旁边生了双桃花眼的少年左瞧右瞧，越看陆十越像女扮男装的小娘子，提议，“刚才那个肯定是了。这个不确定是不是。要不然把娟娘叫来吧。叫娟娘脱了他的裤子查验……”
陆十雪白清秀的小脸蛋上露出崩溃的神色。
堂堂正正的小郎君，被怀疑是小娘子。与其被一个陌生女子领走脱裤子验身，还不如当着一众男童的面直接脱裤子。
陆十挣扎着不肯被带走验身，索性往下一扯腰带，直接把裤子脱了。
当众遛鸟。
霍清川瞧了个清楚，哑然摆摆手，吩咐其他少年退后，陆十重新入列。
“叫什么名字。有何殊才？”
陆十沮丧地扎裤带，“陆十。殊才……或许是长得好？杨先生说，我原本是不能入选的。但坞主吩咐今年着重挑选相貌出色的小童，我就被选进来了……”
周围童子们捂着嘴偷笑。
“……”霍清川放弃了询问，默然往前跨了一步，继续盘问下个小童。
四名少年走在前头，带领着十二名小童往后院安置。小童们排成一列，规矩地垂手跟随行走。
他们被领去的院落是绝好的一处院子，庭院空阔，草木葱茏。粉墙边栽种着几排红彤彤的枫树林，乍看仿佛天边的火烧云落进了院子里，秋雨都挡不住那抹明艳嫣红。
鹅卵石子路蜿蜒曲折，刻意铺得弯弯绕绕。
绕过一小丛竹林，路过人工开凿的鱼塘，前方朝南方向现出一排三间青瓦大房，长檐歇山顶，四角蹲着脊兽，窗棂雕刻出五福图样，隐约透出屋里的长案短榻屏风等摆设。
小童们精神大振。
之前进大门时多嘴被杨先生敲过脑袋的小童，是年纪排第二的吴雁子，被羽扇敲了一次脑袋还不长记性，又惊喜地插嘴问，“好大，好气派！是给我们的住处？”
前头带路的几个少年同时哼笑一声，却都不说话。
霍清川微微一笑。
“眼光不错，确实是顶好顶气派的大屋。别的不说，单是窗纸就用了两层，里层用的是薄而透光的云母片，云间坞附近寻不到，专程从荀氏庄子运来一车。外层糊了一层防蚊虫的碧纱，经纬细密到指甲伸不进。”
话说得委婉，但是个人都听得出，这么好的屋子，不可能是给他们准备的。
果然，霍清川耐心地解释道，“这里是郎君自用的主院。给你们准备的住处名叫东苑，要从主院东边的小门进去。东苑也不错的。”
吴雁子缩了缩脖子，不敢吭声了。
走过那三间气派大房的时候，所有的小童都偷偷斜乜着眼角，去瞧那据说格外透光的双层窗户纸。
阮朝汐也伸长了脖子猛瞧几眼。透光不透光她看不出，外头一层防蚊虫的碧色细纱是真的。
几名少年带领他们穿过庭院，东边围墙角落开了个小门，直通另一间跨院。
这间跨院占地也不小，就是没了竹子，枫林，地上也没有弯弯绕绕的鹅卵石子路，跨院中央一大块夯实的平坦沙地，角落里摆放了两列木架子，摆满了各式各样的木刀木枪。
阮朝汐原以为，给十二个小童准备一处跨院，两三间大房，四五人睡一处大通铺，已经算上好的待遇了。
等进了跨院，她才赫然发现，这处跨院给他们安排的住处，朝南方向有三间青瓦大房，东西朝向各有一间厢房，两间耳房，统共有九间屋舍。
三间坐北朝南的宽敞大瓦房，每间安置两人。东西较小的厢房和耳房每间安置一人，正好安置十二人。
中午开始下的秋雨始终未停，十二个小童挤挤挨挨地站在檐下，在细雨里听候安置。
年纪最小的冯阿宝最先被叫到名字，安排去了东边左耳房。
年纪次小的被安排去了东边右耳房。
天色渐渐按暗下去了。淅淅沥沥的小雨声里，年纪最小的四名小童被安排去了四间耳房。
下面却跳过了中间几个，叫到了年纪最大的李豹儿。
六个男童被安排去了三间坐北朝南的大瓦房。
天色黯淡下来，几名仆妇点起了廊下的灯笼。被点到名的小童们被领去了各自的屋子安置。
昏黄灯光照亮了细密的秋夜雨丝。原本挤挤挨挨的长屋檐一下子变得空旷，只剩下阮朝汐和陆十两个面面相觑地站着。
在他们对面，霍清川站在小雨里，合上名册，视线带了几分探究深意，打量着面前一对相貌出众的男女金童。
“今年倒是稀罕，招了两个相貌格外出挑的进坞。” 周围没有旁人，四名半大少年说话不再顾忌，桃花眼的少年懒散倚在墙边嘀咕着，“莫非今年要选一对金童玉女往哪处送？”
陆十靠得近，冷不丁听到‘金童玉女’四个字，愣了一下，仿佛突然明白了什么，瞠目望向阮朝汐。
“谁知道。” 霍清川年纪最大，性子也沉稳得多，“既然人已经送进来，此事不要再私下里议论了。我们按照郎君的吩咐做事便是。”
桃花眼少年笑着过来搭他肩膀，“霍大兄，左右这里无人，和我们说说看，郎君吩咐的原话是什么？”
霍清川不应，抬手指了指檐下发怔的阮朝汐和陆十两个，“他们不是人？”
“陆十。”他抬高嗓音唤道。
陆十紧张地往前蹿上一步，檐下绵密雨丝浇湿了新袍子，“在！”
“领了你的洗漱包袱，去西边厢房安置。”
“G？……是。”
长檐下只留下阮朝汐一个。她不安地眨了眨浓黑眼睫，眼风悄然瞄向最后一间东厢房。
霍清川却直接忽略了空置的东厢房。
“阮阿般，领了你的洗漱用具和月例火炭蜡烛，等下随我去主院安置。”
阮朝汐一怔。
主院？不是东苑？
她飞快地瞥了眼霍清川，怀疑是自己听错了，还是对方口误说错了。
霍清川说了那句‘主院’，不止阮朝汐怔住，其他三名青袍少年也露出惊异的神色，只是没人当着新来的十几个小童当面追问而已。
霍清川全没理会，住处分配完毕，提笔录下各人的位置，合拢名册，站在避雨长檐下里，抬高嗓音说话。
“坞主近期都会在主院静养休息，你们暂住东苑。等坞主得了空，便会召见甄选你们。谁留下，谁送走，留下的人如何安置，悉数听坞主吩咐。”
‘送走’、‘留下’的敏感字眼，引发一阵隐约的骚动。各处房间门窗同时探出了小脑袋。
霍清川抬高了声音，“有什么要问的，趁现在赶紧问。若无疑问，我带你们去饭堂领晚食。”
滴水长檐下，阮朝汐站在原处没动。
对面的西厢房里，陆十今日当众丢了一次大脸，自觉得颜面无光，也不愿做出头鸟，在屋里吭哧吭哧地铺被褥。
其余好奇心汹涌的小童们蜂拥围住了霍清川，你推我，我搡你。李豹儿受不了了，自己从人群里挤出来大声问，
“俺们都被选进云间坞了，为什么不能全留下？谁留下，谁送走，里头有什么讲究？坞主是要看我们的本领吗？”
霍清川笑了笑。
他今年十七岁，还是少年郎的年纪，但此刻的笑容无奈而宽容，几乎是成年男子的神色了。
但凡泥泽里打滚挣扎出来的前辈，看到初来乍到、无知而无畏的后辈时，都会显露出这种混合着了然和怜悯的神色。
“留下或是送走，指的是东苑。从东苑送出去的童子，也能留在坞里长大，不会少了你们每日吃穿，但再不能入选荀氏家臣了。”
“杨先生应该和你们说过了，坞主是士族高门出身的郎君。颍川荀氏，乃是豫州大姓之首，源远流长，祖先可以追溯至两汉。这等世家贵胄，和你我黎庶之辈仿佛天地云泥。挑选家臣时，坞主看重什么，非你我所能揣摩。”
“你们都是有几分殊才在身的。因着这分殊才，杨先生才会把你们选入坞壁，你们才会有机会得到坞主亲面甄选的机会。”
“但天下似你我这般草木泥沼出身的小童，又何止千千万。其中有殊才者，又何止百十万。有殊才而无出身，便如璞玉弃置路边，车轨倾轧，碾玉成尘，最终只余一团泥泞尘埃，又和普通草木泥沼有何差别。”
阮朝汐听到一半时便停了四处打量的动作，抬起头，隔着细密雨帘望向庭院。
天色暗了，尚未到掌灯时分，细雨里的长檐被笼罩在大片暗影里，影影绰绰看不清各人神色。
领他们来的四名半大少年，除了人群包围中的霍清川，其余三名少年不是倚墙抱臂站着，便是漫不经心蹲着，似乎听多了霍清川的训诫话语，摆出的姿态一个比一个冷漠。
小童们茫然地你看着我，我看着你。
李豹儿挠挠头，学着其他几位少年对霍清川的敬称，“霍……霍大兄，你说的一堆绕舌头的话，俺听不太懂。大兄的意思是说，坞主留人不看本领？”
“不，我的意思是，身负殊才是必须的，但并不足以被留下。你们十二人，都是身负殊才入选的童子。但被坞主甄选之后，谁送走，谁留下……”
霍清川的视线缓缓扫过众多显露惊愕的稚嫩面孔，怜悯地说，“看眼缘。”
第5章
雨后天黑得早，各处屋舍里都暗着。对于寻常人家来说，蜡烛灯油都是昂贵的东西，各人手里虽说刚领了整个月的份额，却无人舍得点来用。
掌灯时分到了。两名老仆点起了庭院里四盏石灯，昏黄灯光映亮了青石道。
饭堂就安置在院子最南边的倒座房。今晚供给的晚食是豆饭。
浇了肉汁的豆饭，一勺勺地从锅里舀到碗里，可以吃到管饱。
这是入云间坞的第一顿晚食，众人都吃得很安静。
他们的年纪说大不大，说小其实也不算很小，多多少少生出几分心眼。众人在拼命扒饭的同时，都在心里默默思索着霍清川的话。
在碗筷匙盆的声响里，阮朝汐把整碗豆饭吃得一干二净，光亮可见碗底，意犹未尽地舔了下筷子尖。
就在这时，旁边坐着的陆十拿手肘悄悄撞了她一下。
陆十扒完了三碗饭才放筷，趴在食案上悄声说，“阮阿般，他们都是有殊才的。只有我们两个没有殊才，只是长得好才被杨先生挑中。刚才霍大兄他们闲聊的那句‘今年要选一对金童玉女往哪儿送，’你……你不怕啊。究竟是想把我们往哪儿送呢。”
“不怕。”阮朝汐叼着筷尖，“他们多半是瞎猜的。杨先生并没有挑中我，我和你们一起被送入东苑，应该是哪里弄错了。等见到荀郎君，我要当面问个清楚。”
一只手从身后伸过来，敲了敲食案。霍清川的声音从后方响起，“你们入了云间坞，要称呼坞主。下次叫错要罚了。”
两人低头安静猛扒饭。
等霍清川走远了，阮朝汐和陆十悄声说，“我问过杨先生，他不肯答我。所以我猜想，多半是坞主病中弄错了。等坞主养好病召见我们，我便问个清楚。若真是弄错了，我就去找其他逃难来的娘子们一起织布种地去。”
“可是阮阿般，我们才住进上好的大瓦房，每顿吃饭管饱，还会有人教我们读书。如果你搬出去，这些都没了啊。”
陆十清秀的小脸蛋愁眉不展，“我刚才悄悄问了霍大兄，他说，从东苑送出去的童子，这辈子不是去账房就是做部曲，了不得做到库仓主簿，想出头就难了。”
“想太多。”阮朝汐把空碗放回长案，镇定道，“半个月前，我还打算跟山匪拼命呢。”
陆十：“……”
陆十和她说不通，往食案上沮丧一趴，把脑袋埋进了手臂里。
阮朝汐只吃了一碗豆饭，便放下空碗，不再添饭。但最后一大口豆饭含在嘴里，细细地咀嚼着，不舍得尽快咽下，不舍得结束今晚这顿难得的好饭食。
就在这时，眼角里闪过一袭青色长袍。
杨斐手捧着一小盏热腾腾的羊乳，悠然从门外走进。
“各位童子吃喝得可好？”杨斐点着扫荡干净的饭盆，言语意味深长。
“天下战乱不休，千里焦土，万户空室。云间坞得荀氏宗族庇护，屹立山中二十余载而不坠。粟米谷豆，皆是坞中佃户辛苦耕种而来；安稳饱食，皆是坞中部曲浴血拼杀守护而来。诸位童子，饱食之余莫忘本啊。”
就连饭量最大的李豹儿也不敢再继续吃了。
童子们纷纷放下碗筷，齐声道，“小子不敢忘本。”
杨斐满意颔首，“等诸位童子长成之后，为坞壁效力。”
众人一起动手，饭堂收拾清理妥当，长食案被擦拭得干净锃亮。杨斐站在旁边道，“以后你们这处东苑，便由你们自己清理，庭院饭堂各处，要时刻保持干净。”
童子们齐声道，“是。”
“天色晚了，众多规矩来不及一一教导，杨某先教你们头一桩，面对尊长的会面之礼。你们好好学，务必铭记在心。”
阮朝汐站在李豹儿身后，人群里只露出半只眼睛，正专注听着，杨斐突然顿了顿，视线抬起，在周围逡巡一圈，没找着人，诧异地抬高嗓音，
“阮阿般人呢？上前来。”
“……”阮朝汐费劲地把嘴巴里鼓鼓囊囊的最后一口豆饭咽下，挤开人群上前行礼，“在。”
霍清川在旁边听了半句，已经猜出了杨斐的用意，打开木柜，取出两张细竹席放在面前。
杨斐微微颔首，撩袍跪坐到其中一处竹席之上，“杨某寒门布衣，只堪当你们长辈。路上教授你们的长揖之礼，你们在坞里遇着普通长辈、老者，行长揖礼便够了。”
“但坞主居留云间坞时，正堂时常有高门贵客出入。你们住在正堂东苑，难免会遇着贵客。今日杨某先教授你们拜皇家宗室的稽首之礼，其次便是拜贵客尊长的顿首之礼。免得你们不知礼数，冲撞了贵人，小小年纪遭逢祸事。”
说罢，杨斐抬手一指对面空竹席，示意阮朝汐上前。
阮朝汐默默地分开人群上前。
她是这批东苑童子里唯一的女童，因为自己的尴尬身份，始终刻意避免旁人的注意。但杨斐不知怎么想的，面前挤挤挨挨围着十来个童子，偏从人群背后把她拎出来。
杨斐在一处竹席上教，阮朝汐在对面竹席上依葫芦画瓢地学。
面对君王和尊主的叩拜尊礼，一举一动间皆是庄肃敬畏，俯身一拜再拜。
杨斐极满意于阮朝汐的学习模仿速度，两种繁复大礼，短短三遍便练习纯熟，他深感没有选错示范之人，愉悦地感叹，
“阮阿般眉清目如星，礼若行云复流水，赏心悦目呀。”
赏鉴愉悦的杨先生，吩咐霍清川又拿出十来张竹席，盯着每位小童练习了三遍。不管学会与否，今晚功课到此为止。
“今日诸位童子辛苦。晚上好好安歇休息。明晨还是来饭堂用朝食，切莫贪睡误了时辰。”
