那日姜家的晚膳格外丰盛，除了鱼、鸡，还有李春娘特意出门买的一只兔子，将屋内的膳桌摆得是满满当当。
姜志泽从学舍回来，见到了姐姐，又见到了新科状元，心里别提多高兴了，用完膳便让迟明轩给自己指导文章。
迟明轩彬彬有礼，再加之心下愉悦，对其是有求必应。
晚些时候姜大鹏也回来了，虽一直是一副混不吝的模样，但如今有高攀侯府的女儿，又有新科状元登门拜访，当真是觉得脸上贴了金，言行举止皆收敛了不少，客套话说了一箩筐。
过了酉时，天已经黑严了，迟明轩不得不起身告辞，姜欣然送他出门。
两人虽相处了大半日，却一直有旁人在侧，迟明轩想说的话不得出口，只能隐而不发，此时在姜家大门口，四下寂静，终于只剩他与她。
晚风轻拂，将檐角的一盏灯笼吹得轻轻晃动，洒下的光辉染黄了门前的空地，温暖而朦胧。
姜欣然站在光下，微微一笑：“今日让明轩哥破费了，其实不用买那些礼品的。”
迟明轩垂下头，盯着地上被灯光映出的二人的身影，暗暗往一侧挪了挪，那斜斜的两道身影便悄悄地重叠在一起，“我不过是想来看看伯父伯母，并没……其他想法。”
姜欣然听出他话里的意味，赶忙换了个话引：“明轩哥如今也算是出头了，愿明轩哥往后能仕途平顺步步高升。”
“先生那桩案子，若是有机会，我也会帮着盯一盯的。”迟明轩踢着地上的石子，突然提到了孟家的事。
“你都知道了？”
“嗯。”
“表姐……在走之前还提到过你。”
迟明轩没吭声，低头盯着暖黄的地面，似乎并不想知道孟平儿会如何提到他。
他不问，她也便不再说，死者已逝，生者还得继续走下去。
“天色也不早了，明轩哥还是早些回去吧，如今你是人人仰慕的状元郎，白日里定有不少应酬，得好生歇息。”姜欣然委婉地催促道。
“欣然。”他突然抬头看她，眸底幽黑，清瘦的脸上带了些许意味不明的茫然，“你过得还好吗？”
姜欣然一愣，随后故作淡然地笑了笑：“我当然过得好啊，明轩哥无须挂心我的日子。”
“那你的郎君为何不与你一起回来？”
“他……他深受皇上倚重，事务繁忙，抽不出空来。”
迟明轩朝她逼近了一步，清瘦的身影仍挡去她头顶大片的光亮，气势压人：“那你为何没坐楚世子的马车，而是坐国公府的马车回来？”
姜欣然惊讶地抬头看他，“明轩哥你……如何能识得国公府马车？”
“国公府的马车虽没有徽记，但京城人人都知晓，国公爷乃一代名将，极爱养马，哪怕是府中的马车，也皆是用汗血宝马来拉载，欣然，你可别不承认。”
姜欣然怔住：“……”
第36章 再次救她
姜欣然心虚地看了一眼已停进院内的马车, 此时顺子已将马匹牵去喂养，车前只剩一副空的缰绳, “侯府与国公府乃表亲, 我回娘家坐国公府的马车也不稀奇。”
“欣然你何须这般瞒我？”他又朝前逼近一步，两人的身影在地上愈加无缝交叠，“侯府与国公府乃表亲没错, 但他们在数年前便断了来往，你回娘家这样的大事，怎会无缘无故坐别家的马车？”
姜欣然词穷, 攥着手里的帕子低声应道：“我的事，不劳烦明轩哥操心。”
迟明轩咬了咬牙, 问得直接而激愤：“楚世子是不是将你送给了国公府？”
“你……”姜欣然警惕地朝门口张望了一眼，生怕两人的对话被李春娘听了去, “我的事我自会处理好, 明轩哥切莫在此胡言乱语惹出事端来。”
“欣然。”他一把拉住她的手，“你该知道我对你的心意。”
她重重甩开他, 隔着橙黄的灯火冷冷看他：“明轩哥如今是新科状元, 前程似锦, 京城多少贵女眼巴巴想要嫁与你，而我呢，不过是高门大院里的妾室，说白了也就是奴，我与明轩哥之间隔着千山万水, 所求所想皆已不同，也各有各的路要走, 明轩哥何必再在我身上浪费气力, 天色实在是晚了, 明轩还是早些回去歇息吧，我也要回屋了，不然母亲又该担心了。”她说着福了福身，转身往门内走。
他看着她绝决的背影，大声喊道：“欣然，在我心里，哪怕将京城所有贵女加在一起，也不够你一人的份量。”
她头也没回，大步跨入门内，随后果断地掩上了屋门。
夜，静得好似要剜了人的心一般。
一门之隔，便生生地堵死了他的去路。
迟明轩紧握双拳，在那斑驳的门扉前驻立了好一会儿，这才借着夜色悻悻离去。
门内，姜欣然靠在门栓上，也久久无法平静，迟明轩不过几句话，便活活扒去了她的伪饰，她觉得羞愧，无地自容。
但即便如此，她也不想拖累任何人。
此时云溪苑里。
丁秋生站在正房的茶台前，躬身禀报：“姜姨娘，哦，不对……姜……姜姑娘今日回了位于李子口的娘家，周公子并未陪同，但也派了马车相送，然后……”他犹疑着不敢接着往下说。
楚哲抬起头冷眼看他：“然后什么？”
丁秋生抿了抿唇，提了一口气：“然后，这次高中的那个状元郎，叫什么迟明轩的，竟也去姜家拜访了，还留在姜家用了晚膳，走时……走时还说他心里只有姜姑娘一人。”
楚哲神色微滞，好一会儿没吭声。
果然，此迟明轩便是彼“明轩哥”，半晌后他突然问：“原话？”
丁秋生没听懂：“什……什么原话？”
“迟明轩的原话。”
一介武夫丁秋生感觉自己迎来了人生最大的考验，摸着后脑勺想了好一会儿，才嗫嚅着：“原话就是……什么他的心意她该知道？”
楚哲蹙眉盯着他，不发一言。
丁秋生愈加慌乱，又想了一会儿才一拍脑袋：“哦，对了，他说什么将京城所有贵女加在一起，也……也抵不过一个姜姑娘。”
楚哲沉默了片刻，才冷冷开口：“继续往下说。”
丁秋生松了口气，这才接着禀报：“姜姑娘好似拒了那状元郎，将屋门都关上了，状元郎在门前站了好一会儿才离开，后来奴发现，姜家屋外还有可疑人等。”
“可疑人等？”
“没错，奴看到两名黑衣人，鬼鬼祟祟的，身手也颇敏捷，应是练家子出身，但奴没识清他们究竟是何身份、究竟想干嘛，那两人在姜家屋外转了两大圈，好似在找什么，后来也相继离开了。”
楚哲敛住神色，“他们在找东西？”他盯着面前的棋子沉思了一会儿，“你可有暴露行迹？”
“应该是没有的。”
“应该？”楚哲冷着脸，摩挲着手上的玉扳指，“你先退下吧。”
“是。”丁秋生躬身退出正房。
两名黑衣人在京城幽暗的夜色里一路疾行，掠过重重屋顶及黑越越的树梢，悄然落在一处街角的马车旁。
领头的黑衣人对着垂下的车帘低声回禀：“主人，那姜氏确实已回了李子口，至于所携何物，小的一时还未探明。”
车内传出低沉的男声：“蠢货，那你们回来做什么，速速去探明。”
“是，主人。”领头黑衣人说完又迟疑地开口：“小的发现姜家还有其他人在盯梢。”
“其他人？”
“好似是那位楚大学士的护卫。”
车内的男人冷冷一笑：“如此，甚好。”
“那今夜可否还要对那女的下手？”
“不急，再等等，既然楚大学士一直盯着姜氏，那咱们杀姜氏时他必然会出手相救，到时何不来个一箭双雕。”
两名黑衣人齐呼：“主人英明。”
当夜，在姜家黑漆漆的堂屋里，两名黑衣人蹑手蹑脚打开了屋中的木柜，将姜欣然带回的礼品一件件搜检，却终是一无所获。
玉儿夜起，穿过台阶去恭房时听到屋中有奇怪的响动，于是掌了灯去查看，却是什么也没发现，只看到一只野猫躲在墙角偷吃。
她摇了摇头，也没再理会。
次日姜家人醒来，一切如常。
姜欣然用完早膳便让顺子备好回城的马车，李春娘见此一脸不解：“你不是说楚世子会来接你的么？”
一旁的玉儿怔住，不敢吭声。
姜欣然故作随意地一笑：“旁人不知世子公务有多繁忙，我作为他的枕边人可是深深知晓的，他虽说要来接我，可我也不能老老实实等在这儿，不如也提前出门，说不定能在路上遇见，这样也算是为他节省了时辰。”
李春娘皱着眉：“莫非你这郎君就不该来姜家坐坐、喝口热茶，来见见他的岳父岳母？”
“母亲别生气，来日等他得空了，我一定专程带他来姜家小住。”
李春娘见此叹息了一回，也不再数落女儿，随后又叮嘱了几句，这才将女儿送出门去。
李子口乃是城外的一处集镇，回城须得经过一片茂密的山林，但林中直通官道，也算是安全无虑。
正是秋季，林中落叶甚多，偶尔还有大小不一的石块横在路中间，顺子为避免车内颠簸，便将马车赶得不急不徐，以防颠到了主子。
“姨娘别急，穿过这片山林，咱们就能进入城门了。”顺子快活地大声吆喝着。
车内的玉儿“扑哧”一笑：“我家姑娘才不着急呢，你且好生赶车，回去了我们定在周公子跟前替你美言，说不定还能让你得笔赏钱呢。”
“那小的就多谢姨娘、多谢玉儿姑娘了。”顺子一甩响鞭，将马车拐了个弯。
车内的姜欣然斜了玉儿一眼：“你呀，一高兴就忘形，可得管住自己的嘴，别惹下不必要的是非。”
玉儿扁了扁嘴，“奴婢下次注意就是了。”
此时马车驶入一条相对狭窄的路段，路的一侧是树林，另一侧却是一道陡峭的山坡，坡下是一处深潭。
姜欣然正欲靠着案几小憩一会儿，马车突然狠狠一颠，恍如山崩地裂般往一侧飞快倾斜而去，玉儿大声尖叫着跌倒在地，姜欣然则死死抓住一旁的案几，大声问：“顺子，怎么回事？”
顺子也不知怎么回事，只知马车已彻底失控，他来不及应声，只顾握紧缰绳使劲稳住马车，但一切已是徒劳，随着“呯”的一声巨响，整辆马车侧翻，车厢脱离车体，朝山坡一侧滚落下去。
“呯咚呯咚”的声响灌满耳边，车厢里的主仆二人彻底失重，磕磕碰碰地在厢内四处翻滚撞击，也不知如此滚了多远，翻转的车厢终于卡住一截树桩，停了下来，巨烈的撞击也停了下来。
世界好似都静止了一般。
姜欣然被撞得眼冒金星，浑身痛得散了架，她挪了挪身体，朝车厢倾斜的一角唤了声：“玉儿，你可还好？”
玉儿嘴角都破了，正冒着血水，胳膊也破了皮，往外翻着红肉，但好在无大的损伤，胳膊腿仍然灵便，她一边应着“奴婢没事”，一边往姜欣然这边爬过来。
只是，主仆二人还没来得及够着彼此，猛的传来一阵“嗖嗖”声，继而数支利箭破空射来，牢牢地插在了车厢的板壁上。
玉儿躲闪不及，一支箭刺破她后背的衣裳，差点将她贯穿，她吓得浑身颤抖：“救……救命……救命。”
姜欣然也大吃一惊，若翻车只是意外，那这些利箭足以证明是有人要她们性命。
经过灵山那场劫难，她遇事冷静了不少，稳住心神安抚：“玉儿别怕，没事的，不管外头想杀咱们的人是谁，咱们都得试着逃命，现在你与我得先出这个车厢，然后往不同的方向跑。”
玉儿吓得颤抖不止，泪水漱漱往下落：“奴婢要与姑娘待一处，奴婢不要与姑娘分开。”
“不行，若是往一处跑，咱们俩人都没生机，得分散了跑，我先下去引开外头的人，待我跑远，你再跳下去。”
“姑娘，奴婢害怕。”
姜欣然绷着面色，咬了咬牙：“玉儿你记住，害怕会更活不成的。”她说完义无反顾地掀开车帘，躬身跳出了车厢。
姜欣然刚从车厢跳出去，头顶的利箭便如雨点一般落下来，她顾不得其他，提起裙摆往山坡另一侧飞奔而去，那箭却也如长了眼一般紧追着她不放。
耳边是呼呼的风声，嘴里是呼呼的喘气声，山路崎岖不平，矮灌挂破了她的衣裙，她慌乱无比，却也目光如炬，朝着前方奋力奔跑。
前方不远处有一道陡坡，耸立的坡度刚好够她藏身，她吸着气冲向陡坡，却在距其十余米时猛的踢到一块石头，还未及反应便“噗通”一声跌倒，飞落的箭矢眼见着就要将她刺穿。
她瑟缩着闭了眼，心里只有两个字“完了”，年纪轻轻，一条小命怕是要交代到这荒郊野岭了。
就在姜欣然绝望之际，头顶上方突然传来刀剑声，她猛地睁眼，只见一袭白袍的楚哲凌空而起，正身如蛟龙地持剑击落飞向她的箭矢，那强劲的气势，恍如一尊无所不能的仙君。
姜欣然长长松了口气，心怀感激地唤了声“世子”。
凌空的楚哲看了她一眼，大声吩咐：“赶快去坡下躲着。”
姜欣然闻言飞快地从地上爬起来，继而奋力朝前方的陡坡下冲过去……
第37章 情敌
此时楚哲正一边击落密集的箭矢, 一边与十余名围拢过来的黑衣人激战，以一对十于他而言本不在话下, 偏偏那些人竟准备了无数个鸡蛋大小的火药球, 齐齐地朝他倾洒过来。
爆炸声霎时此起彼伏，浓浓的火药味飘满山林。
火药球不只数量多，且还五颜六色, 哗哗地落满整个山坡，那些小球有些爆，有些不会爆, 楚哲拿捏不好哪些会爆，频频后退躲闪, 眼见着就要落败，姜欣然在陡坡下大喊了一声“世子”。
她发现只有红色球与蓝色球会爆, 本想提醒一声, 却突然想起楚世子只识得黑白两色，到嘴的话又说不出来了。
眼见着一颗红色球滚到了楚哲身旁, 姜欣然急得从坡下冲出来, 大步跑到楚哲身边, 一把将他拉开。
但仍有源源不断的火药球朝他们涌来，姜欣然拉着楚哲极力躲开红色与蓝色，两人在坡地上踉踉跄跄，一个不留神踢到地上的树根，双双倒地, 继而相拥着朝山坡下滚去。
坡下，是一处深潭。
落到坡底时楚哲想抓住一根树桩最后一搏, 手臂却反被那树桩刺伤, 鲜血淋淋, 姜欣然也因失重“哗啦”一声落向潭中。
楚哲大喊了一声“姜欣然”，也跟着掉落下去……
潭中的水花被溅起了丈余高！
姜欣然感觉一阵眩晕后便堕入无尽的黑暗中，她不会水，心知自己这次真的死定了，毫无章法的“扑嗵”几下后便缓缓沉入水下，越沉越深。
楚哲心急如焚，在水中四处寻她，终于在水下十几米处触到她的身体，此时她已在生死边缘，人事不醒失去知觉。
