由得加快了脚步，身后的羊角车也被颠得“噗嗒噗嗒”响。
她急火火地迈进院门，抬眸看去，霎时见到了站在屋前台阶上的姜欣然，不由得怔住。
姜欣然从台阶上走下来，柔声唤了句：“母亲。”
李春娘扔下羊角车的把手，上前一把将女儿拥进怀中，老泪纵横：“然然，你回来了，你终于回来了。”
姜欣然也湿了眼角，“是女儿不孝，这么久也不曾来看望母亲。”
“嫁做人妇，哪是想回娘家就能回的，母亲不指望你常回来，只盼着你能一切安好。”
姜欣然替李春娘擦着眼角的泪，哽咽应道：“女儿好着呢，母亲尽管放心。”
“是啊，姑娘好着呢，这次回来还给夫人带了好些礼物，夫人你看，这一样样的可值钱了。”玉儿一边说着一边将马车里的礼物卸下来。
李春娘含泪一笑：“你瞧瞧，玉儿跟你走这么些时日，一张嘴也变巧了，穿的衣裳梳的发式都有了大户人家的样范儿。”
玉儿“扑哧”一笑：“那还不是享姑娘的福，往后啊，等姑娘越过越好，夫人也要跟着享大福呢。”
“成，我们都跟着然然享福。”李春娘用襜衣抹净脸上的泪痕，“你们先歇歇，我进屋去做饭。”
“夫人别忙，让奴婢去做，您就只管与姑娘多叙叙。”玉儿说着快速地礼品归整到堂屋，继而转身进了灶屋。
中午吃得相对简单些，姜欣然特意带的两只鲜鸡也没下锅，只等着晚间姜志泽从学舍回来一起吃。
用完了午膳，母女俩便在屋后的茉莉树旁小憩，虽是一方不足十米的院子，却也别有一番幽静的情趣。
李春娘仰头看了眼树上繁茂的枝叶，微微一笑：“记得你儿时那会儿，你姑母总叫你‘羞花’来着。”
“为何？”
“因为你一出生，咱家这株茉莉就不开花了，你姑母因此断定，你以后一定会是个绝色美人，美得让茉莉都不敢开花了，没成想竟真被她言中了。”
姜欣然微微一笑，没吭声。
李春娘也沉默了片刻，这才小心翼翼地开口：“你姑父姑母的事儿，当真没法子可想了？”
“母亲都听说了？”
李春娘长长叹了口气：“你父亲虽是个不成事的，打探消息倒是有些门路，孟家的事都是他回来零零碎碎与我说的。”她顿了顿，哽咽起来：“只是……可惜了平儿，好端端的姑娘，偏生就要寻了绝路去走。”
姜欣然轻轻靠在母亲肩头，眸中也有温热的泪水溢出，“母亲放心，眼下姑父姑母只是流放，并不是死罪，只要人还活着，一定会有翻案的机会。”
“那侯府的世子，可答应了帮忙？”
姜欣然暗暗一怔，小手在袖中握紧，低低地应了声“嗯”，她可不能让母亲知晓她已不是世子的妾，否则，还不知母亲会如何担心她呢。
“上次志泽从你那儿拿了几十两银子回来，世子可知晓？”
姜欣然不得不再次撒谎：“知道的，我跟他说了。”
李春娘松了口气：“这就对了，两人相处最紧要的便是彼此信任，咱们本就是小门小户，入不得他们法眼，若是你再做出一些吃肥丢瘦取巧图便之事，就会更让人家瞧不上咱们了。”
姜欣然从母亲肩上直起身子，故作生气地嗔怪道：“我是何样的人母亲未必不知晓么，偏生要将我想得斜头歪脑。”
“我这不是瞎操心么。”李春娘慈爱地轻抚着她的脸颊：“既然如此，那你倒是说说，为何这次回来，只你一个人来，世子呢？”
姜欣然抿了抿唇：“世子深受皇上倚重，大清早就去上朝了，平日里更是难有休沐的时候，自然没空陪我回来，不过他明日会过来接我。”
李春娘面色一喜：“当真？”
姜欣然心虚地点了点头。
她寻思着，反正母亲不识得楚世子的样貌，哪怕来接她的是周公子，她也能轻松糊弄过去，再说了，明日她也大可找借口自行回去，不必等谁来接。
“如此我便安心了，来年你若是能再添一房子嗣，一切便可圆满了。”李春娘长长舒了口气。
姜欣然不想多聊自个儿的事，转而问：“这些日子，父亲可有再打你？”
“你无须担心我，我都好好的，哪怕你父亲再打我，又能将我如何呢，我与他都忍受彼此半辈子了，早就习惯了，如今我只盼着你与志泽能一辈子平平安安，和和美美的。”
姜欣然闻言喉头哽咽，不禁牢牢握住了母亲的手。
母女俩正闲聊着，玉儿突然出现在后门处：“夫人，门外来了位公子，说是来看望您的，手里还提了好些礼品呢。”
李春娘一愣：“公子？谁家公子？”
玉儿一脸神秘地觑了觑姜欣然：“就是姑娘出阁那日，也曾上门求见过姑娘的那位公子。”
姜欣然一怔：“明轩哥？”
迟明轩绝对没想到自己能在李子口遇到姜欣然，他不过是想在高中后来看望她的父母，来寻一寻与她有关的气息。
当姜欣然从门口款款走出来，他当即就愣住了，喃喃着：“欣然，你……也在家？”
姜欣然浅浅一笑，幽黑的双眸璀璨如珠宝：“恭喜明轩哥高中，那日我坐马车经过明德大街，正好见到明轩哥跨马游街呢。”
迟明轩心下微微一惊，随后面上露出羞涩来：“你也看到了。”
“自然，当真是风光得很。”姜欣然说着客气地将他领进前厅，并让玉儿备上茶水，两人相对而坐，又闲话了几句。
李春娘心下不安，借故将姜欣然叫了出来，拉到一边：“此人是何人，是不是与你有些……道不明的关系？”
“母亲想多了，他是姑父的学生，也是我的旧友，之前在孟府时，我便与表姐，还有他，常在一块儿品诗作文呢。”
李春娘这才安下心来，“如此甚好，甚好，那你们叙旧，我去与玉儿准备晚膳。”说完转身进了灶屋。
