枯枝溅在积雪上的簌簌声，空灵飘渺得好似从远方传来，楚南瑾专注而安静，修长的纤指持握狼毫，手肘下被什么抵住，紧接着塞来一张字条。
视线顺着字条倾斜，对上了小娘子期待哀求的神色，楚南瑾停下手上事务，斜睨字条上的文字，却听祭酒轻咳了声。
“太子殿下，我给公主出考题，是为了让她温故而知新，巩固所学，您可莫要因为心软，就帮着她作答啊。”
案头设了挡风隔断，祭酒站得又远，遮住了那张明目张胆的字条，祭酒慧眼识珠，一眼瞧出她有寻求太子帮助的打算，提前开口制止。
楚南瑾将字条揉紧，压在竹简下，道：“孤自不会偏袒。”
说罢，抽出新的奏折，细细看了起来。
姜念兰急得眼泪水差点流出来，趁着祭酒转身的功夫，扯了扯他的袖口，见他望过来，连忙指了指搭在课台上的戒尺，再指自己的掌心，夸张地比划，嘴巴开开合合。
楚南瑾会意，她是想告诉他，如果她回答不出，祭酒就会拿戒尺打她的手心，她怕疼。
正巧祭酒转过了身，姜念兰不敢再有小动作，见哥哥将注意力重新放回到公务上，丝毫没有理会她的意思，两颊鼓囊囊的。
分明她认认真真地听了课，还做了笔记呢，可脑袋就是犯迷糊，上一瞬还信誓旦旦地记下了了，下一瞬就忘了，一个问题问了好几次，怕老师觉得她笨，就不敢再问了。
“公主可想好答案了？”
祭酒和蔼可亲地看着她，却是将戒尺拿在了手上。
姜念兰怯怯抬眼，手心隐隐犯疼，吞了吞口水，道：“我再想想。”
“这段我讲了至少三次，公主难道还没记住吗？”
“我……”
姜念兰沮丧地想，她果然是个笨小娘呀，什么也学不会，也许被老师打过了，就能开灵光了。
她闭上眼，认命地伸出手，想到那尺子打在手上的疼，眼角泛起薄红，心扑腾得要跳出胸腔。
“念兰别紧张。”
哥哥温温柔柔的声音，像一叶被风吹过的柳枝，抚平了她大半的惶恐。
“仔细回忆一下，一定能想起来。”
脚踝上传来痒意，像有一根羽毛搔挠着，姜念兰迷惑地睁开水眸，就见那挡风隔断上，紧贴着她方才递给哥哥的字条。
字条上多了几行清隽的文字。
第37章
姜念兰眼睛一亮, 眯成了一弯月牙。
哥哥果然还是心疼她呀，舍不得她被戒尺打。
祭酒没发现两人之间的异样，只以为太子是在安慰皇妹, 方法果然奏效，公主在太子的鼓励下，除了眼神飘忽不定, 不自信地外下瞟, 整体差强人意, 答得还算流畅。
祭酒誉赞道：“公主聪慧, 一言中的，论述的观点倒是和太子殿下当年不谋而合。”
楚南瑾笑道：“皇妹与我心有灵犀，也算是种缘分。”
姜念兰心虚地低下头，哥哥撒起谎来, 脸不红心不跳的，可比她熟稔多了……
一上午，祭酒给姜念兰出了不少考题。
每到这时, 太子会放下手上公文，耐心地鼓励公主，有了太子的安抚，公主进步神速, 从一开始的紧张结巴, 到了后来的对答如流。
祭酒不禁在心底感慨, 这般兄妹情深是世间难得的真情，他本做好了这堂课会上得十分艰难的准备, 未料竟比授课其他监生还轻松。
待到悠扬的铜铃声穿云破空, 祭酒收起卷册，道：“公主吃完饭, 可小憩一个时辰。”
门外侍立的内侍即刻进屋，收开案上的书册，摆上双屉漆盒，姜念兰瞧了眼，有开胃的糯米团子、清淡的羹汤，还有饭后消食的水果。
吃完饭后，她困得眼睛都睁不开了，楚南瑾带着她绕到屏风后的小榻，道：“念兰睡一会儿吧。”
“哥哥不和我一起睡吗？”
“方才老师身边的书童过来递话，邀我去轩筑小聚，老师是文痴，应是要与我研讨经学，念兰若醒得早，起来没见着哥哥，莫要恐慌，轩筑与这就隔了一座桥，哥哥即刻就会赶回来。”
姜念兰实在困极，小声吱唔了一声，闭上眼睛没几息，就熟睡了过去。
楚南瑾在床畔站了一会儿，方才离开。
——
姜念兰做了噩梦。
梦的开端却是十分美好，在碧蓝天色下摇曳的柳条柔媚成丝，广袤无垠的绿荫上浮荡着细小的绒絮，而她跟在一道镀着光晕的青竹背影之后。
她张口，却发不出声音，好似被困在了一方境地，永远都跟不上前方人的步伐。
她心底涌起一股前所未有的倔劲，非要跟上那道背影不可，拼命迈开步伐，脚尖滋出火花，终于触碰到那人的衣角。
那人缓缓转过身。
天幕骤暗，一道亮彻天际的惊雷劈过，将前方人的面容笼罩在一片煞白中。
她看不清他的脸，只看见他腰侧坠着穗子的玉佩。
只一低眉，眼前人便化作千万片碎影光斑，消失在漫无边际的长野中。
有脚步声渐进，骤起的明光照亮了隐匿在黑暗中，缓步朝她靠近之人。
是她的养父母。
恍若从地狱走出的恶鬼，一左一右，巨大的力道桎梏住她的双臂。
她听不见声音，可她却清晰地知道，梦里的她喊破了喉咙，凄惨声撕开天昼的浓雾。
梦醒时，头枕汗湿一片，发丝黏在鬓角，喘息紊乱。
“哥哥……”
她一人躺在小榻上，空旷的书舍内回荡着她干涩的呼唤，无尽的恐慌和孤寂朝她缩来，她不由打了个冷颤。
门外值守的内侍正巧去了偏房小解，姜念兰一路畅通无阻。
她想起哥哥说的，轩筑离这儿仅隔了一座桥，她现在不愿意一人留在那儿，只想见他。
穿过游廊，成片的玉兰花扑着馥郁芬香，她止步于一簇花丛前，纠折的枝条缠住了她鞋头上的花饰。
她浑然不觉，揪着眉头分析，是该往左边走，还是往右边走。
思考了许久，白白耗费时间，姜念兰决定两边都试上一试，总归比在原地打转好。
刚迈出一步，被缠绕一圈的枝条绊住，面朝地往碎石路重重摔去。
这一刻，心跳出了嗓子眼，大脑一片空白，她随手抓住什么东西。
钻心的疼痛从脚踝传来，粗砺的枝条划出一道血痕，姜念兰眼角沁出泪水，洇成小块绯红。
“小娘子！”
有人疾步走来，书袋里装着的器物在腰侧拍出清雅脆响，在姜念兰面前蹲下，从书袋中掏出一个瓷瓶，利索地在伤处敷下药粉。
陌生郎君语气轻快地说：“幸而我身上常备跌打损伤的药，这药好使得很，敷过一会儿就不会痛了。”
“你……”
软糯怯怯的绵音好似山谷中扑棱的百灵鸟，孟景茂这才去瞧小娘子半垂的面容，精巧尖尖的下巴掩着衣襟，颤如蝶翼的长睫沾了泪珠，扑簌簌落在小巧的琼鼻上。
恍觉有一根无形的羽毛搔挠过脸庞，素来开朗健谈的孟景茂失了声，总觉得自己像一个冒失的登徒子，而小娘子被他唐突的举动惊到，愧疚道：“我只是看你受了伤，想帮帮你，没多想别的，抱歉……”
姜念兰没有那些弯弯绕绕的心思，只是害怕从未接触过的生人，从嘴里挤出一句，“你为何从这里经过……”
话问出口，姜念兰就悔了，脚长在别人身上，他想去哪儿就去哪儿，她怎么傻到问出这种话来？
没想到，郎君不仅不生气，还从书袋里掏出一封信笺，认真地解释，“听闻太子殿下带着永乐公主来国子监念书，我家阿妹仰望太子已久，非闹着要我给太子殿下递信，我被闹的没办法，就只好硬着头皮来了，我打听到，公主的书舍就在这个方位，小娘子从里面出来，不知这里可就是公主的书舍？”
姜念兰好奇地问：“给太子递信？写的什么呀？”
孟景茂微愣，寻常人稍微一猜便知底细，哪里会刨根问底，但他不觉失礼，反而继续解释：“吾妹仰慕太子，自是想邀他到府中小坐。”
姜念兰“哦”了声，“原来是找哥哥呀，你把信给我，我帮你给他好了。”
孟景茂愣怔，细细消化完她的话，惊道：“您，您就是永乐公主……”
听闻公主因为中蛊而变得痴傻，眼前的小娘子虽目光清明，问话的方式却与常人有异，可不就和公主的症状一致。
他慌忙行礼，“见过公主殿下。”
却见公主迷惑天真地望着他，好似林中失了方向的麋鹿，那张桃仁般的杏眼带着不为人知的惑人，孟景茂一颗心像鸟雀般扑棱着，久久不得安宁。
见公主的脚踝还在汨汨流着血，孟景茂慌忙翻找书袋，翻出一块布帛，绑在伤口处，一连串动作下来，耳根烧红一片。
“冒，冒犯了……”
就在这时，失职的内侍找了过来，呼唤声远远传来，姜念兰尝试着站起来，伤处果真没有那么痛了，而当她想和身边郎君致谢时，却发现人已没了踪影。
后知后觉地想起，方才那名郎君离她那么近，脑海里的小人却没出来，她也一点儿也不害怕……
不禁想起祭酒教的，“有朋自远方来，不亦乐乎”，人生能有一个好的朋友，如同坐拥一笔不可估量的财富。
她迫不及待地想问问哥哥，那位郎君算不算得是她的朋友？
脑袋瓜里想着方才的情形，碎步跟着内侍返回书舍，坐下不久，祭酒和楚南瑾相继归来。
“念兰就醒来了？”
哥哥身上多了一股淡淡的桃花酒香，香醇的陈酿醉人，姜念兰一下将要与他分享的事情抛诸脑后，问：“哥哥喝的是什么酒呀？”
“祭酒珍藏的桃花酿，若念兰想喝，待你的身子好些了，哥哥为你讨几坛来，这酒味香，却喝不醉。”
“唔，哥哥喝酒能留下酒香，沐浴能留下熏香，可是我上次泡了那么久，熏香却没留多久就散了。”姜念兰有些嫉妒，“哥哥是不是有什么秘籍藏着掖着，没告诉我。”
楚南瑾失笑道：“怎会藏着掖着，若不然哥哥将心窝掏给你看，你总不会怀疑了吧？”
“咳咳。”祭酒适时打断，“该上课了。”
姜念兰连忙正襟危坐，楚南瑾含笑望了她一眼，从成堆的奏折中抽出一册。
……
孟景茂一口气跑了许远，好不容易停下来喘息，有人拍了拍他的肩。
“景茂，你真去给你妹妹递信了啊？”
说话的是孟景茂的好友，两人亦是在国子监念书时期的同窗，孟景茂宠爱妹妹，受不得她每天在他耳根念叨，便借着拜谒恩师的名头，想要“偶遇”太子。
好友又道：“你是国公府世子，曾在太子殿下身边任过伴读，也算情谊深厚，何必偷偷摸摸地去见太子？”
“你懂什么，我阿妹是个小娘子，脸皮自然薄些，我若是光明正大的递信，让旁人瞧见了，若太子赴宴还好，若是推拒，我阿妹的脸面往哪儿放？”
好友“啧”了声，道：“你待你妹妹倒是极好。”
孟景茂欲言又止，想了想，还是问了出来，“你可听闻过有关那位永乐公主的消息？”
“你问的是真永乐，还是假永乐？”
“真的。”
“我爹在鸿胪寺任职，倒是听他说，原本早就既定的新岁宴，圣上下诏新添了章程，似乎那位公主会出席宴会，你问这个干什么？”
孟景茂若有所思，被顶了下手肘，才道：“我在想如何让我爹带我参加新岁宴。”
第38章
日沉西山时响起的铜铃声, 对姜念兰而言无异于天籁妙音，比上好的药香还要醒神。
一扫萎靡的状态，喜笑颜开地收拾书袋, 氅衣还没披稳，就迫不及待地往外跑，像是一只精神振奋的小兔子。
被她兴奋的心情感染, 楚南瑾跟随其后, 也挂着笑容, 由着她活蹦乱跳过青石板路。
正值其余监生下学, 回廊那头有结伴的少年郎露头，一个个朝气蓬勃，笑声朗朗，正要和她撞上, 而她分明怕人，却不知折返，还直愣愣地往前走。
楚南瑾眸色一沉, 大步往前迈开几步，将小娘子的视线拦在身前，吩咐随行的内侍，“换条路走。”
姜念兰失望地收回视线, 她还没看清楚, 那群少年郎中是否有她晌午遇见的那位郎君, 郎君帮了她，却一声不吭地走了, 她还没有好好谢谢他呢。
走得久了, 脚踝的伤口隐隐作痛，姜念兰便不想走了, 绕到楚南瑾身后，双臂环过他的腰身，“哥哥抱我。”
楚南瑾只当她是走累了，脱下扎脸的金滚刺线外衣，让她伏靠在肩头，能寻个更舒适的姿势。
裸露的脖颈却被冷风吹得青筋凸起，姜念兰将捂热的小手覆上去，没暖热，手背却凉了，又贴了脸过去，不断吞吐着热气。
哥哥身上好容易凉呀，难怪他宫里的地龙总是那般热。
终于将那块暖热了些，姜念兰埋入他的颈窝，脑海里有什么东西闪过。
她好像忘了什么事，却一时想不起来。
一直到傍晚，吃完晚饭，坐在高凳上漱口，姜念兰才终于想起那封信笺。
嘴角还浮着水沫，姜念兰脚步哒哒地踩在地面，将书袋里的物什倒了出来，终于找到被她压在书简夹层中的信笺。
“什么事这般着急，嘴巴也不擦干净。”用巾帕拭去她嘴角的浮沫，不动声色地低下眸，声音严厉了几分，“……信？谁给你的。”
“唔，是一个想邀哥哥去府上小坐的小娘子给的。”
