在极度的寂静中，少女下了马车, 被带着穿过一座又一座空寂无人的院落，最终来到了一处翠竹掩映的院落前。
风吹拂过竹丛，簌簌声起。竹枝颤动着，在地面上投下纵横交错的阴影。
竹历来是为文人称道的风雅之物，少女看到这丛掩映在墙边的翠竹时，却不知为何感觉有些阴森。
院门打开了, 一个身穿灰色布衣, 面目寻常的男子站在门后, 目光落在少女身上时，带了几分隐晦的审视：“照影？”
少女颔首应声：“是我。”
“进来。”
少女咬住下唇, 压抑住心底的紧张，跟着那男子踏进院门，走过长长的游廊——这院子从外面看上去并不大, 然而内里却别有洞天。
“进去吧。”男子在房门前站住脚步。
照影在房中并未待太久, 不到一盏茶的时间，她就从门里退了出来。陆兰之的声音从房中传来：“把她送到静华园。”
镇抚使应是，同时不着痕迹地瞥了照影一眼。
他将照影带到门外, 交由带她前来的镇抚使带走, 转身回到陆兰之的书房中：“大人决定要用她了？”
皇帝提拔任用陆兰之以后, 将陆彧生前曾经居住、获罪后又被查封的陆府重新赐还。镇抚使曾经是陆彧任用的旧人，所以他知道，静华园是陆府中一处非常特殊的院落。
当年陆彧任采莲司正使时，权倾一时，府中豢养了许多姬妾。但由于陆彧身份特殊，提防心重，府中的姬妾大都三三两两分居在不同院落中，无事时连院门都不可轻易踏出。
静华园中只住了一个女人，却是陆府中管束最严格的一处院落，倒不是陆彧有多么喜爱这个女人，而是因为她特殊的身份。
——她是北晋皇后嫡亲侄女、皇帝嫡幼子的妻妹，柳饮冰。
陆兰之向后微微仰身，神色似笑非笑：“长了这么一张脸，不用可惜了。”
镇抚使从前跟随陆兰之去过弄玉坊，见过照影面纱下那张美貌惊人的面容，闻言情不自禁地感叹道：“居然能如此相似，她当真不是柳氏亲生的女儿？”
话未说完他就意识到自己说错了话——柳氏未归国前是他旧主陆彧的姬妾，如果照影是柳氏之女，岂非暗指柳氏与人私通给陆彧带了绿帽子？
陆兰之没有挑他话中的疏漏，反而微笑道：“是啊，真是相似，恐怕北边那位湘平郡主，和武安王妃都没这么像。”
他似是想到了什么，扬起的唇角落下去，淡淡道：“可惜了，父亲死的太早，这些年没顾得上在她们身上花心思，空长了张好脸，用处有限。”
镇抚使道：“属下倒是觉得，有张好脸就够了，要是太聪明，反而容易生出异心。”
“也是。”陆兰之说。
镇抚使趁势问：“大人，那其他三十一个怎么办？”
陆兰之合着眼，淡淡道：“处置掉，记得把脸毁了。”
他说出的话云淡风轻，其中却蕴藏着令人不敢细思的血腥残忍。
镇抚使面色丝毫未变，连眉毛都没抖一下，俯身应是。
.
数日后，嘉州。
明湘披了件外袍坐在榻边，拆开从宫中来的信。
她意外地扬了扬眉：“京城中居然已经下雪了。”
雪醅正从门外进来，闻言笑道：“已经十一月了，往年京城中不都是这时下雪？”
明湘低头看了一眼身上披着的薄夹袄，失笑道：“嘉州这边暖和，我竟然忘了。”
雪醅拿着手中的匣子过来，摇头道：“郡主现在觉得嘉州暖和，再过些日子就冷下来了，比之京中更甚，冷的钻心透骨——幸好这处宅子下面有地龙，到时候整日待在房中就行。”
明湘说：“哪里能一直不出门呢？”
雪醅笑道：“等冷下来郡主就知道了，那真是一刻不想出门……”
她突然警惕地望向明湘：“郡主不会还想出关去吧！不成，关外太危险了，定国公也绝不会同意的！”
前些日子定国公得知永乐郡主亲至此地，居然没有派身边亲信前来，而是趁夜亲自入关拜会明湘。得知永乐郡主过来是为了传达皇帝的意思，让他安心，绝不会因小人挑动而疑忌功臣后，当即潸然泪下，指天发誓哪怕耗干心血拼了老命，也要替圣上扫平南齐以酬天恩。
“想到哪里去了。”明湘道，“本郡主还是很惜命的，我在嘉州城中，和在关外没什么分别，同样能主持决断，何必出关冒险。”
雪醅放下心来，双手将匣子捧上来：“京中急报，前天一早报到京中，八百里加急送来的。”
密匣打开，匣子里空空荡荡，只放了两页洒金纸，纸上的字迹是桓悦亲笔所写，第一张纸大致抄写了急报内容，第二张纸则是桓悦自己的话。
明湘目光一扫，匆匆掠过急报内容。
“乌戎偷袭边关。”明湘一边看，一边缓缓道。
如果说南北一统是南北历任皇帝念念不忘的大任，那乌戎就是大晋百姓心底最深的阴霾。哪怕以雪醅的镇定，都不由得露出了紧张的神色。
明湘眉头一蹙，接着念道：“同时偷袭宣化、大郧、征仪三地。”
这三处都是朔州北部重镇，占据极其险要的位置，背后无险可守。一旦有任何一处被乌戎攻陷，乌戎都可以长驱直入朔州腹心之地，稍有不慎，就会再现百余年前乌戎大举南下的惨剧。
雪醅紧张地注视着明湘，等待她接着念下去。
然而明湘八风不动，突然止声，雪醅只能看见她蹙起的眉头渐渐松开。
“——惨败而归。”明湘终于看完了最后一行字，跳过了中间所有过程，直接简单总结道。
雪醅：“……”
她看了看明湘，见明湘点头，立刻迫不及待地伸手拿起明湘放下的急报，目光自上而下一扫，一目十行大致看了一遍，又折回去逐字细看。
作者有话说：
明天更新4000＋，和今天加起来一共6000＋，正好是两章的分量，本来想今天写完的，实在写不完了，先从中间断开，可能明天一起看比较好。
这一卷是终卷了，要开始慢慢收尾，所以写的很慢，很抱歉给大家带来了不好的阅读体验，以后会尽量早一点更新，至少更新时间固定在晚九点前，不能这么阴间了，评论区发二十个红包，鞠躬。
第131章
......
乌戎突袭边关, 时机其实选的很好。
嘉州战事正紧，朝廷将绝大多数的心力耗在了南边；崔瑛状告永靖侯勾结乌戎杀良冒功，朔州民间物议纷纷。边关吃紧、人心不齐, 正是突袭的大好时机。
而乌戎精心挑选进攻的三座重镇, 也自有其用意在：大晋北方的所有边关重镇中，宣化、大郧与征仪位置最为相近，往来密切互为臂膀，一旦有难必定相互来援。因此他们同时在三地同时进攻, 用最少的兵力牵制住宣化与征仪，集中所有兵力强攻大郧。
征仪规模最大，和宣化守将长兴侯一样，由世袭罔替的勋爵世代镇守，守将定北侯今年六十有五，威严尚在, 还有五个儿子三个女儿在侧, 个个精擅弓马军营里长大, 将征仪上下守的铁桶一般，乌戎是疯了才会去碰这个硬钉子。
宣化的守将老长兴侯死了, 新任长兴侯宁斐还是个年轻人。但年轻人锐气很重，历次交手时斩获不少乌戎的人头。于是乌戎权衡之下，选择了大郧, 这里上上任守将永靖侯被指杀良冒功, 正闹得满城风雨，这一任守将上任多年，很少出关追击乌戎, 反而有闲工夫就带着将士修城墙, 可见是个保守胆怯的性格。
天时地利人和, 主攻大郧正好。
大郧的守将不是世袭罔替，而是朝廷在武将中轮流挑选指派。现在的守将姓彭，已经六十多岁了，一向在京中没有太大名气。雪醅能把朝中绝大多数朝臣官阶职位、出身背景、姻亲妻子倒背如流，在看到彭将军的名字时都愣了一会才隐隐约约想起来这个人。
乌戎对宣化和征仪的偷袭还是起到了作用，他们派往这两地的乌戎骑兵就是注定的弃子，根本没打算让他们活着回来。尽管人数不多，却因为乌戎骑兵作战勇猛不惜生死的缘故，使得宣化和征仪没办法立刻出关救援大郧。
彭将军递往京城的急报篇幅有限，并未详细描述每一日的战况，然而只从桓悦转录来的寥寥几行中，便可隐约窥见其中的惊心动魄。
大郧一万守军，打退乌戎后，已经只剩下三千，其中不乏重伤轻伤者，足足折损了七成，城墙上每一块砖石都被血染成了黑红色。但这七千守军的性命没有白费，因为在彭将军的指挥之下，乌戎折损的兵力是大郧守军的将近十倍。
雪醅慨叹道：“善战者无赫赫之功，此言诚不欺我。”
乌戎足足动用了十万大军正面冲击大郧，这些乌戎骑兵自幼生长在马背上，会走路就会打猎，其凶悍残忍远胜过晋人。彭将军此前籍籍无名，却能在乌戎的突袭下固守数日，直到援军赶来乌戎撤退，仍然还有再战之力，实在是令人意外。
明湘却想的是另外一回事：“崔瑛背后果然不止一个幕后推手。”
但南齐与乌戎一南一北相隔千里，他们是如何勾结在一处的呢？
她的眉轻轻一蹙，旋即松开。目光在桓悦的第二张信纸上一扫，并未当着雪醅的面继续看，而是收了起来，才问：“重明那边有消息了吗？”
雪醅点头：“五十万两银子。”
这个数字委实有些骇人了，室内侍奉的侍女都不由得瞪大了眼。明湘神情毫无动容，只问：“还有吗？”
雪醅顿了顿：“重明说，他还想要郡主的一个承诺。”
这个承诺的意义不言而喻，明湘冰白的面容上似乎短暂地闪过一丝讽刺，她淡淡道：“让重明问他，本郡主愿意出一百万两银子，两个承诺，他有本事要了陈桥的命吗？”
雪醅没有应声，只静静垂手而立。以她对明湘的了解，当然听得出明湘只是讽刺对方的贪婪，而非当真要重明去问——事实上，这个问题的答案，明湘和雪醅心里都明白，对方做不到。
世家嫡系、清贵无匹又如何？哪怕平时在朝中一人之下万人之上，呼风唤雨权势倾天，真到了两国开战的时候，所有人心里都清楚，一个重新起复出身寒门的陈桥，对战事的作用远胜于袖手清谈的顶级士族。
尽管南齐士族不肯承认这一点，但所有人都明白，这就是事实。
“给他。”明湘平淡的做出了决定，“不就是五十万两银子吗？至于承诺，那更是连一张废纸都不如，他要什么就给什么，相应的，他也必须让本郡主看到他的诚意。”
雪醅应是，并无异议。
明湘抬眼，望着窗外檐下的那一盏盏在风中摇摆的灯笼，极轻地笑了一声。
不通庶务的蠢货。明湘想。
真以为她的银子是能轻易收下的吗？只要这次收下了，就相当于把通敌叛国的把柄送进了她的手里。
到时候，可就由不得他继续摇摆下注，首鼠两端了。
她一手支颐，盘算着下一步落子的方位，笑容渐渐隐去。
陈桥。
明湘想：这真是个惹人生厌的名字。
二十四年前，南朝突袭镇远关，城中内奸勾连南朝私开城门，镇远关守将柳承晖力战而死，南朝大军在城中烧杀抢掠奸/□□女，无恶不作，还屠杀了柳氏满门。几个容貌格外出众的女子被掠去南朝，其中有一个就是她的母妃柳饮冰。
陈桥。
明湘蘸了茶水，在桌案上将这个名字一笔一划描摹出来。
将军虽老，犹未甘闲。
陈桥年纪已经不小，又被罢用多年，但一经起复，自身的将才便有如锥处囊中，不负曾经的名将之名。
开战以来，除了寥寥几次双川渡那样的战役，其他时候，大晋对上南齐，总是胜多败少。定国公坐镇关外大营，前军已经推进到了郦水对岸百里处，请功的奏折雪片一样往京中飞去。
明湘听闻，兵部已经下了十分乐观的论断：倘若定国公能沉住气，稳扎稳打继续推进，说不定明年六月前就能长驱直入南齐京城——前提是南齐军队继续保持如今的状态。
——是的，南齐军队如今的状态可谓离谱。确切的说，自开战以来，他们的状态一直都很离谱。除了少数出身士族嫡系，麾下军队是族中养出来的精锐的将领外，南齐真正能与大晋一较高下的军队只有陈桥带出来的那一支东军。
而剩下的大部分南齐军队，不要说士气，前去查看虚实的鸾仪卫都怀疑他们一天只能吃一顿饭，那种虚疲低迷的状态，分明是由内而外的。
即使如此，南齐大军至今虽然节节败退，却始终保持着一个较为稳定的状态。并没有一触即溃兵败如山倒，仍然能和晋军对峙。
这完全是陈桥的功劳。
当年武安王尚在时，定国公曾经为其副手，自言不如武安王远矣。定国公在明湘面前毫不避讳的评价过，陈桥的韬略与当年的武安王相仿佛，之所以他能屡次胜过南齐军队，并非他能胜过陈桥，而是大晋的军队胜过了南齐的军队。
明湘静静凝望着桌面上的字迹，直到这两个字在屋内的暖意中渐渐干涸，最终完全消失。
“真可惜。”明湘轻声说。
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照影坐在梳妆台前，两名侍女一个为她梳起云鬓，另一个则为她小心描画出精致的妆容。
身后数名侍女分成两列侍立，垂首静静立着。
侍女退开一步，照影站起身来，睁大眼看着镜中的自己，眼底满是兴奋与陶醉——那些贵重的、华丽的，她在弄玉坊中从来不敢想象的衣裙首饰，竟然全部都属于她。
“真美啊！”照影情不自禁地感叹。
侍女微笑道：“姑娘丽质天成。”
“不。”照影摇摇头。
她从小就知道自己长得好看，但即使是同一张脸，布衣荆钗和锦衣华服装扮出来的效果也是大不相同的。
照影对着镜子看了又看，几乎舍不得从镜前离开。
采莲司当然不至于真的让她布衣荆钗过日子，然而当年他们足足在各地挑选出三十二个这样的女孩分开养育。哪怕采莲司不缺银子，也绝不可能每一个都不惜财力的养出来，随着陆彧被杀，没了采莲司的供给，陆彧一党能维持住陆彧留下的各条线就不错了，更不可能在她们身上花大钱。偏偏照影住在弄玉坊中，那里是南齐最有名的青楼之一，馔玉炊金香车宝马，两相对比之下，就使得照影更向往锦衣玉食的生活了。
她几近迷醉地望着镜中那张美丽的面容，抬手轻轻抚摸着鬓边步摇上垂落的珠玉。忽然面色一变，急急收手，低头看着自己右手指节上的那一道寸许长的伤疤。
她的手确实很美，那一道伤疤却如同白璧微瑕。照影摩挲着伤疤，感受着指尖传来的凹凸起伏的触感，面色变了又变，最终显出了怨恨和不甘交织的神色。
这是她年幼时打碎了瓷盏，下人一时疏忽忘记收拾，划伤了照影的手，留下了一道极深的伤口，伤愈后疤痕也长久的留了下来。
