巴雅尔回道：“就是你们去赶狼的时候……他说，是给咱们过年用的……看你们回来，就走了……”
孟和迟疑了一下，弯腰翻了翻几个布袋，发现有白面、小米、干肉等，甚至还有一袋红糖。心里不由纳罕，他自己那光景，从哪儿弄来这么多稀罕物，但这会儿也不是刨根问底的时候，便从里面各取了一些，装了一个褡裢，递给根登师傅道：“快过年了，给您装点年货。”
根登师傅忙摆手拒绝，孟和不由分说把褡裢搭到他肩上，说道：“多少是我们的心意。”这年头，大家的日子都不好过，根登师傅他们还要更艰难一些。
根登师傅便只好双手合十谢过她，和他们告别了。
穆星河的伤不重，确实像根登师傅说的那样，几天之后就愈合了，一家人放下心来。
转眼就是新年，因为今年家里有丧事，他们也没有庆祝的心情，只祭了火。
孟和点燃了火塘中的灶火，吟诵起祝祷词，孩子们依次高举祭盘，将盘子里的祭品轮流投入火中，默念着自己的愿望，然后一起向火神叩拜。
穆星河双手合十，目视着熊熊燃烧的社火，眼角瞥到孟和和阿木尔，便合上眼睛，虔诚祈祷：愿火神保佑阿布早日往生，愿我们都安好，愿额吉和哥哥再无烦忧。
然而人怎么可能不会有烦忧呢？家里在平静了一段时间后，又迎来了一次战争：新学期日渐接近，阿木尔却执意不肯再去上学，他要代替阿布，去生产队做马倌儿。
孟和大发雷霆，但无论她怎么发脾气，阿木尔都不为所动。孟和败下阵来，自己的儿子，她怎么会不了解？他但凡决定的事，无人能撼动他的意志。她本来想着，他对妹妹穆星河一向纵容，让她去劝说，甚至教她威逼利诱，但仍无济于事。
穆星河惴惴不安，连同巴雅尔和宝音图都表示要是他不去上学，他们都不去了，可是他态度很强硬，他们要不上，便随他们去，但他自己无论如何都会退学。
孟和其实也知道，单靠她一个人，很难供应他们四个，但现在手里还有丈夫的抚恤金。而且蒙古人信奉一个道理，有草就能养活牛羊，有牛羊就能养活孩子，这和汉人“车到山前必有路”的道理是一样的。但最终儿子一句话，彻底打消了她的念头，他罕见地说出了一句长句子，“就算上了高中又有什么用呢？知识哪里都可以学。”
是啊，就算上了高中又有什么用呢？高考早就取消了，要想上大学，只有工农兵推荐一途，但这样的机遇何其渺茫？！
她定下心来，不再强求，只是心里有说不出道不明的惆怅。其实牧民的孩子很少有能上到高中的，甚至初中都很少，是因为她和丈夫格外重视教育，才一直支持阿木尔到现在。
过了年，阿木尔独自骑马去了公社生产队。伊徳日布赫去世后，巴音接替他成了马队的队长，他见了阿木尔，说道：“正好，我正要去趟你们家。”他从怀里拿出一个小本本，叹了一口气，递给了他。
阿木尔接过，这是一本小小的证书，封面上分别用蒙语和汉语写了三个字：“烈士证。”翻开来，里面同样用双语写着：伊徳日布赫同志因保护集体财产牺牲，被评定为烈士，特发此证，以资褒扬。
阿木尔一个字一个字地读着，视线却渐渐模糊了，他反复抚摸着父亲的名字，一遍又一遍。
巴音看着他，小心说道：“你阿布是为了保护集体财产，因公殉职的，所以公社为他争取了烈士的资格。”
阿木尔闻言，收拾好情绪，把烈士证合起来，用兜帽包好，小心收进了胸口里。
巴音等他收拾完，才问道：“你来生产队是有什么事吗？”
阿木尔看着他，说道：“我想来生产队。”
巴音拍拍他的肩，叹道：“我猜你也回来，毕竟你家那么个情况……”沉吟了一会儿，又问道：“你想做马倌儿还是羊倌儿，马倌儿一天十七个工分，羊倌儿一天十三个工分。”
作者有话说：
第24章 长大
“牧马。”阿木尔毫不迟疑地回答了他。
巴音看着眼前这个少年，他面貌清俊，身材颀长，也因为话少，更显得沉默内敛，和人们传统印象中粗犷外放的蒙古人形象并不相符，但没有人会怀疑他不是一个蒙古人，他身上有蒙古人特有的坚韧和精悍。他长得更像他的母亲，可是在这一刻，他的脸却和记忆中伊徳日布赫的脸重合了，是同样的坚毅和果敢。
巴音知道他是一个优秀的驯马手，也早就知道他会是这个选择。他只是觉得惆怅，他偶尔想起来，都无法接受伊徳日布赫已经离去的事实，有时候夜里梦到，突然惊醒，就再也睡不着。
内地的人不知道草原生存环境的恶劣，冬日是那样漫长，天气是那样寒冷，一年中只有半年的无霜期，沙尘暴、狂风暴雨、白灾……轮番上阵，牧人的孩子为什么那样少，是因为太多孩子在成长过程中就夭折了。草原上的老嬷嬷，最自豪的事情就是她养的孩子都全须全尾地长大了。伊徳日布赫和他都有一个愿景，希望孩子们的生存环境能够更好一些，可是如今阿木尔却要走他们的老路，成为一个牧民了。
他拍了拍他的肩，说道：“你明日便来吧，今天我帮你办好手续。”
阿木尔跟他点点头，转身离去，可刚到门口，外面就旋风一般卷进一个人来，一下冲到了他的身上。那人忙扶出手抱住了他的肩，在看清他之后，干脆把他抱进怀里，拥抱了下，又松开他，像竹筒倒豆子一般说道：“阿木尔，我去你家找你，孟和额吉说你来生产队了，你是不是要做马倌儿？”
……是那日苏，阿木尔看着他点点头。
“太好了，我跟你一起，”他冲到巴音面前，“巴音大叔，把我俩分到一个马队吧。”
那日苏去年就下了学，来生产队做了马倌儿，巴音有些不认同地责备道：“阿木尔要来军马队的，别瞎凑热闹。”
他嘿嘿一笑，“那就把我也分到军马队嘛。”
巴音嫌弃地冲他摆摆手，“你能做马倌儿就不错了，别得寸进尺。”生产队牛羊多，马匹少，马倌儿更抢手，大多牧民是要做羊倌儿的，不然马倌儿工分高，岂不是人人都要来做马倌儿？那日苏驯马的功夫不错，才让他进了马队。但阿木尔不同，他的父亲因公殉职，无论是作为烈士子女，还是这时候子承父业的规定，他都可以随便进哪个马队。
那日苏无赖一笑，缠着他道：“反正我要和阿木尔一个马队，我们从小一起长大，上学老不在一块儿，牧马可要在一起。”
巴音不堪其扰，推开他的手，“别胡闹……”想了想，到底没有说死，道，“我看看吧……”军马队少了伊徳日布赫一个中坚，他接替后，其实有些左右支绌，多一个人，说不定要顺利一些。
那日苏欢呼一声，“那我谢过大叔啦，”转头拉上阿木尔，昂首阔步往门外走了。
两人回到同住的浩特，那日苏在孟和家磨叽了一会儿，便回了自己家，但没过多久，他又骑着马回来了，老远就大声呼喊着：“阿木尔，快去换衣服！有新婚队伍要来你家歇脚了……”
初春的草原上，还是一片萧条，冰雪未化，草色未青，但有一片五彩缤纷的云却由远及近向这边飘来，近了才发现那是一支披红挂绿、载歌载舞的迎亲队伍。新娘和新郎一方你追我赶，都不肯落到后面去，琴声、歌声、笑声揉做一团，将初春的萧条都驱散了几分。
那日苏的额吉正在放羊，远远看见，便驱马迎了上去，问过好，祝过词，她向他们提出了一个要求，“远方的客人，在我们这里歇歇脚吧。我们浩特有户人家，去年刚刚失去了男主人，你们能为她们送上美好的祝福和吉祥的旨意吗？”
新郎刚刚从马背上俯身捡起了被送亲的新娘家人扔在地上的帽子，闻言将帽子戴到了头上，微微弯腰，向她道了声谢，说道：“当然可以。”就连后面勒勒车车厢里的新娘，也撩开了门帘，说道：“我们现在就过去吧。”
在草原有些地方的习俗里，新人代表着蓬勃的喜气和希望，如果她们在谁家的毡包歇歇脚，就能带来无边的幸福和吉祥。
那日苏还没回到家，便在路上遇到前来报信的额吉，额吉便转而让他去报信，自己原路返回，给新婚队伍引路。
那日苏掉头就走，刚看到阿木尔家的毡包就开始叫唤。孟和和阿木尔闻声先出了来，还没反应过来，他就跳下马来，推着阿木尔往毡包里走，“她们快到了，快去换衣服。”
孟和凝神静听，听到了远处传来的吹打声和歌声，这才明白过来，问道：“是有新婚的队伍，要来我家歇脚吗？”
那日苏点点头，道：“我额吉正带她们过来……”低头看到跟出来的穆星河几个，又伸手驱赶着她们，“去去去，你们也去换衣服。”
穆星河不知道这种风俗，还要些懵圈，但孟和却高兴起来，拉起她的手，“我的好女儿，跟额吉过来。”
孟和进了毡包，从柜子里翻出节日的盛装，给女儿装扮好，自己又取出结婚时的嫁衣，自己穿戴好，见几个男孩子也穿戴好了，便取出几条哈达，分给他们。
刚出了毡包，新婚队伍就到了。孟和举着哈达，唱着祝词迎了上去，阿木尔几个也依次给新人们献上哈达。
那日苏和阿木尔从毡房里抬出几条桌子，孟和将铁炉搬了出来，燃起熊熊火焰，又将家里的奶食、糖果、肉干、炒米……端了出来，奉上奶茶。新人们也不推辞，向她道过谢，接过奶茶，先用手指抛洒向天地，敬过长生天，才喝了下去。
穆星河看着毡包前欢欣鼓舞的人们，他们弹着琴，唱着歌，跳着舞，每个人的脸上洋溢着欢乐的气息。轻快的舞步叩击着大地，飞扬的歌声冲撞着天空中低低的云层，仿佛轻易就能将它们驱散。
她再一次感受到了蒙古人民的活力和善良，再一次为这样的美好的风俗折腰。
新婚队伍歇完了脚，便要告别而去，她们向孟和献上哈达，祝祷道：“愿长生天保佑你们，愿你们的生活喜乐无忧，愿你们的牛羊兴旺健壮……”
新人们虔诚而美好的祝愿是有用的，她们为这个饱受苦难的家庭召唤来了吉祥，此后很多年，她们的生活都平静而安康，没有再遭受过大的波折。
1978年的夏天，天气格外炎热，烈日炙烤着大地，空气中散发出一种混杂着带着土腥气的青草气味。穆星河却一点也不觉得烦躁，她一人一骑，在茫茫的草原上快速地奔驰。她现在归心似箭，她已经快半年没有见到额吉和哥哥他们了。
去年国家恢复了高考，孟和和阿木尔很受鼓舞，坚持让她读下去。她便以全旗第一名的成绩考进了旗里唯一的高中，路途遥远，她只能住校。每次放假都是等成绩放榜之后，带着榜首的好消息回家。
远处一阵烟尘乍起，一群骏马在草原上飞驰，看到这熟悉的场景，她不由心旷神怡。她一夹马腹，迎了上去，随着马群的接近，大地的震颤也愈发剧烈起来，万马奔腾践踏起来的尘土升腾翻卷。
她眯了眯眼，透过翻卷的烟尘，看了过去。突然她高兴起来，大喊一声“哥哥”，便马鞭一挥，迅速奔驰了过去。
这是阿木尔的马群，在轰轰的马蹄声中，他并没有听见这声呼喊，但他却看见一个淡青色的身影向他疾奔而来，无需看清她的模样，她那身形就能让他一眼就能认出来。
他的脸上泛起笑容，收起套马杆，便向她迎去。
穆星河开心极了，她冲上来，欢声叫着：“哥哥，我回来了。”
阿木尔一拉缰绳，停了马，笑着看着她。穆星河从胸口拿出成绩单，从马背上递给他，“哥哥你看，我还是第一。”
阿木尔接过来，仔细地看了一遍，发现各科成绩几乎接近满分，并没有什么短板，心里十分高兴，便又小心递还给了她。穆星河见了他，有说不完的话要说，正要围着他叽叽喳喳，却见又有一个人骑马赶了过来。
是那日苏，穆星河只得住了话头，叫了一声，“那日苏哥哥。”
那日苏见了她也很高兴，他问道，“敖登格日乐，你放假了啊，孟和额吉克想死你了，每次去你家，都要听她唠叨你一回。”
他上下端详着她，感叹道：“你真成大姑娘了，今年的那达慕大会，得不知有多少儿郎要追在你身后。”
穆星河从小都是漂亮的，但过了十三岁以后，她就像抽了条的山丹花，越发美得让人不敢直视，小一点时候还好，但从去年开始，就不断有男孩子追逐着她的身影。去年的那达慕大会，同行的塔娜不得不用弓驱逐这些不知害臊的小伙子。
作者有话说：
终于长大啦～～～
第25章 相亲
蒙古族的法定婚龄是男二十岁，女十八岁，所以男孩子到了十七八岁，家里就开始给张罗婚事，从去年起，孟和家的毡包就没有断过说亲的人。小伙子们看中的是她的美貌，但额吉们看中的却是她的健康能干，她不但读书好，骑马放牧，做奶食都是一把好手，甚至绣得一手好花……这样的好姑娘，就是整片草原上也找不出几个。孟和家的门槛儿几乎被踏破，一直到她考上旗里的高中，离开了草原，才消停了一些。
那日苏似乎想起了什么，对她说道：“你回来的正好，明天阿木尔要去相亲，你可要帮忙看看。”
“真的吗？”穆星河又惊又喜，看向哥哥，阿木尔只是微微一笑，好像并没有特别在意。这几年来，他似乎一直如此，额吉风风火火地张罗，他每次都会配合，但无论成功与否，他都不甚关心。
他因为说话不方便，家里还有三个未成人的弟弟妹妹要养，即便是他是一个很优秀的驯马手，在当地的婚姻市场上也没有什么优势。并非完全无人问津，只是孟和看上的，对方不乐意，对方乐意的，孟和又不愿意。孟和并没有特别多的要求，她只希望品行过得去，能接受穆星河几个弟弟妹妹，但就是这两个条件，很难两全。
有姑娘看中了阿木尔，提出婚后要和她们分包，她们只管过自己的日子，平时可以接济她们一下，但不能还让阿木尔养着她们。这要求也不算过分，甚至合情合理，但阿木尔却不同意，额吉身体不太好，他即便不成家，也不能坐视母亲含辛茹苦，自己拉扯三个弟妹。就这样拖来拖去，一拖就拖到了现在。那日苏的第一个孩子都快出世了，他还没有找到合意的对象。
穆星河知道，虽然哥哥一直不上心，但这却是额吉的一块儿心病。做母亲的，总觉得孩子成家立业了，她的任务才算完成。阿木尔一日不成家，她就一日不得解脱，也不得安心。
马群越跑越远了，那日苏提鞭追了上去，一边回头说道：“你先回家吧，孟和额吉天天念叨你，想你想得不得了，我们晚上再回去见你。”
阿木尔也只好朝她笑一笑，挥了挥手，策马跟了上去。
阿木尔追了上来，那日苏便放缓了速度，和他并辔而行，他感叹道：“想不到你妹妹能长成这般模样，早知如此，我当初就不急着结婚了，等她长大……”
话没说完，就挨了阿木尔一鞭子，阿木尔怒视着他，眼睛里像着了火，他忙闭了嘴，把剩下的话咽了下去。
