这是唐人刘禹锡的诗, 名《赠看花诸君子》, 如今被篡了后两句，拿来形容淮安城里的花会盛况。
“所谓‘花会’，你可清楚了？”
许青窈一笑, 将方才听过的话，娓娓道来：“花会原有三十六门名号，分别代表着皇帝、宰相、将军、状元、公主、乞丐、和尚、道士、尼姑、童子、樵夫、儒生等人, 又与飞禽走兽等动物一一对应，赌客任意选其中一个人名投买, 如果押中，可获赌注三十倍的彩|金, 如未押中, 赌注全归庄家统吃, 如若赌客同时投买二门、三门, 中了其中一门, 可赚相应的十五倍或十倍彩|金, 以此类推。”①
那老妇微微点头，仿佛是赞她孺子可教，又道：“只是咱们淮安城这支却不是这么玩儿。”
许青窈冷声道：“也亏得此人阴损, 竟能想出这样的法子来, 就怕那些繁琐的名称行当不好记，尽数改为花卉名, 什么牡丹蔷薇木槿荼蘼, 弄出这些巧宗来，明晃晃将手伸到闺阁里去, 赚这样的亏心钱，也不怕下阿鼻地狱。”
从薄今墨那儿，她才知道，小狸是因为染上赌博，欠了黑市里的印子钱，走投无路，才被卖到洒金坊里的私窠子作了娼妓。
果然和那个人脱不了干系，当初要不是他为了离间她们主仆，害小狸染上赌博，焉能走到这般田地。
再一细想，那日在亭子里见和小狸说话的，可不就是当初帮自己给薄贵下套的那个旺儿吗，还说什么是白管家的远房亲戚，如今跟在薄青城身边，竟当上了大总管……
由此看来他早就设下奸计，哄她做了那把杀人的刀。
薄氏阖族，竟被他算计了个干干净净。
好一招空手套白狼。
好一个盛名远播的长盛坊。
他薄青城靠着这家赌坊挖空了满城男儿的口袋，如今又弄出个所谓花会，打起了女郎们私房钱的主意。
为了赚钱，真是无所不用其极。
既然此人这么视财如命……她心里笃定，务必要叫他肉痛一回。
给这位资深的“女航船”付过钱，将人亲自送到道观门外，这才回去，又到灯下琢磨了半夜，直到五更，方才睡去。②
翌日清早，就换了道袍，作一个世外方人的打扮，揣好度牒，驾车往淮安城里去了。
此地设在西门下，乃是一处花会分筒。
原来是一个雅好园艺的老财主的地盘，倚着山坳，杂花生树，群莺乱飞，移步换景，乃是一片盛地。
后来因为花会形势太炙，城中施展不开，女子在长盛坊出入又多有不便，薄青城便将此地买了下来，开亭设帐，大修土木，直弄得人间仙境一般，花高价请了有名的镖人，为来打花会的太太小姐们保驾护航。
这么一番整饬下来，果然有了奇效，从前这花会只有下层妇人们，譬如内宅女佣帮厨丫鬟等人来撞运气，如今，倒时有大户人家的内眷相约来此地消遣，输赢仿佛也不甚在意，只当个乐子罢了。
反倒引得老财主从前养在谷里孤芳自赏的佳蕊鲜花，趁此大卖，两头生钱，薄青城再赚一笔。
许青窈今日要来的，就是此地。
一下马车，她便换了妆束，上身着镂金百蝶穿花云锦袄，下身穿一袭软银轻罗百合裙，头顶的金丝绞纱挑心顶花熠熠生辉，垂髻上别一对西番莲梢银簪，耳畔硕大的合浦珍珠悠然垂荡，衬得一张瓷白面庞明艳异常，浑似那金尊玉贵的世家夫人。
一进会场，便吸引了大半目光。
有那眼尖的玉面小僮，早跑了上来，迎她到雅座坐了，上了一壶碧螺春。
“这恍惚不是当季新茶。”许青窈咂了一口，面色有几分不悦。
“夫人果然高见，今年雨水多，茶不成，掌柜的说了，偏得去年的才有味呢。”声音极甜，可见是个会卖乖的。
许青窈不置可否，只管瞅着甜白盏里面逐渐舒展开来的青绿“麻雀舌”，脸上平静如水，那伙计见她如此，便有些摸不准意思。
能品得出这样的细微之处，定是锦衣玉食惯了的。
心里便有些犯怯，只怕胡乱开口，得罪了这位大主顾。
正踌躇不定——
“这茶意思不大，你倒跟我说说，花会是个怎么一回事。”
“我跟着郎君下闽南置货，路过此地，驻足几日，偶然瞧见这样的盛事，便来凑个热闹，”递给小僮一把碎银，“还望哥儿能不吝赐教些。”
原来是个外乡佬，若能勾此人入港，又能宰一笔肥差。
小僮揽钱入怀，面上笑容更甚，兴高采烈地一一讲来。
许青窈耐心将自己早了然于胸的消息又听一遍。
笑问：“昨日开的是哪筒？”
“山茶。”
许青窈皱眉。
想起曾经递到唇畔的那一朵润泽，她浑身都涨起鸡皮疙瘩。
其实连小僮这个赌场里的“跑风”也纳闷，山茶早都开败了，却愣是几次开彩都是它，引得这个月上，押茶花的人全都赚了个盆满钵满。
“今日的彩筒已经封起来了吗？”
“正是，总筒那里已经由三老和众人见证过了。“
“那我便押了。”
“夫人不多选几门？”
“妙在险峰，要是三十几门，门门都压，那就没意思了。”许青窈爽然一笑。
小僮心里当即就“啧”了一声，听这口气，不知这妇人是愚蠢，还是真财大气粗。
一般第一次来的人，都会多选几门，图个开门红，起码能占得一点先机。
肚里作了一堆诽谤文章，面上却丝毫不显。
笑容满面，“夫人走南闯北，见多识广，想必押彩不是意外，小的在这里先行恭贺了。”
“那就请夫人填签罢。”
竭力使自己平静下来，深吸口气，随意选了一个，写两纸，一纸连同注金密封后放入密封柜，一纸自存。
因为今日的彩已然开过，此时人群散去，并不拥挤。
许青窈细细观察架子上那开筒的机关，只觉得其中大有玄机。
“火伴诱人，牙行弄鬼”，这话说的果然不假。
大约是察觉她的异常，小伙计出言提醒，“夫人下次还是带上婢子的好，否则这些琐事还得劳您亲自动手。”
许青窈心里略一顿，这伙计竟不是个好糊弄的，大户人家的夫人，哪个不是身后跟着成群仆婢，她只怕牵连太多，泄露马脚，却忘了这一回事。
展颜笑道：“婢子与你年龄相仿，依旧是贪玩心性，落在外面赏花，不如我将她叫来，让小哥指点一二？”
话说得很客气，但显然是顽笑之语，小伙计当即躬身，连呼“哪敢”。
许青窈起身离去，心里暗自祈愿——明天的彩筒一定要输。
-
山阳县衙。
知县贺昳站在堂下，负手走了一遭又一遭。
脚底的青石板都快磨成水白。
“济愚，不是我不想帮你。”
又埋怨：“这事儿不地道。”
薄今墨无奈展手，“除了你，我再找不到合适的人。”
他这个师兄，从前在青州书院，就是个出了名的二世祖，有名的花丛宰相，欢场状元，要不是他有这“美名”，他还真不一定能想到找上他来。
给小狸赎身的事只有一个“前科累累”的人来办，才不会引起薄青城的怀疑。
贺昳长叹一声，“你忘了我怎么被弄到这地方的吗？”
薄今墨当然知道，贺昳是因为被同僚以牵涉勋戚闺帏的“淫纵”之名弹劾，才丢了御史台的位子，左迁到这淮安乡下，做了个七品知县小官。
弹劾之词自然是捕风捉影，胡编滥造，根本原因不过是朝堂的一场党争，不过两位当事人，都付出了惨痛代价，纵使那位宗妇与贺昳清清白白，只是趁贺昳唱戏的中场，派丫鬟送了一杯清茶而已。
贺昳后来被贬官放逐，那女子却为证清白自缢身亡。
“师兄，难道你真的忍心再看着一个女子因为你受苦？”
“什么叫因为我，又不是我卖的她……”
“你不杀伯仁，伯仁却因你而死。”
贺昳为难道：“你给她赎身不行吗？”
“我没有功名，那鸨母背后有人指使，怎么会听我的。”
“淮安城里大大小小的官儿不少吧……”还在负隅顽抗。
“除了师兄你，没几个是我能指使动的。”装起可怜来了。
贺昳扶额，一双多情的桃花眼里尽是无奈，“我还等着兄弟你扬眉吐气位极人臣呢，没想到，你倒先用起我来了。”
问：“你什么时候下场？”
薄今墨：“等今年秋闱。”三年一次的乡试，终于要到了。
贺昳笑起来，“到时候就是举人了，明年会试一过，蟾宫折桂，成了朝廷肱骨，别忘了捞我这个不学无术的老哥一把，在青史上挂个名儿，也算不枉活一场。”
“师兄若是帮我应了此事，我请你看戏。”
“什么时候了，还有心思看戏……”
薄今墨微微一笑，“五鬼闹判的戏，不想看吗？”③
贺昳已然会意，“你真能把范狗官和他那个讨人厌的外甥给撸下来？”
从前他在京中，常听人家说什么“皇权不下县”，那时胸中浅薄，腔子里装的尽是忠义礼信，什么“普天之下，莫非王土”，以为一点朱墨就能拨动江山，后来被家里送进官场，赶鸭子上了架才知道，办事儿用的和书上写的，从来都是两套东西。
遭了无妄之灾，一朝背井离乡，流落此地，离开国公府的庇护，才知道什么叫寸步难行。
这个范巡检，把他这一县之长的权力架得空空荡荡，他早已恨他多时。
苍白阴郁的少年，不说好，也不说不好，冷冷吐出四个字：“阴兵借道。”
第37章
“夫人您可来了。”
分筒的执事脸上笑开了花。
看了眼这位夫人后面跟着的几个丫鬟小厮, 清一色的年少貌美，连赶马的车夫都比旁人体面些。
这美妇人简直活生生的一个散财童子。
回回都押不中, 偏偏回回都只下那一门, 是个倔性子，只是聪明人的倔有用，蠢人倔起来, 就是自掘坟墓了。
这些日子以来，光靠着此人，他们便进了不少项, 少说也有千把两白银。
许青窈将对面的一举一动都看在眼里，心想：且让他再高兴些, 恐怕一会儿便要笑不出来了。
“夫人今天还打？”
“自然。”
接连几天往长盛坊分筒里送钱，她的体己都快耗尽了。
不过, 想必很快就会翻盘。
许青窈故作不舍状, “不日我就要离淮了, 这么些天, 一次也不中, 我不信我的运气会这样坏。”
跑风的伙计一听, 便知道了，原来是最后一次打花会，看样子是要跟她那个富商郎君上路了, 突然失去这么一个大主顾, 心里竟怅惘起来。
半真半假地说了一句，“这淮安城里的花儿开得这样好, 衬得夫人您人比花娇, 您不多留几天？”
许青窈笑道：“快别说了，一会儿蜂儿恐要来你嘴上采蜜, 倒成了我的罪过了。”
号里的执事和伙计都笑起来，那么些钱风和雨似的流在这里，人家还面不改色，这样的主顾真是百年修来，蓦然说要走，还真有点舍不得。
当然，主要还是舍不得这条日日生珠的大鱼。
又听这美夫人说道：“ 你且好生记着，今儿我要下个大的。”
说着从包裹里倒出一大把签条子来，都是封缄好的。
“我今日押尽三十六门，把把赌注各不相同，只要能中了重门，就能全部翻本，我就不信，这样还不中？如此再不中，我便自此戒赌，改修佛道，来世积德。”
执事拿笔记着，把把皆是大注，只要稍一偏港，他们便能赚个盆满钵满。
心下不禁大乐开怀。
只是点到第三十六门，却出了岔子。
说好的三十六门封缄，如今却少了一门，哪里也找不得，众人个个急得像热锅上的蚂蚁。
假作无奈状，长叹一声道：“也罢了，三十五门就三十五门吧，只怕是老天爷怜悯，今日助我少输些罢了。”
