活脱脱便是皇后年轻时候的模样。
吴氏本也因此出名。
只宫人们更加熟悉皇后，所以看得出来，在相似之外，这个女人眉眼间并没有皇后的气势。
像的终究只是皮相。
但这也已经很恶心了。
因为她是一个身份低贱的乐女。
她是皇帝乐滋滋地带到皇后面前的：“你瞧瞧，我发现了个什么？”
皇后当时便被恶心到了。
因为吴氏身份低微，注定了只能当男人的玩物。不管是哪个男人，玩弄起吴氏来，都简直如同在玩弄皇后。
朝中她对头不少，这些男人纵然明面上不会表现出来，暗地里未必没有起过这种龌龊心思。
男人这种东西是这样的。
当他们无法用别的方式打败一个女人的时候，就更意淫想通过进入和占有的方式来宣告自己获胜。
这种胜利仿佛有无限的快乐。
当时叶碎金就很想一巴掌抽到皇帝脸上去，抽烂他那张带着恶意的笑脸。
其实当时最好的处理方式就是赐死吴氏。
但一个瑟瑟发抖的小小乐女又何其无辜，到底是一条命。
最后，是乐滋滋瞧热闹的皇帝给出了解决方式。
“赐给阿锦吧。”他说，“阿锦年纪不小了，还不肯娶妻，身边总得有个知冷知热的人吧。”
皇帝的嘴角带着嘲讽和恶意，几乎是在明目张胆指责她和段锦“不清楚”了。
朝野间的确是有一些关于她和阿锦的流言，说的跟那么回事似的。
叶碎金身正不怕影斜，从来不在乎。
更重要的是，强权之下，那些流言也只敢在阴影中暗暗流传，若去计较，反倒真像有了什么似的。
皇帝的提议也很恶心，但叶碎金也没有更好的解决办法了。
即便是把吴氏放在身边，深宫中想要一个宫人消失，也并不是难事。何况宫中还有皇帝。
若皇帝幸了她，更恶心。
在几种恶心中，叶碎金只能选择最轻的那一种。
“让阿锦自己决定。”她说，“他若愿意收他，就给他。”
段锦不婚不娶，至今没有家室。叶碎金自然是希望他能有妻有妾，开枝散叶的。但她也不想强迫他。
只是她没想到，段锦进宫来，看见了吴氏就停住了脚步凝视。
他的唇角甚至有温柔的笑意。
他的目光也温柔，还带着怀念。
当叶碎金说要把吴氏赏给他时，他便欣然接受了，没有一丝不情愿。
后来，便有了大将军段锦盛宠吴氏的说法。
叶碎金把他叫到眼前：“你若真喜欢她，我认她作个义妹、义女，给她个出身，正经的做个夫妻也好。”
段锦却说：“她不配。”
叶碎金道：“那也做个正经的妾，要万一有孩子呢，好歹给个名分。”
孩子的母亲总是需要名分的，要不然难看的是孩子。好歹给个妾的名分，也胜过生母是个女伎。
段锦却说：“主人别管我了。”
明明是个位高权重的男人，在她面前却仿佛永远都是叶家堡那个给她牵马擎旗的少年。
已经过去了许多年，叶家堡的人早就散了，或者死了，或者就变成了皇帝的人，唯独他的身上却仿佛烙下了“叶家堡”三个字，永远洗不掉、剥不离。
昔日的家将旧部早就改口，唤她作“娘娘”。
只有他，始终唤她“主人”――
“我不改口。”
“大家都不再管主人叫主人了。但对阿锦来说，主人永远是主人。”
“我不改。”
记忆陡然散去，眼前是吴氏惊恐却强作镇定的面孔。
叶碎金伸出手去，宫人忙搀扶。她扶着宫人的手，一步步走到了吴氏的面前，居高临下地审视着这个肖似她的女人。
“段麟……是谁的孩子？”
段锦出征时她刚有孕，段锦出征两年，那孩子已经周岁。
爱屋自然会及乌，叶碎金亲自赐名段麟――段锦的麟儿。
吴氏挣扎的动作猛地滞住。
“是、自然是、是将军的孩子啊。”她哭起来，梨花带雨，“我和麟儿，是将军留在世间唯一的念想了。”
不愧是乐女，唱念做打俱佳。
叶碎金抬抬手，有宫人上前钳住了吴氏的下颌，另一个宫人手里举着白玉似的长颈瓷瓶。
瓷瓶里是什么，可想而知。
吴氏的眼睛快瞪出来了。
她始终不相信皇后会杀她。名义上，她是段锦的儿子的亲娘。
皇后怎么会杀段锦的儿子的亲娘！
“阿锦自己就是孤儿，对无父无母的孩子最是怜悯。”皇后平静地述说自己错漏的发现，“那孩子若是他的，他临战前定会将你托付给我。便他什么也不说，也会放心，因为还有我。”
“可他，最后交待给我的，却是任我‘处置’。”
是她疏忽，到今天才品出他的话音。
大概她的内心里，终究是相信，段锦会真的爱一个与她容貌相似的女子，至少也得是宠爱。
而一个女子若是被段锦所爱，也绝不会背叛他。
毕竟世间有几个男子能和阿锦相提并论呢。
……
她大错特错了。
吴氏抖若筛糠，却不肯开口。
叶碎金又抬抬手。
宫人加大了力度，捏着吴氏的下颌令她张开了嘴巴。另一个宫人拔开瓷瓶的塞子，作势欲灌。
吴氏大骇！猛地一口咬住宫人的手！
宫人缩手，吴氏挣出了下颌的钳制，拼力大喊：“你不能杀我！”
“我的儿子是当今皇子！”
“我是皇子之母！”
“谁敢杀我！”
正要再上前的宫人愣住。
而叶碎金闭上了眼！
一切都如她所想。
或许当年皇帝把吴氏带到她面前，就是为了今天恶心她这一下子。
国朝建立日久，规矩愈大。
建国时她和皇帝并肩在大殿参政的场面早已经不能维持。她被文臣逼退回后宫。
和段锦也不能像从前那样随意地见面了。
毕竟后宫不止她一个女人，还要防着他们给阿锦扣一个“秽乱后宫”的名声。牺牲几个女人，便能让段锦倒台，这样的生意简直一本万利。
于是皇帝推出来的这个吴氏常常受召进宫便成了一件自然而然的事。
她虽没有名分，终究是段锦的身边人。叶碎金想关心段锦日常的生活起居，最好的就是找她。
皇帝是不是等这一天很久了。
等着她发现真相，被恶心到的这一天。他还一并恶心了段锦。
段锦忍了许久吧，他明明什么都知道的。
他不说。
叶碎金睁开眼睛，吴氏还在挣扎。未得她命令，宫人不敢擅动。
在场的每一个宫人，都是对她绝对死忠之人。
她虽被朝官们逼退回后宫，收服一些忠心还是能做到的。
她缓缓开口：“为将军清理门户。”
得她命令，宫人们再无犹豫，钳住吴氏的下颌，将那一瓶毒药灌进了她的口中。
吴氏呜咽挣扎不得，待宫人们都松开手，她便滚落到地上。
宫人扶着叶碎金后退，以防将死之人暴起伤人。
但叶碎金完成最后为段锦收尾的事，再支撑不住，只退了两步便也向后倒去，倒在了宫人的怀里。
“娘娘！”
“娘娘！”
宫人们围着，声声唤她。
叶碎金努力从模糊的意识中挣出一分清醒，摆摆手，宫人们让开，让她能看到地上翻滚的吴氏。
她要死了，但死之前，必须亲眼看着吴氏死。
吴氏七窍流血，痛苦翻滚。
“你、你们……两夫妻……”最后，她满眼怨恨，气若游丝，伸出去的手仿佛要挠破皇后的脸，“一般的、一般的……狠毒……”
临死前，她眼前模糊，又看见了那将军的脸。
将军在宫里看她的眼神多么温柔啊。
可他带他回到府里就全变了。
“敢顶着这张脸勾引任何男人，”他说，“我就杀了你。”
“不许逢迎我。”
“不许卖弄歌舞媚态。”
“你顶着这张脸，在这个府里好好地活，不许做任何下贱的事。”
将军和皇帝完全相反。
皇帝是多么喜欢看她下贱啊。
她表现得愈是下贱，皇帝便笑得愈是畅快。
那笑太吓人，她其实是很怕的。
可她这样的女人，人生的出路只能落到男人身上。
如果将军肯要她，哪怕对方是皇帝，她或许也愿意做一回烈女，拼死保全贞洁，要将军记得她。
可将军不要她。
将军啊。
将军，好硬的一颗心……
皇帝再次匆匆踏入中宫的时候，看到两个死去的女人。
宫人们齐齐叩首：“皇后娘娘已薨逝，请陛下开恩，许我等随娘娘而去。”
皇帝望着她的遗容怔然，觉得脱力。
他踉跄退了一步，像个庄稼汉那样一屁股坐在了门槛上，靠着门柱发呆。一条腿屈着，一条腿摊开，全无天子的仪态可言。
许久，才摆摆手：“随你们。”
此时，他仿佛又成了赵狗儿。
第3章 那年
皇帝在她死后的模样叶碎金并没有看到。她在这一世的生气耗尽，最终闭上了眼。
临终前这一生走马灯似的回放，最后居然定格在了裴莲的身上。
裴莲，裴贵妃，皇长子生母。
这个女人和她斗了半辈子，直到终于认清了赵景文这个男人，直到彻底心冷。
她也曾自恃美貌，可死的时候形容枯槁。
“娘娘……”她临终前，干枯的眼窝里都是悔恨的泪水。
“不值。”
“我和娘娘，都不值。”
那时候叶碎金并不完全认同她的话。
觉得不过是因为她最终没做成皇后。她要是做皇后，或许就不会这么说了。
可如今，叶碎金觉得是真不值。
这一生，都不值。
如果，如果能重来一次。
如果，能重来一次……
……
……
六月里烈阳如火，暑气正盛。
一匹枣红健马疾驰在乡间路上，带起一串烟尘。
忙着收割夏粮的农人也抬头看去，惴惴不安。
“那个不是段小郎？”
“出什么事了这样急？”
时值夏粮收割，因流民太多，时有哄抢粮食的事发生。叶家堡往各个庄子都放出了人手，维持治安，防流民变暴民，聚众抢粮。
人要是饿极了，什么事都干得出来。
黄县那边，听说把县官吊起来烧死了，县库都抢空了。
便有人担心了起来：“别是堡里出事了吧？”
他们都受叶家堡庇护，方能在此乱世得一方安宁。每每听到流民们讲外边的事，都觉得庆幸。
地方上若有一豪强，天塌下来便有豪强顶着。他们在下边喘气儿就行。
就怕豪强也顶不住。有些乱兵比匪徒还凶狠，所到之地如蝗虫过境，遍地狼藉。
就怕那样。
皮肤黝黑的庄头裤腿挽着，热得满脸汗过来吆喝：“杀才！莫呆着不动！赶紧干活！粮食打下来，早一日入库，早一日大家伙都踏实！”
农人问：“二爷，段小郎怎走了？他这是回堡去？可是出事了？”
叶家堡自崛起，便在邓州的地头上护得这一方平安。
因有他家在，邓州三个县都还有主官，打理着民生政务，看着与太平时没什么两样。
不像北边，当官的怕死，流水官都跑光了。朝廷这些年换了两个皇帝，国号换了两回啦，也没有新的官员委派下来。
许多县衙都没有县太爷了，都是本乡本土的县丞、县尉在顶着。
遇事虽不敢出战，但好歹能组织民壮守个城门，事有不对，赶紧关门自保。
庄头道：“能出什么事！大小姐派了兵丁四方巡视，敢有不开眼在叶家地界上动手的，一律打出去！”
有庄头这话，大家伙稍稍安心了些。
但还是有人咕哝：“要是老堡主还在就好了。”
听说搁在南边，有几千兵丁在手就可以立地称王了，要没胆，也可以先称将军。
整个南边，大大小小的王、将军林林总总几十个，都是地盘大、手里兵多的。
叶家堡有部曲过千。按照南边的情况，至不济也可以自封个将军了。
可现任的堡主是个年轻女子，大家不期然地就对她没有这种期待。
“咕哝啥呢！再胡说八道看不撕烂你的嘴！可显着你会说话了是吧！”庄头怒骂，“大小姐十七岁掌家，三年了，可有饿着咱？可让外乡人欺负过咱？”
“你可是不服气？不服气去找大小姐打一架！瞧大小姐不一枪挑了你！”
瞎咕哝的农人忙缩脖。
庄头叉腰：“别耽误农时！没看见那些外乡人，眼睛都冒绿光了。快点，今年的粮食赶紧打下来，送去叶家堡，咱才能踏实！”
看农人们慌张收割，庄头才咕哝着回到小路上。
望了望刚才那匹马远去的方向，正是叶家堡，他的心里也不踏实。
因那段小郎虽是随着兵丁队伍来巡视的，却不是普通的兵丁。乃是大小姐身边亲近得用的小厮。
他奉命出来做事，这样急慌慌地往回赶，也不怪旁人多想。
叶家堡这是出了什么事？
段锦才顾不得别人怎么想，他臀不沾鞍，跑出了八百里加急的速度。
马蹄声好像敲打着心脏一样让人焦虑。
三日前，他随着兵丁巡视夏收，防流民暴动。忽然不知道怎地一阵心悸，当时他下意识地就望向叶家堡的方向，总觉得那里好像发生了什么。
想跟别人说，又觉得听起来不大吉利的样子，便忍住了没说。
谁知今日便有人从堡里赶过来叫他回去，道是大小姐三日前忽然魇住了，时而清醒时而昏迷，说些谁也不懂的胡话。
昨夜她终于清醒了，却抓着身边人的衣襟问：“阿锦呢？阿锦是不是还活着？”
“他在哪？”
“叫阿锦来见我！”
夜里没法赶路，堡里今天一早就赶紧派人来寻他。
