执事暗中向身后伙计使了个眼色，说了几句吉祥话，应酬如旧，封包放入柜中，又递给许青窈自存的条子，嘱咐她早些来开筒验彩。
当然不会错过执事的眼色，许青窈心下暗道：钓了这么久的鱼，终于要上钩了。
迤迤而去。
许青窈前脚刚走，后脚那执事就遣一众伙计，沿来路细细搜寻，果不其然，就在大厅门槛下，搜出来一个封包。
拆开来一看，是个“荼蘼”的花签，赌注果然极大，若真给她中了，翻个百十倍亦不是没有可能。
当即就将这签子烧了，并嘱咐“老师父”们将号筒里的彩头换了，就换成这个“荼蘼”。
坐在马车上，看着底下嗜赌如狂的人群，心想，荼蘼荼蘼，“开到荼蘼花事了”，今年的春日就要暮了，就让那个人的赌业开到荼蘼吧。
并暗中放出消息，给那些江河井水畔的农妇和女佣，说是花神托梦，明日花会里要开的彩筒如何如何。
果然，一传十十传百，便有许多人结伴去场子里投了封签。
第二日开彩。
许青窈携一众夭童玉仆盛装到场，在大堂当场打开包裹。
赌场上上下下这几日都闻得她盛名，知道她身家丰厚，且出手不凡，但是运气奇差，是有名的“散财夫人”，听说昨日下了巨注，欲要翻盘，此刻都围了上来，将堂子挤得水泄不通，一个个伸长了颈，睁大眼睛，迫不及待要看她的笑话。
也有那听了小道消息的，同样买的荼蘼，只怕输个精光，竟连吐息也忘了，甚至有人晕倒，刚被抬到一边，又有人头潮水一般涌上来。
拆开封条来，第一签，“荼蘼”。
“哗”地一声，众人惊呼开来。
第二签，还是“荼蘼”。
堂子里静下来，再没人说话，都屏息凝神，生怕错过好戏。
越来越静，只剩下陆续拆封的窸窣声。
一直开到最后，也就是第三十五签，还是“荼蘼”！
所有人都跳起来，就连那没有买中此签的人也都欢呼雀跃，从来只有赌场踅摸赌客的钱财，第一日见有人将赌坊给算计了个透顶。
这难道不是见者有份的大喜事吗！
花会的执事脸色发白，额头上有豆大的汗珠子断线似的打下来，已经要摇摇倒下去。
“您劳驾。”许青窈扶住他。
见自己被人扶住，免于栽地，执事正要道谢。
许青窈伸手，意思是支钱。
执事两眼一翻，彻底倒下了。
许青窈还不打算放过他，俯身笑眯眯地问：“能开票吗？现银拿着不大方便。”
旁边有人好心回她，“赌场都是现钱给付。”
也是，本来就是这么个挥金如土的地方，锦衣夜行，谁能知之——赌场是拿活人作招牌的。
于是，许青窈叫随从们把一万多两白花花的银子搬上四驾马车，在一众钦羡的目光中，扬长而去。
堂下兑钱的女赌客们排成长龙，账房已然面如死灰，抬头眺望一眼，队尾望不到头，再看看就要见底的钱柜，心里想着坊主的手段，不禁两股战战，汗如雨下。
怎么昨儿这么多人都押中了？难道真有什么花神显灵？
花会执事快马加鞭到长盛坊总舵报信，谁想屋漏偏逢连夜雨，薄青城去了太仓，处理沙船建厂的事项。
消息送到薄青城手上，已经是入夜。
码头上，乌篷船。
昏黄的灯火在岸边飘摇。
那分筒执事战战兢兢问：“老大，您看，这钱……还兑吗？”
再兑下去，花会这些时日赢的利都算打了水漂了。
可是如今，还有一堆农妇坐在分筒的院里打算死磕到底，看样子是不见黄河不死心。
薄青城冷冷一瞥，“我素日告诉你们什么？”
“诚……诚为天下先？”跑风的小伙计试探着说了一句，被顶头的执事瞪一眼，又缩了回去。
薄青城倒多看了那伙计一眼，示意他说得不错。
又道：“‘言悖而出者亦悖而入，货悖而入者亦悖而出’，心里不算计这个便宜，如何能吃这么大亏？”
执事手足无措，“我也是为了长盛坊。”
薄青城不怒反笑，“到底是进了长盛坊，还是入了你的私账，恐怕你心里比谁都清楚。”
食指微曲，轻敲桌板，“咚咚”两声，那执事吓得肩膀悚然跳了两跳。
见老大不再说话，似乎脸色稍霁，便尝试为自己辩解：“您不知道，那些头发长见识短的妇人有多难缠，钱就送得迟了点，这会儿已经满地撒泼了……”
“头发长，见识短？”
薄青城冷笑，“你的头发在哪里，见识又在哪里？”这个执事是个癍癞，听了这话，不可谓不扎心，脸色比死人还难看。
“拿我的牌子去钱庄里支钱，趁夜把这事儿给我办妥了。”
嫌恶地看了此人一眼，原只想着此人是个不重色的，想必不会惹出风流事来，这才发配到了花会去，在脂粉堆里迎来送往。没想到不图色的背后，原来是因为给铜臭堵住了眼睛。
连彩筒都敢耍花样，这要是传出去，他这个赌坊还做不做得下去，这摆明了是要砸他的招牌。
看了一眼跑风的小伙计，抬手招了一招，“你留下，把今日的见闻跟我详说。”
薄青城看这小僮咽了咽口水，许是舌燥，便亲自执壶给倒了一杯酽茶。
“这几日诸事缠身，也只能靠这浓茶来提神了，见谅。”
小僮哪敢想过让老大给自己沏茶，立时感恩戴德，恨不得五体投地。
乖巧将这几日的见闻都细细讲了，知道老大最厌恶桃色纠纷，便刻意不去描绘那女子长得如何，只形容她是如何的富贵和气派，又是如何设局，装傻充愣，将他们赌场上上下下算计了个干干净净。
他以为老大听了会暴起，谁知竟是一派春风化雨，甚至露出怪异的微笑。
细细搓弄腕上的紫檀佛珠，这还是他去太仓供养三宝后，老住持相赠的回礼，人家都求神拜佛，他素来不屑，不想今日一历，仿佛竟真能带来好运。
“如此奇才，若能为我所用，必将使明珠之辉得见于天下。”
小伙计仿佛也被这种求贤若渴的激奋所感染，隐有孺慕之心生发。
只见薄青城眉目熠熠，一双黑曜石一般的黑瞳在灯下光华流转，“那人在哪里？”
若能得此再世诸葛，他自当三顾茅庐，礼贤下士。
小伙计咂摸着老大的神情，犹豫道：“那女子乃是同其郎君前来，听说是一位药材商人，原要下闽南，路经淮安，现下应该已经启程。”
“什么？”
“客商？”
薄青城神色有变，“不对。”
既然是药商，淮安是转运之都，大江南北的行货都在此集散，药材自然不乏，为何不同本地客商有任何联系？还有做生意的特意捂着自己的行踪不成？薄家的药材生意数一数二，他这个行会会长竟没听到一点动静，难道淮安还容不下这座大佛？
再看她行事手段，此事分明就是冲着他来的。
论仇敌，混迹江湖这么多年，他薄青城自然不乏，但是对于女子，他向来敬而远之，哪里会招惹到妇人，还是一个已婚妇人……如此心机深沉，步步为营，不知同他有什么新仇旧恨。
薄青城眯起眼睛，拇指上的扳指在灯下莹然有光。
要论妇人……
也就只有他那位三贞九烈的守寡文君——他的好嫂嫂了。
心中仿佛有什么东西被点亮，骤然起身，头顶的铜灯被震得一荡。
乌篷船摇摇晃晃，惊起江边几滩鸥鹭。
“那妇人现在何处！”身体似乎被一种颤栗的兴奋所裹挟，脊椎猛然收紧，后颈隐隐跳动，像是被毒蛇用信子舔过。
花会小僮不知道老大为何勃然变色，以为他是要追回那笔款子，哆哆嗦嗦答：“恐怕已经走了。”
皱眉，“走了？”
心口遽然一缩。
小僮低头，面色有些不安，唯恐自己受了迁怒，“据说酉时，就有人见那贵夫人在清江浦搭乘一艘广船，朝海外去了。”
“海外？”她竟打算出海？
如今海禁政策松动，若论出海船只，只要肯花钱，确实也有不少。
立刻朝船夫道：“去清江浦！”
将手上的玉扳指丢给小僮，又吩咐道：“快去太仓港，叫人备船下海，一路往南行。”无论是南是北，江河湖海，他都要找到她。
待小僮上岸。
立刻弯腰解缆，仿佛是嫌躅桨脚程慢，当即出了乌篷，接过桨板，亲自与老艄公一道划船。
篷内的昏黄光影溢出江心，将船底推开的余波照得闪闪发光，像是一张细密的大网。
却有银白的鱼儿追随那光影，一路拨水前行，竟不知是鱼在网中，还是网在鱼中。
-
“什么！”
清江浦码头，几个头碇和舵工再次确认，“北方不远处确实有艘广船撞上了礁石湾。”
“不可能！”
薄青城断然言明，脚下却是一软，直直向后栽去，后腰磕在石桌上，一阵剧痛蔓延，浑身的血好像都凉了一半。
几个船工上来要将他扶住，被他推开。
夜深，海上突然起了飓风。
长袍猎猎作响，灯盏在风中明灭，海底的湿咸气息不断从口鼻涌入，头顶的乌云翻卷，满目都是血色。
“备船。”即使那船沉入海底，撞成碎片，他也要亲自去看。
“二爷，不可，今夜海上狂风暴雨，贸然前去恐有性命之忧。”
“备船！”
他待下向来是极和煦的，少有如此失态的口吻，众人见他如此，便也不再多说什么，默默去着手行船装备。
很快，就有一艘马快船开来。
舵工、伙长、水手都要上船，被他拦住，“我一个人去足够。”
越是危急时刻，某种英雄欲望就越蠢蠢欲动，众人都相继跪地，立志誓死相随，薄青城无奈推拒再三，眼看阻挡不了兄弟们的拳拳之心，便只好作罢，选了几个水性好的，有家室和其他后顾之忧的一律被排除在外，最后吩咐留下来的头碇料理兄弟们的身后事——万一回不来的话。
浪潮肆虐，雾气汹涌，白帆在狂风中大张，像一只引颈高歌的巨枭。
礁石纵横散乱，隔着迷蒙的白雾，远远地就看见不少龙骨残骸，更多的沉在水里，只露出冰山一角，那是过往无数船只折戟沉沙的明证——修罗魔刹骄傲地向卑微的海上过客展示不容抵挡的自然之力。
薄青城脱了外袍，穿上一个简单的潜水装置，长绳系在腰上，再在口鼻之上对掩锡造的弯环空管，熟皮包裹好耳颈与头部，就要跳入海中之际，被手下一把扯住，满面担忧，“老大！”
扯出一个慰藉的笑容，拍拍汉子的肩头，“你们留在上面，若是两刻钟内没见人上来，不用等我，直接返航。”
说完毅然决然跳下海。
不断下潜，随着水深，从眼鼻到心肺都作痛，意识渐次模糊，强忍住不去晃动求救的长绳，继续下潜——不远处隐约有残舟骸骨。
那是一艘巨舟，看着已经破败不堪，不知道失事在何年间。
正搜寻间，腰间的长绳被剧烈拖拽，被迫浮出海面，忍不住向那多管闲事的船员皱眉，却看见他指着一处浅海，乱石间隐约露出龙骨和大擸，甲板脊弧不高，头尖体长，是一艘广船。
心头直坠，且没有底，只能听见风声呼啸——她乘的不就是一艘广船吗？
竭力向那处游去，还没到跟前，就被海草绊住，低头一看，乱石间一名青衣女子，浑身浮肿，青裳褴褛，脸已然被撞得面目全非，难辨本相。
用理智告诉自己不是她，心还是重重地沉下去。
她最常穿的青色衣裳，青衫里还有她在他那儿刚赢的一万五千两，她把它们兑换成银票，随身装在身上，那是她的战利品。
喉咙像被灌了铅水，明明有什么东西要破胸而出，偏偏口舌都被冻住，只能任由那把子利剑在肺腑间穿行，腿和肩臂都动不了，这样浅的海滩，也要顷刻间溺毙他吗？
脸上好像是眼泪，又像是雨水——实在太咸涩，肯定是海水。
怎么可能哭呢，他娘被沉塘的时候他都没掉眼泪啊，小时候后背被开水烫到发脓的时候都没掉眼泪啊。
所以，绝对是海水。
眼前一阵茫然，身下轻飘飘的，像要被海水卷走了。
“二爷！”
“老大！”
众人七手八脚地把人抬起来，运回船上。
在返航的途中就发起了高烧，一会儿叫娘，一会儿嘴里说着什么“咬”，兄弟们还以为被水鬼附身了，要咬人，也是怕他咬着自己舌头，遂给嘴里填了根木棍。
“二爷怎么会这样……”伙长问道。平时泰山崩于前不改色的人，今日怎么三番两次作出违背常理的举动？
“难道是因为钱？”一个船工猜测，花会的事儿他都听说了，毕竟一大笔钱被人讹跑了，花会玩不下去了，长盛坊也恐怕快倒闭了。
幸好，还有他们这些兄弟陪伴左右，不禁长舒一口气。
“钱这下不是回来了吗？”看向甲板上躺着的那人手里紧紧捏住的东西，那是张银票，不过已经被海水泡得软糜的不像样。
